«– Снова ты за свое, – обиженно сказал ворон. – Увидишь-увидишь».
«– Всегда, чтобы развить мысль, нужно ухватить ее за хвост. А дальше все получается само собой, – попытался объяснить Роман. – В этот раз «хвостом» были блеснувший клинок и струйка княжеской крови».
Ворон недоверчиво хмыкнул.
«– Я же говорю – увидишь, – отечески произнес Факелов. – Что толку болтать о деле, которое еще не сделал?»
«– Ну, обсудить…»
Но Роман уже не слышал его; впервые за много дней он уснул с улыбкой.
Роман толкнул створку приотворенного окна и уселся на подоконник.
Факелов понимал, что суется в осиное гнездо, но другого плана у него не было. Хотелось скорее закончить Путь и немного расслабиться. В каждом действии чувствовалась вселенская усталость, подпитываемая загадочностью последнего испытания. Даже смертельная опасность не могла отрезвить Романа.
– Вердан, – позвал он с легким вороньим акцентом.
Коренастый начальник стражи вздрогнул и вскочил со стула. Взяв со стола кинжал, он начал оглядываться в поисках говорившего.
Вердан стоял к Роману боком. Факелов отметил, что ему уже под пятьдесят. Короткие, угольно-черные волосы были тронуты сединой лишь на висках.
Начальник стражи усмехнулся своей нервозности и уселся обратно на стул. Глянув на дверь, спросил:
– Кто там?
– Я здесь, – сказал Роман.
Вердан развернулся и с изумлением уставился на окно. Удивляться было чему: кабинет находился на третьем этаже, а двор кишел стражами. Вердан увидел ворона и сразу понял кто он такой, в голосе появилась боязливая учтивость:
– Добрый вечер.
– Здравствуй, мне нужна твоя помощь, – проговорил Роман и перелетел на спинку стула, стоящего напротив начальника стражи.
«– Аккуратней, – забеспокоился Чет. – Как прыгнет!»
– А отказать я могу?
– Конечно! Но ты же человек семейный, на хорошем посту, а про меня ты слышал. Тем более я не прошу ничего страшного. Ты это делаешь постоянно.
Вердан поднял брови и впился взглядом в черный вороний глаз.
– Сегодня ночью было совершено покушение на знатную особу – княжну Инессу. Нападавший – раб Артур. Есть свидетель – его жена. Княжна после удара ничего не помнит. Твердит, что упала с кровати. Предателя следует казнить. Завтра же.
«– Изверг…» – выдохнул Чет.
Вердан уставился в столешницу и в задумчивости сжал губы.
– Зачем тебе? Жену его хочешь? – спросил он.
Роман приподнял клювом уменьшившийся вместе с ним медальон.
– Знаешь, что это?
– Я так и думал. Наверное, если я не соглашусь, будет только хуже.
– Конечно.
Начальник стражи не стал долго колебаться. Рассудив, что должность и семья важнее, и что ворон все равно найдет способ осуществить план, он махнул рукой и произнес:
– Черт с тобой, я согласен.
– Тебе воздастся, – пообещал Роман. – Совсем скоро я тебе помогу.
«– О! Уже милости раздаешь?!» – то ли спросил, то ли отметил Чет.
«– Немилости, кстати, тоже», – угрожающе ответил Роман.
«– Молчу», – покорно сказал ворон.
– Моя дочка не может ходить, – сказал Вердан.
– Я поставлю ее на ноги. Это будет плата за помощь.
В глазах начальника стражи блеснула радость. Кажется, он уже видел дочку здоровой.
– Когда будете брать? – спросил Роман. – Дворцовая тридцать шесть.
– Нужно подготовить пару бумажек. А через час лично приду с четверкой бойцов.
– С одним бойцом. Раб сопротивляться не будет, а я не хочу лишний раз нервничать.
– Понял, – хмыкнул Вердан. – Ты даже это продумал.
– В любом плане нужно вначале рассматривать опасные и провальные варианты. Тогда успеха добиться легче, – поделился Роман. – Я полетел. Жду через час.
Начальник стражи хмуро кивнул. Роман еще раз внимательно посмотрел на Вердана и спрыгнул со стула. Сделав несколько взмахов, Факелов растворился в черном проеме окна.
Несмотря на то, что воронье зренье ощутимо лучше человеческого, Роман едва не пролетел мимо дома. Толкнув клювом незакрытое окно, Факелов прислушался – тишина. Лишь из соседней спальни слышалось легкое похрапывание Игната.
Перебравшись на пол, Роман превратился в человека. Затем прикрыл окно и быстро оделся, дрожа от холода и возбуждения.
«– Иногда кажется, что купить можно кого угодно», – сказал Чет, когда Роман уселся на кушетку.
Факелов покачал головой.
«– Меня нельзя. Точнее всех идейных людей».
«– А если другой, более мощной идеей?»
«– Ну-у, если рассуждать так, то да. Купить можно кого угодно. Главное знать, какую монету предложить. Собаке – кусок мяса, болвану – пригоршню серебряников, властолюбцу – высокий пост, а богослужителю – древнюю мантру, – сказал Роман. Помолчав немного, заключил: – В общем, каждого можно купить за счастье в его понимании».
Чет молчал, не зная, что добавить или возразить. Роман тяжело вздохнул и положил оголенный палаш рядом с собой. Сердце непрерывно кололо, в груди появлялась удушливая слабость. Факелов не находил себе места – вскакивал с кушетки, ходил по комнате, садился обратно.
Когда раздался властный стук, Роман все равно вздрогнул, хоть и ждал этого весь час. Он специально оставил калитку незапертой, чтобы стражники не утруждали себя звоном в колокольчик. Из комнаты вышел Артур, зевая и застегивая на ходу штаны.
– Пойду, спрошу, кто там, – сообщил он, увидев что Роман не спит.
– Давай, я сейчас тоже приду.
Факелов распахнул окно, готовя путь для возможно отступления, подхватил палаш и двинулся к двери.
– Кто там? – спросил Артур.
– Начальник стражи, – послышался голос Вердана. – Открывайте, иначе выломаем.
– Сейчас-сейчас, – суетливо сказал раб, отпирая дверь. – Не надо ничего ломать.
В прихожую вошли Вердан и высокий боец с пустым преданным лицом.
– Мы пришли арестовать преступника Артура, совершившего покушение на княжну Инессу. Где он?
Артур привалился к стене и, как рыба на суше, начал хвать воздух ртом.
– Вы что… – забормотал он, – я никогда… я с детства ей служу… ошибка…
Стражник шагнул к нему. В глазах Артура появились слезы, теперь он даже не бормотал – спазм от вопиющей несправедливости сжал горло.
– Р-рома, с-скажи им, – заикаясь, прохрипел он.
– Это он, – через силу выдавил Факелов.
