– Плохая сказка, – обиженно заметила Карен.
– Тогда считай это присказкой, – посоветовала демонесса, наклоняясь к тумбочке и оглядывая батарею различных флакончиков.
– Почему присказкой?
Выбрав что-то из зелий, Лея выпрямилась.
– А сказка впереди! Как тебе такое продолжение? Появились в царстве, не пойми откуда, две девицы-красавицы со зверем диковинным. Сказали, что царю помогут за плату оговоренную.
– Э? – Тихо ахнув, стихиария опустилась на свою кровать. – Не хочешь же ты сказать, что мы сейчас…
– Отправляемся как раз туда, – кивнула Лея. – Заказ двойной. Вернуть царю душу дочери и получить за это честно заработанное золото. А еще забрать у некроманта, бежавшего из темницы, Глаз Всеведения. Огромный камень, венчающий артефакт обзора в Академии.
– В Академии? Тут что, есть тюрьма?
– Нет, не здесь. В городке рядом. Некромант просто посетил наше учебное заведение и увел артефакт.
– Куда смотрел директор? И смотритель артефакта?
– Считалось, что артефакт нерабочий, и он просто пылился в чулане. Но Тер Аль, не иначе как из первых рук, узнал, что его можно привести в действие.
– Но почему задание такой сложности доверили двум первокурсницам? Неужели не было никого опытнее?
– Ты не хочешь выполнять это задание? – огорчилась Лея.
– Хочу. Я просто не понимаю…
– Работа по специальности. Задача – пройти тихо, не потревожив охраны. Тебе это знакомо, ты таким и занималась раньше.
– Мне-то ладно! Но ты?
– А я буду твоей страховкой, – пожала плечиками демонесса. – Чтобы отвлечь внимание некроманта от сокровищницы, необходимо большое войско или один маленький алхимик с дюжиной различных снадобий.
– Но… – Карен покачала головой. – Это же авантюра!
– Еще какая, – согласилась Лея.
Девушка изучала вдохновленное лицо демонессы минуты две, потом расхохоталась и махнула рукой:
– Я согласна!
Взяв ее за руку, Лея оборвала на шее цепочку, и вокруг двух девушек и примкнувшего к ним лисенка вспыхнул портал. Барс проводил его задумчивым прищуром и закрыл глаза. Хозяина все равно дома нет, а он так давно нормально не мог выспаться…
Дух-хранитель довольно хмыкнул, девушки удачно отправились, и следы их портала исчезнут через несколько минут. Барс, который мог поднять тревогу, спит, а следы вмешательства самого духа исчезнут до того, как вернутся ребята.
Уловив радость хранителя Академии, поднял голову от бумаг Тер Аль, но, поняв причину, ее вызвавшую, вернулся к своим документам. У него были дела, и девчонки, отбывшие в неизвестном направлении, его мало волновали.
Этот мир был теплым. По-другому нельзя сказать. Местное солнце, ярко-красное, уже садящееся за горизонт, коснулось лучами появившихся девушек. Пыль не поднялась в воздух, имеющий интересный золотой оттенок. Придорожные деревья качнулись вниз и своими ветвями коснулись гостий.
– Вот это да! – ахнула Карен, глядя, как ее лисенок просто жмурится от удовольствия в объятиях ветра.
– Планета дает добро на проведение операции, – весело улыбнулась демонесса, скидывая босоножки и ступая на дорогу босыми ногами. – Видимо, царевна была очень дорога этому миру, а может, ему просто хочется дать щелчок по носу некроманту. Кто знает?
– Ты не знаешь?
– Нет, конечно, – засмеялась Лея. – Ну идем? Нас должно было выбросить недалеко от дворца нанимателя.
– А как же наша одежда?
– Встретим аборигенов – прикроемся мороком, не переодеваться же!
Лисенок согласно тявкнул, на лице Карен появилась неуверенная улыбка, которую демонесса заметила, хотя и ничего не сказала.
Шли они недолго. Полчаса неспешной ходьбы – и впереди показалась громада крепостных стен. Перед воротами было пусто, поэтому девушки вошли в город без проволочек, скопировав одежды двух выходящих крестьянок.
Царь-батюшка изволил быть в печали. Все его надежды осыпались, словно пух, с каждым прибывающим гонцом от соседних держав. Многих ужасный злодей держал в страхе, и никак правители соседних держав не могли понять, что, если бы навалились они всем миром – разом, полетели бы от гада лишь клочки по закоулочкам.
– Царь-батюшка… – В тронный зал степенно вплыла дородная красавица. Боярыня Муромская, нянюшка царевны. – У ворот две крестьянки стоят, говорят, что наемницы и что могут кровинушку нашу вернуть!
Мужчина на троне, еще пару месяцев назад полный сил, сейчас только седой головой качнул.
– Зови, боярыня, зови. Не в том мы положении, чтобы от надежды отказываться.
В зал вошли две такие молоденькие девушки, что сердце царя дрогнуло.
– Добрый вечер, государь, – пропела блондинка. – Мы с подругой воины из далекой страны, путешествуем по миру, чтобы других посмотреть да себя показать.
– Слышали мы о беде, что на царство ваше обрушилась, и решили силу свою испытать, – подхватила вторая, на которую даже воины у дверей косились, позабыв о своих обязанностях. Уж хороша была чертовка больно! Ее подруга была красива тоже, но красота ее человеческая, знакомая, а эта красноволосая – нелюдь словно.
– Вознаграждение большое, не поскуплюсь за дитя свое единственное! – сказал твердо царь. Несмотря на крестьянскую одежду, двигались гостьи, как бывалые воины, гибко и экономно.
Девушки переглянулись.
– Царь-батюшка, – сказала красноволосая, – мы можем только забрать душу дочери вашей да сделать так, что злодею временно ни до кого будет. Вы же, улучив момент, всей своей армией собранной и ударьте.
Мужчина промолчал, но в его синих глазах мелькнула решительность. Поклонившись, девушки покинули дворец.
Царь смотрел им вслед из окна, пока они не растаяли в подступающих сумерках, а потом спросил у боярыни Муромской:
– Что скажешь, Настасья Алексеевна?
– Не врут они, – ответила боярыня. – Вернут они нам нашу красу ненаглядную.
– А много ли в их словах лжи было?
– Много, почитай все, – хитровато прищурив глаза, сказала боярыня. – Да только не их вина в таком умолчании. Да ты, царь-батюшка, не сомневайся, а прикажи светлицу царевны вымыть, цветы свежие нарезать, сласти и фрукты заморские поставить да приготовить кошели с наградой. Девушки обратно вернутся, спешить будут. Надо заранее все сделать.
– Ох, Настасья Алексеевна, поверить бы тебе…
– И поверь. Разве хоть раз обманула я тебя? Хоть раз слово мое неверным было?
Царь вздохнул, подумал и склонил голову.
– Хитра ты, боярыня, умна ты, да слова твои вещие всегда. Пусть по-твоему будет.
И завертелось все во дворце, забурлило, только боярыня с места не двинулась, в руке флакончик малый баюкая. Наемницы они или нет, крестьянки или воины – боярыню мало волновало. А вот то, что можно царевну к жизни вернуть да царя от седины избавить, она теперь точно знала!
