«– Оби жалко, – неожиданно вспомнил ворон. – Он такую книжку написал бы!»
«– Сам напишешь», – скривил губы Роман.
«– Тогда торопись, пока я все не забыл», – со смешком сказал Чет.
«– Я только и думаю об этом! Как пройти седьмое испытание!»
Роман резко встал и заходил по комнате.
«– Есть у меня одна идейка по поводу Фроси», – уже спокойнее продолжил Факелов.
«– И ее тоже?!» – пораженно воскликнул ворон.
«– Что?»
«– Ну, – замялся ворон, – как Камиллу».
«– Придурок?» – со смехом спросил Роман.
«– От тебя что угодно можно ждать, – оправдался Чет. – Я ж не знал…»
«– Научись слушать, – посоветовал Факелов. – Кухарка очень добрая. Что если создать ситуацию, когда она сделает что-то страшное? Словно кролик загрыз медведя».
«– Ты впервые делишься планами».
«– Я впервые в большом ступоре. Так что скажешь?»
«– Интересно. Но как осуществить – ума не приложу».
«– Туманные наметки есть, – неуверенно сказал Роман. – Но все равно, если что придумаешь – говори».
«– Хорошо».
«– А я уже не могу об этом думать. Пойду, развеюсь».
«– Снова в город?!»
Факелов покачал головой.
«– Без надобности – я туда ни ногой».
В коридоре Роман столкнулся с Камиллой.
– Куда ты? – спросила она. Карие глаза сияли, словно первые звездочки, загоревшиеся темной ночью.
– Поупражняться, – хлопнув по ножнам, ответил Факелов.
– Я приду посмотреть.
Роман кивнул и, молча, двинулся дальше.
Мороз за последнюю неделю сильно ослабел. Несмотря на голые деревья и покрытые снегом дороги, дворы и крыши, незримый дух весны витал в воздухе. Низкое пасмурное небо все чаще сменялось ясным и бесконечным, от чего воробьи и синички заливались радостным чириканьем.
Факелов зашел за дом и, на ходу выхватив палаш, принялся парировать атаки невидимого врага. Понятное дело, что перед тренировкой лучше разогреться, но если на тебя напали – тут уж не до разминки. Роман сконцентрировался на движениях и дыхании. Делая каждый последующий выпад резче и сильнее, он старался не запыхаться. Факелов хмыкнул, увидев, что Камилла пришла вместе с мужем.
Роман поупражнялся еще полчаса и направился в дом.
– Потрясающе, – с уважением сказал Артур.
– Спасибо, – притворившись уставшим, ответил Факелов. – Пойду, искупаюсь.
Через четверть часа, наскоро обмывшись, Роман зашел к княжне. Старуха дремала прямо в кресле, и он на цыпочках покинул апартаменты.
Факелов с ненавистью осмотрел комнату и лег на кушетку. Утро еще не закончилось, и спать не хотелось совершенно. Но думать о чем-то – тем более. Последовав примеру хозяйки, Роман задремал.
* * *
Вновь потянулась серая полоса унылых дней, в ожидании непонятно чего. Если раньше, словно тлеющий уголек, грела мысль о выполнении восьмого испытания, то сейчас погасла и эта головешка. Теперь бессмысленность идущих дней Роман ощутил воочию. Каждый час безделья причинял все большую боль. Хотелось действовать. И не просто наобум, а по четкому плану. А осознание того, что он бездействует только по своей вине – убивало еще сильнее. Словно Роман пытался найти корни нерешаемого уравнения, и до него никак не могло дойти, что нужно всего лишь на всего решать иным способом. Или взяться за другой пример.
Роман помог старухе перебраться на кровать и, забрав поднос, отправился ужинать сам. Затолкав в себя пару картофелин, Факелов оперся локтями на стол и сонно уставился на Камиллу. Спал Роман по десять-двенадцать часов в сутки, отчего ходил вялый и меланхоличный.
– Ты не болеешь? – с беспокойством прошептала Камилла.
– Хандра, – признался Факелов. – Ничего, скоро пройдет.
– Я постараюсь помочь.
Роман вымученно улыбнулся и ответил:
– Ты и так помогаешь. – Затем он поднялся и добавил: – Пойду спать.
– Доброй ночи.
Возившаяся с посудой кухарка с подозрением уставилась на Факелова.
– Спокойной ночи, Ефросинья, – сказал он, словно не замечая ее взгляда. – Благодарю за ужин.
– Съел-то, – махнула рукой кухарка. – Княжна наша больше кушает.
– Хандра, – повторил Роман и вышел из кухни.
* * *
Проснулся Роман от едва слышного глухого стука, за которым тут же последовал сиплый вопль старухи. Выдернув палаш из стоящих рядом с кушеткой ножен, Факелов бросился в апартаменты хозяйки. Старуха лежала на полу лицом вниз и подвывала. Роман положил клинок на ковер и, взяв княжну подмышки, усадил на кровать.
Факелов скользнул взглядом по поблескивающему палашу и посмотрел на старуху. Из разбитой правой брови сочилась тонкая струйка крови, заливающая глаз и щеку. Тут же пришло воспоминание о впервые увиденной казни. Точнее, о произнесенном на ней приговоре. Мысль, словно вспышка молнии, озарила разум. Роман улыбнулся с мрачным удовлетворением и произнес:
– Сейчас я вам помогу.
В эту секунду в комнату вбежали Фрося, Артур и Камилла со свечками в руках.
– Госпожа упала с кровати. Дайте чистую тряпку – нужно перевязать голову, – сказал Факелов.
– Да скорее же, – всхлипнула старуха.
Через полминуты Камилла вернулась с длинным узким лоскутом ткани, сделанным специально для перевязок. Фрося принесла мокрое полотенце и отдала Роману. Слуги сгрудились вокруг и застыли. Никто и не подумал прикасаться к старухе. Факелов скривил губы и вытер хозяйке глаз, щеку, а затем промокнул и бровь. Княжна зашипела, судорожно вдыхая воздух через сжатые зубы.
– Потерпите немножко, – сказал Роман. – Сейчас перевяжу, и вам станет легче.
Факелов обмотал лоскут вокруг головы княжны. Сделанная с небольшим наклоном повязка закрывала лоб, раненую бровь и краешек правого глаза.
– Все?
– Да, княжна Инесса. Лягте поближе к стенке. Спите на спине.
– Кто здесь приказы раздает? – взбеленилась старуха.
– Я стараюсь для вашего блага, госпожа.
– Ладно, – сменила гнев на милость княжна, – все свободны.
Роман с улыбкой поднял палаш, внимательно посмотрел на Артура и вышел из покоев. Вернув клинок в ножны, Факелов продолжал улыбаться, сжав челюсти до боли в зубах.
«– Задумал что-то?» – то ли спросил, то ли констатировал Чет.
«– Увидишь», – вытягиваясь на кушетке, ответил Роман.
«– Снова ты за свое, – обиженно сказал ворон. – Увидишь-увидишь».
«– Всегда, чтобы развить мысль, нужно ухватить ее за хвост. А дальше все получается само собой, – попытался объяснить Роман. – В этот раз «хвостом» были блеснувший клинок и струйка княжеской крови».
