— Вот как?.. — майор ненадолго задумался. — Древние, похоже, надеются получить управляемых мастеров. Глупо. Физиология уже после первых врат перестает иметь для мастера какое-либо значение. Никакие дополнительные центры в мозгу не дадут возможности контролировать его.
— Мы не знаем чем они руководствовались, оставляя такое условие, — развел руками эпнер. — Говорю, как есть на данный момент.
— Что ж, условие вполне выполнимо, — усмехнулся майор. — У нас уже есть местные ученики.
— Из Керлана тоже?
— Да, девушка.
— Значит, ту пропавшую девушку забрали вы? — наклонился вперед керланец.
— Да, — кивнул Ицхак. — У нее немалый дар. При должном старании через полгода будет готова к прохождению первых врат.
— А почему тогда мы ее не ощущаем? Мы обычно всегда знаем, где находится любой житель нашей страны и чем он занят.
— Заблокировать дополнительный центр в мозгу несложно.
— Ясно, — вздохнул эпнер. — Она одна такая?
— Нет, есть еще трое одаренных в разных концах Керлана. Вы не будете против, если мы и их возьмем в ученики?
— Нет, конечно! Чем больше появится на Аэйране ловцов, тем больше надежды, что весь этот фарс наконец-то закончится. Вы думаете приятно ощущать себя марионетками?
— Не думаю, — пристально посмотрел на собедника майор. — И очень рад, что мы нашли общий язык. Значит, цель у нас общая — прекратить этот жестокий эксперимент.
— Это сможете сделать только вы, — грустно улыбнулся керланец. — Обучив местных ловцов. А мы, в свою очередь, поможем всем, что в наших силах. Если вдруг не поступит приказов от Древних. Не исполнить их мы не в состоянии, поймите.
— Прекрасно понимаю. Когда вы получали последние приказы?
— Больше двух тысяч лет назад. Однако чувствуем, что кто-то постоянно держит наше сознание под контролем, ни одна мысль и ни одно действие не остаются незамеченными.
— Неприятно… — передернуло Ицхака. — Не хотел бы я оказаться на вашем месте.
— Нас не спрашивают, делая Спящими, — с горечью сказал эпнер. — Когда подходящему ребенку исполняется десять лет, он засыпает. Навсегда. Воспитатели детских казарм знают как поступать в таком случае. Воспоминания о первых годах жизни, когда ты еще видел солнце и чувствовал кожей ветер, — самое драгоценное для каждого Спящего…
— Мне все меньше нравятся эти чертовы Древние… — хмуро буркнул майор. — Ладно, будем исходить из имеющегося на данный момент. От имени Земли прошу вас немедленно прекратить войну с драконами!
— А они захотят ее прекращать? Слишком много крови с обеих сторон пролито.
— Захотят, — заверил Ицхак. — Это уже наши заботы. И не могли бы вы рассказать с чего все началось?
— К сожалению, точно не знаем, — вздохнул эпнер. — Но около полутора тысяч лет в небе над Керланом начали замечать летающих рептилий. Сперва подумали, что это просто животные, хотя ученые не понимали откуда взялся новый вид. Также не могли понять как они летают при таком весе и относительно малом размахе крыльев. Тогда наша цивилизация еще не была технологической, это именно война заставила ее стать таковой. Опробовались разные социальные модели, люди в большинстве своем жили натуральным хозяйством, главным общественным императивом была самореализация, разработка и совершенствование психопрактик. Совет Спящих вмешивался довольно редко, только когда получал инструкции от Древних. К сожалению, драконы начали нападать на наши стада, полностью уничтожая их, из-за чего немало изолированных поселений в неплодородных местностях вымерли с голоду. Мало того, они охотились на людей! Пришлось искать способы защиты. Не сразу удалось отвадить крылатых от берегов Керлана. Затем, понимая, что опасность не устранена, мы начали искать гнездовье тварей. И нашли, но драконы дали нашему флоту организованный отпор. После этого стало ясно, что они разумны. Но они ничего не создавали, поэтому мы и посчитали крылатых дикарями. С тех пор так и шло. То мы нападали на Граан, то драконы на Керлан. Наше развитие пошло в иную сторону. Придумывалось новое оружие и так далее. Подробно описывать смысла не имеет.
— Гарт рассказал мне, как его сородичи оказывались на Аэйране, — вздохнул Ицхак. — В свое время в Драгланде начали искать способы проникновения в иные вселенные. Драконы отправили несколько экспедиций, однако ни одна не вернулась. Все корабли атаковал в этой вселенной искин Древних. Хотя не могу сказать точно Древним ли принадлежал этот автомат-убийца, но судя по тому, что большинство из членов экипаже во время уничтожения корабля не гибли, а оказывались на Аэйране, скорее всего я прав. Но они оставались без ничего, и вынуждены были выживать, как могли. Еды драконам требовалось много, особенно когда начали рождаться дети. Граан не слишком велик, прокормить размножившихся крылатых не мог, потому, видимо, они и добрались до вашего материка в поисках добычи. Драконы тогда еще не вошли в контакт с Землей, не встречались с разумными гуманоидами, поэтому вполне могли принять людей за добычу. Случайность наложилась на случайность…
— Без вмешательства Древних всего этого не произошло бы, — скривил губы керланец. — Не понимаю только ради чего им это понадобилось. Ускорить наше развитие? Но ведь они напрямую управляют советом Спящих! Ради чего было сталкивать нас и крылатых?
— Я тоже не понимаю их мотивов, — вздохнул Ицхак. — Боюсь, у них какая-то совершенно иная логика. Знаете ли вы, что и до сих пор за барьером периодически появляются земляне из разных времен? От самых древних до современных. Что-то переносит людей на Аэйран за несколько мгновений до гибели.
— Нет, этого мы не знали… — слегка расширились глаза эпнера. — Тогда, получается, что Древние до сих пор следят за происходящим.
— Мне почему-то кажется, что не сами Древние, — возразил майор. — Скорее всего их искины. Слишком однообразно действуют, как будто по единожды утвержденному алгоритму. Очень разветвленному, сложному, но всего лишь алгоритму.
— Вполне возможно, — не стал спорить керланец. — Однако пока не откроем золотой шар, мы об этом не узнаем. Что вы намерены делать?
— Собрать всех одаренных Аэйрана и всерьез взяться за их обучение. Да и самому не помешает пройти еще двое-трое врат. Пожалуй, буду прощаться. Давайте встретимся еще раз через два дня, подготив списки вопросов, требующих выяснения.
— Мы согласны, — от имени совета Спящих ответил эпнер. — Но рецептор будет, скорее всего, другой. Сегодняшний день отобрал у этого человека больше десяти лет жизни — при полном включении в общее ментальное поле слишком велика информационная нагрузка на мозг, нейроны просто выгорают. Поэтому мы очень редко пользуемся рецепторами, только когда иного выхода нет.
