-За три года в армии твоя смелость сильно выросла, как я погляжу, -- каган наклонился вперед, пристально глядя Айне в глаза. – Смелость или все-таки наглость?
-Ни то, ни другое, – покачала девушка головой. – Просто бояться стала меньше.
-А раньше ты меня боялась?
-Конечно, как и все. Все-таки ты был нам отцом лишь во вторую очередь, в первую ты всегда был Каганом.
-Это так, – кивнул мужчина, снова откидываясь на троне. – И ты права, становиться отцом уже поздновато. Однако произошло кое-что, из-за чего мне пришлось задуматься и о своем положении кагана.
-Что именно, отец? – Керас, старший сын и пока что, даже несмотря на многочисленные успехи Айны на фронте главный претендент на позицию наследного принца, не мог терпеть того, что младшая сестра разговаривает с отцом вот так, почти на равных, тогда как все остальные просто сидят и молча слушают.
-Как некоторые из вас знают, почти пятнадцать лет назад стараниями Айниталии сюда, в Каганат, из Кристории был доставлен особый груз. – Начал Катарум. – Однако никто из вас и даже сама Айна, не представляют, что это на самом деле такое. – Тут девушка могла бы много чего возразить. В конце концов, Лаз знал о магическом металле, наверное, побольше даже чем все ученые танильцев вместе взятые и, за исключением разных скучных технических подробностей, рассказывал ей все, но, естественно, она благоразумно промолчала. – Груз этот представлял из себя сферу из невероятного по свойствам металла, на порядок превосходящего по важности и редкости добычу любых когда-либо разрабатываемых на нашей территории месторождений.
Не вдаваясь в тонкости, просто изучение свойств этого металла позволило за десять лет продвинуть технологию создания доспехов вперед почти на полвека и создать превосходящих свое время Драконов, до сих пор лучшие магические доспехи из имеющихся. Непосредственное же использование этого невероятного материала в вооружении могло позволить нам окончить войну с Озерной Империей уже через пару лет.
И подобное оружие было построено. Вернее, не совсем оружие, а боевой корабль, подобных которому еще не существовало и по сравнению с которым даже небесные крепости Башдрака – лишь жалкие подобия. Три месяца назад этот корабль, названный Королем Океанов, в качестве последнего испытания был отправлен в глубины моря Чудовищ.
Все шестеро тяжело вздохнули. Даже маленькие дети знали, что море Чудовищ – место невероятно опасное. Даже просто защищать берега от атак населяющих его тварей невероятно сложно, и чем дальше отплывать от берега, тем более могучих и опасных существ можно встретить. По сравнению с ними даже живность южного континента покажется насекомыми и именно поэтому человечеству до сих пор было неизвестно, есть ли земли к востоку от Люпса. Пустой океан, простирающийся к западу, был непроходим потому, что в нем не было ничего, сколько ни ищи и как далеко не заплывай. Море Чудовищ было непреодолимо ровно по противоположной причине. Стоило отойти от берегов хотя бы на сотню километров и, как бы крепок не был твой корабль и как бы не был силен ты сам – и тебя ждет неизбежная смерть.
-Что же с ним произошло? Он был потоплен?
-Да, – каган кивнул. – Вот только не водными чудищами. С помощью магии удалось создать способ передавать сообщения от корабля даже за многие тысячи текбайз и за месяц корабль, пусть и был бесчисленное количество раз атакован разными монстрами, не получил ни одного серьезного повреждения. Капитан Короля Океанов уже было решил возвращаться, испытания прошли более чем успешно, однако потом произошло нечто невероятное. В последнем сообщении с корабля сообщалось, что они видят парящее над поверхностью воды судно, движущееся к ним на невероятной скорости. Больше сообщений не было, что может означать лишь одно: Король Океанов был уничтожен.
-Д-другие люди за морем Чудовищ? – Гинаум в который уже раз промокнул лоб платочком.
