Даже спустя семьдесят лет состояние дорог в Номмусе было идеальным — раньше строить умели. Хоть водитель из Энжера был аховый, но двигались без сильных рывков — относительно комфортно. Вот только с практической механикой он явно не дружил. Дорога, обвивавшая конусовидную гору змеей, поднималась круто — забираться по такой следует на самой низкой передаче. Но прогрессор летел на повышенной и переключать ее даже не подумал.
Скрежетала насилуемая трансмиссия, захлебывались от натуги двигатели — многотонная машина продолжала мчаться вперед с недопустимой скоростью. У бортового орудия выбило клин, и ствол время от времени со скрежетом задевал о скалу — дорога почти на всем протяжении была не слишком широкой.
Закончилось все логично — на особо крутом подъеме двигатели взревели, закашлялись, корпус затрясло, машина пошла рывками, остановившись через несколько метров.
Тишина оглушила — только после поездки на королевском драконе начинаешь понимать, какое же это благо для ушей.
— Почему стоим? — поинтересовался омр.
— Заглохли, — мрачно ответил Энжер из закутка своего отсека. — Оба двигателя остановились.
— Сделайте так, чтобы они опять начали работать, — мы еще не добрались до вершины, — требовательно произнес мальчик.
— Сейчас попробую… Давления нет в системе — наверное, перекрыт вентиль. Гляну, что с ним там…
Выбравшись в центральный отсек, Энжер завозился возле какого-то агрегата, вмонтированного в пол.
— И тут нет! Похоже, у них баллон вообще пустой! Да этот танк вообще почти убитый…
— Это плохо? — уточнил мальчик.
— Это значит, что я не смогу его завести сам, и мне надо…
Энжер, осекшись, уставился на старика — столкнулся с ним нос к носу. Тот, в свою очередь, не сводил с него гипнотического змеиного взгляда, спрятав руки в складках плаща.
Молчание длилось недолго — учитель спокойно произнес:
— Здравствуй, Эмиль. Давненько мы с тобой не виделись.
Нервно сглотнув, Энжер суетливо кивнул:
— Д-да… лет семьдесят… наверное… Т-ты… ты меня убьешь?..
— За что?
— Н-ну… ну как же. Тогда… Я же думал, что убил тебя… Я вас обоих убил. Потом про тебя узнал. Я все время ждал, что ты придешь за мной…
— Меня и сейчас не так просто убить, а уж тогда… Хотя не скажу, что мне это было приятно, — тебе не следовало так поступать.
— Я… я знаю. Прости, я просто боялся. Я просто хотел выжить. Я не просился к вам — меня ведь заставили. Проигрыш — это мгновенная смерть, и я не хотел…
— Понимаю…
— Убьешь?
Мальчик, внимательно прислушиваясь к диалогу стариков, решил вмешаться:
— Учитель, я дал этому человеку слово, что не убью его.
Тот, пожав плечами, заявил:
— Эмиль, раз мой ученик дал слово, это значит, что и я дал слово. Не трону.
— А без слова убил бы? — жадно уточнил Энжер.
— На Арене? Возможно, и нет: исход состязаний был неясен — у тебя были все шансы победить. Я почти не сомневался, что победа будет за тобой, — ты оказался слишком умен. Зря ты тогда это сделал… Но это просто мое мнение — мнение судейского меча. Я просто Меч — не относись к моим словам как к высшей истине. После того как все случилось, меня позабыли. Бросили. Я стал не нужен. Пылился в библиотеке. Ржавел. Пока меня там не нашел мой нынешний ученик. Он необычен — мое существование после этой встречи стало другим, и библиотеку я покинул только ради него. Теперь я просто старый учитель при любимом ученике — ты мне давно уже не нужен.
— Ты изменился… а ведь я тебя очень боялся, — вздохнул Энжер. — Знал бы ты, сколько раз я пытался тебя убить. Даже сегодня пытался. Ты — единственное, что до сих пор пугает меня в этом мире… даже не знаю почему… Наверное, я был тогда слишком молод и впечатлителен — сильно на меня все это подействовало… Я не сомневался, что когда-нибудь ты до меня доберешься, — ты мне казался всемогущим. Прости меня… носитель меча…
— Может, вы вечерком за чайком побеседуете?! — не выдержал омр. — Давай оживляй дракона — нам еще ехать и ехать!!!
— Нужно несколько человек, чтобы раскрутить двигатель вручную. Там, на левом борту, рукоять закреплена для этого, и отверстие шестигранное под нее есть.
— Я сам ее раскручу, — предложил Ххот.
— Не получится — для этого надо несколько солдат.
— Там, где вам нужно несколько хлюпиков с юга, один омр спокойно справится — в какую сторону хоть крутить, объясни?
Ххот не успел продемонстрировать своей удали — когда, получив инструкции, он выбрался из танка, Энжер, вытащив маленький револьвер, направил его на мальчика, нервно выкрикнув:
— Меч! Выходи следом! Быстро! Не то я выстрелю!
— Вы при этом тоже погибнете… — Мальчик продемонстрировал гранату.
— Я вам не верю: все равно мне не жить! Не верю!!! Все тогда умрем! Ну! Выходи!
— Учитель, он, похоже, не в себе: вам лучше выйти.
— Склонен согласиться: встреча со мной на него серьезно подействовала…
— Все выходите!!! Все!!!
Старик с мальчиком выбрались первыми и помогли Амиду. Раттак, убедившись, что донис в безопасности, отважился на отчаянный поступок — бросился к дверце отсека водителя, замахиваясь подобранным с пола снарядом. Выстрелом его отбросило назад — он безжизненным комком выкатился из танка. Ххот, выскочив на шум с заводной рукоятью в руках, успел увидеть, как Энжер захлопывает дверь.
Присев над Тибби, омр выругался:
— На миг вас оставил — и сразу дерьмо нашли! Да вы будто слепые котята! Да и сам я тупица — не догадался обыскать старикашку! Эй! Хомяк, ты чего! Не вздумай!
Тибби не отвечал — револьверная пуля, ударив в каску, глубоко вдавила ее край в лоб. Из-под металла струилась кровь, пачкая шерстку. Побледневший Амидис, прижавшись ухом к груди зверька, с надеждой произнес:
— Сердце бьется — он жив. Наверное, просто оглушен. Каска спасла — понизу стальной ободок идет, но его ударило пулей так сильно, что он вылетел наружу.
— Если б меня так приложило, я бы даже не заметил, — буркнул Ххот. — Вот пусть в меня пули и попадают — для всех только лучше будет! Может, я иной раз и говорил на хомяка лишнее, но это не со зла — уважаю: упорный он. И еще он легкий: понести его смогу. Вряд ли Энжер и дальше нас катать согласится. Эй! Энжер! Ты меня слышишь? — Омр постучал по дверце заводной рукоятью.
Ответа не было, но отчетливо различался металлический шум — Энжер поспешно закрывал изнутри люки и бойницы:
— Открывай дверь, а не то я тебя убью!
Разумеется, никто и не подумал выполнять указание.
Обернувшись к мальчику, омр попросил:
