Лотейн недолго бился в агонии; его движения быстро ослабевали и наконец совсем замерли, ад окончательно поглотил его. Пожиравшее его пламя горело так ярко, что больно было смотреть. Руки Лотейна, сияющие факелы, рассыпались на части, когда он рухнул на пол, превратившись в горящую черную неузнаваемую массу.
Волшебники кинулись в толпу, стараясь погасить попавшие на людей брызги огня. Другие взялись помогать раненым. Некоторым пострадавшим уже нельзя было помочь. Повсюду кричали люди.
– Он лгал! Это все ложь! – закричал старейшина Кэдел, вставая с высокого стула в центре стола Совета. – Сила Исповедницы – проклятие, порождающее исключительно ужасную ложь. Совет запретил Мериту создание магии такого рода, потому что мы знали – это путь к тирании магии, которая поработит всех нас!
Наджа, чьи голубые глаза стали холодны как лед, указала на старейшину и обратилась к толпе:
– Выражение «тирания магии» император Сулакан использует в качестве повода для войны и для оправдания своих действий. Оно маскирует его истинную цель – убрать всех тех, кто выступает против него. Он хочет устранить магию, чтобы никто не смог дать ему отпор.
– Лгунья! И эта тоже лжет! – закричал старейшина Кэдел, указывая на Магду. – Она изменница! Они оба предатели! Вот проявление тирании магии прямо перед нашими глазами! Эта мнимая сила Исповедницы – дьявольское изобретение безнравственных волшебников, ее назначение – мешать общему благу и контролировать наши жизни!
Арестуйте ее! – завопил старейшина Кэдел, обращаясь к воинам, стоявшим поблизости. – Госпожа Сирус – изменница! Лотейн доказал это! Ее следует предать смерти. Ее следует…
Речь старейшины прервал мощный сгусток силы, посланный бывшим членом Совета Сэдлером. Старейшина попятился, царапая свои руки: плоть на них почернела и закипела. Он успел издать лишь короткий вскрик, а потом его съежившаяся плоть слезла, обнажив верхнюю часть черепа. Глаза вытекли из глазниц. Сморщившиеся губы отвалились, обнажив оскал зубов.
Старейшина Кэдел дымящимся трупом замертво рухнул на стол Совета.
Члены Совета Клэй и Хэмбрук угрюмо смотрели, как воины старались одолеть Вестона и Гаймера, наконец совладали с ними и увели прочь.
– Мне стыдно за то, как легко старейшине Кэделу, Вестону и Гаймеру удалось обмануть нас, – сказал Хэмбрук. – Не говоря уж про Обвинителя Лотейна.
– Как нам убедиться, что вы не участвовали в этом? – спросил генерал Грандвол, с подозрением глядя на двух оставшихся членов Совета. – Лотейн мертв. Он не может сказать нам, были ли вы замешаны в этом.
Клэй указал на Магду.
– Судя по тому, что мне известно, сила Исповедницы, как рассказывал нам Мерит, безгранична. Она может использовать свою силу и заставить членов Совета Вестона и Гаймера признаться во всем, что они знают, как заставила Лотейна. Прикосновение Исповедницы откроет истину и даст нам возможность узнать остальную часть этой истории. Вы сможете получить подтверждение, что я не изменник.
– Как и я, – добавил Хэмбрук.
– Член Совета Клэй прав, – сказал Мерит. – Мы способны установить не только, есть ли среди нас еще предатели, но и невиновность.
Вот в чем прелесть того, что у нас есть Исповедница. Она способна отсеять любой обман и ложь.
Магда в роли Исповедницы впервые сделала истину доступной.
Клэй наблюдал, как уводят двух предателей, членов Совета.
– Во всяком случае Магда может применить к ним свою силу и узнать, участвовал ли в этом кто-то еще.
– Нам следует поспешить, – сказал генерал Грандвол. – Пока кто-то из них не натворил дел, прежде чем его поймают.
– Как возникло это гнездо предателей? – спросил член Совета Клэй. – Как они могли так успешно орудовать у нас под самым носом?
Магда отошла в сторону от тлеющих останков Лотейна. Она никогда не доверяла Лотейну, но всегда доверяла старейшине Кэделу. Ее злило, что он обманывал ее так долго и предал их всех.
– Надже приходилось помогать императору Сулакану в достижении его извращенных целей, – сказала Магда. – Не думаю, что кто-нибудь из нас способен вообразить, что происходило там, в Древнем мире, пока мы жили своей жизнью. Нужно раскрыть правду о том, что они творили.
Магда приблизилась к Надже.
– Пожалуйста, объясни им. Опиши этим людям тот истинный ужас, что припас для нас враг. Расскажи, как Сулакан использует мертвецов и как его волшебники отделяют души от живущих.
