Рональд закатил глаза.
— А дистанционно — не договоримся? Заочное обучение, контрольные работы…
— Вы не хотите нас видеть в Академии? — догадалась Анна-Лиза.
— Хочу. Но Академию жалко.
Селия фыркнула.
— Лин, ты все учила, что я присылала?
— Да.
— Тогда Рон, мы можем сдать экзамены экстерном и получить дипломы.
Рональд перевел дух.
— Это хорошо.
— Разве что практику досдать придется. — Это академия переживет. Наверное.
— А в качестве бонуса тебе достанется Зандарра.
— Спасибо, я уже женат.
— А с ней — рецепт серебряной стали.
— А я еще не женат, — задумчиво протянул Грон.
Анна-Лиза, не говоря бранного слова, активировала под его креслом небольшой такой гейзер.
— И еще жив.
— Я уже раскаялся! — вякнул прижатый к потолку орк.
— Точно?
— Абсолютно. И штаны снизу мокрые.
— Могу высушить, — зажгла огонек Селия.
— Перебьюсь, — выбрался из мокрого кресла орк. — Рональд?
— Есть, есть у меня запасные штаны. Хочешь — розовые?
— Кругом одни враги. Это геноцид меня!
— Мы этот вопрос обдумаем, — согласилась Анна-Лиза. — Как тебя надо отгеноцидить?
Грон посмотрел в ласковые голубые глаза, потом подошел к блондинке и куртуазно поцеловал ручку.
— Понял, был неправ. Исправлюсь.
— И не шути так впредь. Жизнь — хорошая штука, правда?
— Конечно. Кстати, у тебя теперь тоже юбка мокрая.
Анна-Лиза пожала плечами, прищелкивая пальцами. Водяные змейки выползли из ткани, поползли по девушке, добрались до запястья и свились браслетом.
— Уже нет.
— А мне?
— Как приятно видеть такую любовь и взаимопонимание, — вздохнула Линда.
***
— Дорогой, я хочу внуков!
Кларенс Аргайл развел руками.
— Дотти, радость моя, если бы ты детей хотела — другой вопрос. А с внуками — к сыну.
— Рональд не торопится!
— А мне что с ним сделать?
— Это твой сын!
— Но и твой тоже, — отбил подачу лорд и герцог.
Жена обиженно засопела, но ценных идей не оставила.
— Я с ними пыталась поговорить. Они только отшучиваются! Кларенс, они год женаты — и не спят вместе!
— Дотти!
Леди поджала губки.
— Я точно знаю. Я поговорила с домоправительницей!
Лорд мученически вздохнул.
— И что ты предлагаешь, дорогая?
— Мы должны сделать так, чтобы дети увлеклись друг другом!
За год Дороти не раз общалась с Селией, и решила, что лучшей невестки ей не найти.
Магичка, не самая сильная, но и не слабая. Это не страшно, Рональд сильный маг, дети тоже сильные будут. Симпатичная, умная, серьезная…
А самое главное — занята научной работой. То есть внуков отдадут бабушке!
— И как ты хочешь это сделать?
За несколько десятков лет лорд усвоил главное правило семейной жизни — не перечить супруге.
— Дорогой, у меня есть план. Тот охотничий домик… он свободен?
— Дотти?
— Кларенс, я хочу внуков!
— Может, в этот раз мне заболеть?
— Кларенс!!!
— Да, дорогая. Домик свободен.
***
— ПАПА!!!
Линда повисла на шее у отца.
Лэр Винон обнял родимое детище и крепко поцеловал в нос.
— Дочка…
Одно слово, а сколько сказано. Девушки дружно позавидовали. По-хорошему… вот повезло же подруге! Есть у нее отец — и это здорово.
Им не повезло, у них отцов, считай, нет, зато есть подруга.
И это — здорово!
— Все? Больше никуда не едешь?
— Закончу Академию, там посмотрим, — кивнула Линда.
— Отлично. Как поездила? Проблемы были?
Линда покачала головой. И принялась вкратце рассказывать, как именно она ездила по городам и странам.
Девушки тоже слушали.
Они, конечно, все помнили. Но после вчерашнего… может, еще раз послушать? Так, для надежности?
***
— Добрый день.