-Не люди, – каган покачал головой. Айна, единственная, кто знал, о ком идет речь, тяжело вздохнула. – Около месяца назад разведывательные отряды в море Чудовищ заметили неопознанные суда, по описанию схожие с тем, что был упомянут в сообщении с Короля Океанов. Вернее, стоит лучше сказать: “то, что осталось от разведывательных отрядов”. Потому что на сушу вернулось лишь шесть человек из более чем семи сотен, бывших в патруле. Да и то, скорее потому, что те, кто на них напал, специально позволили им жить, чтобы они рассказали о случившемся. И рассказали они, что атаковали их не люди, а существа, лишь отдаленно на нас похожие. Полулюди-полурыбы, так можно их описать, если вкратце. И настроены они, мягко говоря, недружелюбно, с учетом того, в каком состоянии находились выжившие.
-Что мы будем делать? – Керас встал и оперся руками о стол. – С учетом того, что эти существа смогли так просто уничтожить сильнейшее оружие на свете, нужно ли нам прекращать боевые действия в Озерной Империи и начинать готовиться к осаде с моря Чудовищ? Нужно ли сообщать остальным странам?
-Даже если раскрыть правду всем на Люпсе, нам никто не поможет, – покачала головой Айна. – Скорее будут с улыбками наблюдать, как уничтожают вечный страх всего континента. Если, конечно, не получится договориться с этими рыболюдьми.
-Договориться? О чем ты, сестренка? Они пришли к нам с оружием, без объяснения причин и объявления войны убили сотни наших солдат. Как вообще можно говорить о переговорах? – Керас, нахмурившись, вперил в сестру недовольный взгляд.
-Во-первых, я вовсе не уверена, что это они начали, – ничуть не смутившись, ответила Айна. – Зная характер наших военных, ничуть не удивлюсь, если на Короле Океанов, тем более с учетом его огневой мощи, решили сначала атаковать, а потом задавать вопросы. И если бы у рыболюдей не оказалось столько могучей магии, то сейчас где-нибудь в их городах происходило бы примерно такое же совещание.
-Ты защищаешь нелюдей? Тех, кто убивал твоих подданных? – Прошипел Керас, но Айна даже не повернулась в его сторону, продолжая смотреть исключительно на кагана.
-Во-вторых, опять же, я не уверена, что у них нет причин на нас нападать. Мы не знаем всех обстоятельств. В-третьих, раз у рыболюдей есть столь невероятные возможности, вряд ли они являются неразумными или дикими существами, ведь сильная магия невозможна без прогресса, а значит, если сразу поставить себя правильно, они еще могут согласиться на переговоры.
-Сестра, ты…
-А, в-четвертых, брат, – Обернулась Айна на Кераса, – Я бы точно не стала бездумно начинать войну с противником, который, как ты сам выразился: “так просто уничтожить сильнейшее оружие на свете”!
-Ты забываешься, генерал! – Рявкнул Керас, бывший маршалом первого ранга, в одном шаге от высочайшего достижимого военного звания.
-Здесь я не твоя подчиненная! – Уступать Айна не собиралась. – Я твоя сестра и пока на твою голову не возложат венец наследного принца, мы равны!
-Хватит, вы оба! – Голос кагана вполне предсказуемо заглушил любые споры. – Я понял ваши точки зрения, как и то, что больше, кажется, никто не хочет высказаться. Или я не прав?
-Я поддерживаю решение брата! – Поднялась с места Летиция, окидывая Айну уничтожающим взглядом.
-Я тоже! Войне быть! – Следуя примеру старших, Риден встал со своего стула и, чтобы казаться внушительнее, от души стукнул кулаком по столу.
-А я за мирное разрешение конфликта. – Радалия подниматься не стала, лишь улыбнувшись и кивнув сестре. – Уверена, если прийти с этими… рыболюдьми к соглашению, можно получить куда больше выгоды, чем даже от победы над ними. В конце концов, между нами пока что нет никаких смертельных разногласий, все можно уладить словами, а не мечами.
-Гинаум? – Явно довольный происходящим каган повернулся ко второму сыну. – Каково твое мнение?
Пухлый мужчина, которому в прошлом году исполнилось тридцать четыре года, вновь утер пот платочком, уже насквозь мокрым из-за волнения принца. Посмотрел налево, на старшего брата, посмотрел направо, на сестру, которую не видел больше десяти лет, после чего встал и положил руку Керасу на плечо.