Наджа вгляделась в лица, обращенные к ней.
– Если и возможна тирания магии, то лишь той, которую император Сулакан и те, кто будут править с ним, навяжут всем вам.
Все приготовились спокойно выслушать ее рассказ.
– Погоди минутку, – сказал Мерит и подхватил Магду под руки – ее колени подогнулись.
Магда начала осознавать, насколько сильно изнурена применением своего нового могущества Исповедницы. Меч дал ей силы, в которых она нуждалась прошлой ночью, но, воспользовавшись силой Исповедницы, она исчерпала весь их запас.
Магда показала в сторону стула.
– Мне нужно сесть.
Мерит провел ее вокруг стола. Ухватив старейшину Кэдела за мантию, он оттащил труп в сторону и отдал короткий приказ. Подбежали воины и унесли тело.
Мерит предложил Магде стул с высокой спинкой. Когда она села, он встал позади нее, положив руку на резную спинку.
Никто из окружающих не возразил. Когда Магда указала на Сэдлера, член Совета улыбнулся и сел слева от нее. Справа свои обычные места заняли члены Совета Клэй и Хэмбрук.
Магда кивнула Надже, чтобы та продолжала, и, сидя, спокойно выслушала то, что уже знала, разоблачение ужасов, уготовленных им правителями Древнего мира.
Вытаращив глаза, люди слушали Наджу, говорившую такое, чего они никогда не слышали раньше, и объясняющую, с чем они на самом деле столкнулись.
Когда Наджа закончила свой короткий рассказ, Магда, накопив немного сил, встала.
– Где бы вы ни услышали слова «тирания магии», произнесенные здесь старейшиной Кэделом, знайте, это визитная карточка убийц. Не поддавайтесь на их заверения, что это для общего блага. Их истинная цель – лишить нас наших способностей, чтобы легко победить нас и править здесь.
Если мы хотим выжить, магия нам сейчас нужна как никогда, чтобы защититься от правителей Древнего мира. Нам следует учиться, совершать открытия, создавать новое. Нам необходимы рассудочность, здравомыслие и правда.
Вы уже слышали признание предателя Лотейна и узнали, как он разрушал Цитадель. Вы слышали рассказ Наджи о том, что замыслил Сулакан. Теперь мы знаем истинную природу грядущей войны.
Если мы проиграем эту войну, то потеряем не только жизни, не только лишим будущего свой народ. Мы потеряем связь со всем, что есть хорошего в этом мире. – Магда подняла руку, показывая перстень с Благодатью. – Мы потеряем связь с самой природой Творения, и нашу жизнь, и наши души.
Не мы развязали эту войну, но если не победим волшебников Сулакана, крадущих души, то и нам, и будущим поколениям, навсегда отрезанным от Благодати, суждено жить в полумире с полулюдьми и порабощенными мертвецами. Нами будет править Сулакан, который станет по сути воплощением Владетеля преисподней.
Ее внимательный взгляд неторопливо блуждал по залу. Все смотрели на нее. Все прислушивались. Все были серьезны. Все знали, что слышат правду.
– Чтобы победить, необходимо знать правду, – сказала Магда. – Сегодня истинная война за выживание лишь начинается. Я намерена проследить за тем, чтобы мы победили в этой войне, чтобы наш народ не только выжил, но и процветал. Срединные земли – моя родина. Обещаю вам, что не брошу вас, наше дело, Срединные земли и истину.
Когда она закончила и осмотрела зал со своего места на высоком центральном стуле, толпа разразилась рукоплесканиями.
– Первым делом, – сказала Магда, когда толпа наконец успокоилась, – нужно запечатать катакомбы.
Член Совета Сэдлер нахмурился.
– Запечатать катакомбы? Но ведь там, внизу, трудятся волшебники.
– Мертвецы тоже орудуют там, внизу, – напомнила она. – Мертвецы прячутся там, неподвижно лежат на своих местах – с единственной целью: чтобы потом подобраться к нам в темноте и убить. Мы не знаем, много ли таких мертвецов, способных пробуждаться, подготовлено врагом. Мы не знаем, сколько мертвецов из похороненных там на самом деле помещены туда тайными агентами врага.
У нас нет возможности узнать, какие из трупов могут оживать и нападать на нас. Как нам найти их? Волшебников нужно переместить из подземелья.
– Но запечатать подземелье? – В голосе члена Совета Хэмбрука звучало недоумение. – Это священное место. Жители Цитадели столетиями хоронили там своих близких. Посещать предков – высоко чтимая традиция. Вы уверены, что это единственный выход? Есть ли в нем необходимость? Может, наши волшебники смогут найти способы распознать опасные трупы и уничтожить их, чтобы нам не пришлось идти на такие решительные меры?