Рональд решил попробовать поговорить с лаваденкой. А вдруг?
Зандарра забилась в угол комнаты, прикрылась кое-как простыней, и отвечала крайне неохотно. Но…
Потихоньку, полегоньку…
Когда Рональд хотел, он мог быть очень обаятельным.
И уверения, что вы в безопасности.
И обещания позаботиться о дальнейшей жизни девушки.
И осторожные расспросы о ее жизни…
Слово за слово, Рональд вытягивал из Зандарры и подробности жизни, и подробности бегства, и главное!
Рецепт стали!
Не то, чтобы они бросили беременную дуреху на произвол судьбы. Понятное дело, помочь надо, раз уж супруг скотиной оказался, но так они бы не слишком усердствовали. Жилье, работа, немного денег… людей не стоит сажать к себе а шею, все равно они этого не оценят.
А сталь — дело государственное.
Тут и благодарности будут на уровне государства.
Зандарра послушно отвечала, и Рональд радовался все больше и больше, с каждым ответом. К ним в руки действительно попало сокровище.
Серебряная сталь.
Товар Лавадена, рецепт Лавадена, который передается из поколения в поколение, в нескольких семьях, не выносится на люди, а если кто-то пытался его продать…
После того случая, лет двести назад, никто не рисковал. Уж больно это смерть пакостная…
Мастера связывались магической клятвой, и с кем-то посторонним обсуждать проблему просто не могли.
Подслушать их тоже было невозможно — на каждом амулеты, артефакты, защита от подслушивания… даже не на человеке — они же не маги! Они просто не вытянут столько!
Но на их домах, на мастерских, на доме эршуда, с которым, хочешь, не хочешь, а обсуждать процесс надо.
Эршуд же кровно заинтересован в происходящем. Ему дается разнарядка от султана — столько-то сделать клинков, из них, допустим, треть продать и пустить деньги на нужды провинции, еще одну треть отослать в войско, а треть — в казну.
А из воздуха клинки не делаются.
Это поставки. Уголь, сталь, серебро, кое-что еще…
Это производственный процесс — печи, меха, кузницы..
Это — люди.
Которые не могут быть идеальны.
Там плавку запороли, здесь готовый клинок на закалке загубили, и надо это объяснить эршуду, да так, чтобы он не разгневался, надо выбить дополнительные поставки… да и эршуду — худо ли? Ножик, другой…
Так, вне процесса?
Собственно, такие, неучтенные клинки Линде и достались. Нес пустыми же руками Зандарра бежала? И еще несколько ценных вещиц прихватила.
Не такая уж она глупая и темная…
Не пропала бы!
Рональду она процесс объясняла так, как подслушала, и конечно, он зиял дырами. Но даже эта база…
В своих мастерах Рональд не сомневался. Года не пройдет — Франд будет выплавлять серебряную сталь ничуть не хуже Лавадена! Тут главное знать, куда идти, а уж потом…
— Зандарра, вы не хотите пока пожить в моем доме?
— А…
— Моя супруга не будет против. Вы будете гостьей дома. Спокойно родите, выкормите малыша, это и легче, если служанки рядом…
Зандарра кивнула.
Служанки у нее были с момента замужества. Очень полезные люди.
— Я буду вам вьесьма признательна.
Акцент был жутким, но Рональд понял.
— А там я поговорю с императором. Если со сталью получится… вам и дворянство дадут, не поскупятся.
— Благодарью…
— Я приглашу к вам портниху. Думаю, надо найти что-то, что позволит вам чувствовать себя комфортно…
— Я… я не привыкла…
Зандарра действительно чувствовала себя отвратительно. Всю жизнь ее учили прятаться от мужчин, опускать глаза, не смотреть — и вдруг мир переворачивается с ног на голову. Да чего одни платья с вырезом стоят!
Неужели так ходить можно?
И грудь показывать?
Ох, бесстыдство-то какое!
— Есть моды, которые вам подойдут, — Рональд принялся рисовать на листе бумаги. — Вот, смотрите. Платье строгое, все закрыто, манжеты длинные, кисти рук тоже не видны, а на волосы — вуаль. И будет чуть полегче, чем ваше, привычное, но — для начала?
Зандарра посмотрела на рисунок.
