закрывая проход.
– Твою мать! И как он так быстро нас нашёл?
– Понятия не имею… – Му Цина вдруг осенило: – Нить! Их же связывает красная нить!
Они одновременно потянулись к руке принца, но Се Лянь проворно накрыл одну ладонь другой и возразил:
– Ни в коем случае!
– Ваше высочество, по этой нити он может вас найти. Нужно скорее развязать её, если мы хотим от него избавиться! – принялся за уговоры Фэн Синь.
Однако Се Лянь не сдавался:
– И что случится, если он нас догонит? Я… Я вот хотел бы расспросить его обо всём поподробнее!
– Вы ещё будете с ним беседы вести?! – Му Цин уставился на принца в крайнем возмущении. – Да он, похоже, живьём вас должен проглотить, чтобы вы поняли, насколько он опасен.
– Так он всегда был опасен! Что изменилось? Вы не признаётесь, что было на той фреске, не даёте мне с ним поговорить… Нет, так вам меня не убедить!
– Он князь демонов и ведёт себя странно. Что вам ещё надо? Нормальному человеку этого с лихвой хватит, чтобы держаться от Хуа Чэна подальше!
Се Лянь показал два пальца:
– Выбирайте: либо вы отпускаете меня, чтобы я лично с ним пообщался, либо даёте взглянуть на картину.
От жутких воспоминаний у Фэн Синя задёргался уголок рта, а у Му Цина брови поползли вверх. Они преградили принцу дорогу и хором воскликнули:
– Ни то ни другое!
Се Лянь принялся закатывать рукава:
– Тогда сразимся! Кто из вас будет первым? Или желаете вместе?
– Ты первый! – сказал Му Цин Фэн Синю и отошёл в сторону.
Тот не был уверен в своих силах, но ради спасения принца, очевидно утратившего рассудок, пришлось рискнуть. Генерал крепко стиснул в руке лук и пробормотал:
– Хорошо. Ваше высочество, прошу меня простить!
– Пожалуйста…
Се Лянь хотел вежливо ответить, но не успел договорить, как спину ему обдало жаром и позади послышалось:
– Стойте! Молчите!
Принц словно сам превратился в статую – оцепенел и не мог издать ни звука! Му Цин выскочил у него из-за спины и велел:
– Потащили! Знак обездвижит его, но ненадолго.
– Зачем ты напал исподтишка? – поразился Фэн Синь. – Мы же договорились драться один на один!
Се Лянь тоже не ожидал, что Му Цин нарушит слово. Принц слепо доверял своим бывшим помощникам – вот по наивности и попался в ловушку.
– Некогда играть в благородство! Он предложил это, чтобы потянуть время и дождаться Хуа Чэна. Ты что, не видишь, в каком он состоянии? Его явно одурманили, он уже не отличает вред от блага. Если он поговорит с Хуа Чэном, тот опять навешает ему лапши на уши, а принц и поверит, словно под чарами лисицы-оборотня!
После недолгих раздумий Фэн Синь вынужден был согласиться.
– Ваше высочество, мы не желаем вам зла! Мы не рассказываем про фреску, потому что он к вам… Нет, у меня даже язык не поворачивается произносить такие непристойности вслух! В общем, пойдёмте.
– Вперёд! – скомандовал Му Цин.
Перед тем как ударить принца по спине, он начертил на ладони собственной кровью знак повиновения. Таким способом можно было подчинить любого, но только для выполнения простых приказов вроде «молчать», «не двигаться», «бежать». Затуманить разум жертвы настолько, чтобы она слушалась более сложных команд, было под силу только могущественному демону – например, Богу Парчового Одеяния.
Генералы в который раз подхватили Се Ляня под руки и устремились вперёд, однако вскоре путь им преградила каменная груда.
– Почему тоннель перекрыт? – удивился Фэн Синь.
– Ты меня спрашиваешь?! – возмутился Му Цин. – Ты же и устроил обвал!
– А ты нас ведёшь! – в недоумении воскликнул Фэн Синь. – Какой из тебя проводник, если мы ходим кругами?
– Что за чушь?! Как я могу кого-то вести, если сам здесь впервые? Мы просто бежали куда глаза глядят!
Не желая ввязываться в очередную ссору, Фэн Синь отмахнулся:
– Ладно, некогда языками молоть! Давай разгребать!
Перекрыть дорогу нетрудно, а вот расчистить – куда сложнее. Небожители велели Се Ляню стоять в углу, а сами принялись за работу: Фэн Синь дробил камни кулаками, а Му Цин, покраснев от натуги, орудовал своей чжаньмадао. Камни и песок летели во все стороны, и спустя считанные мгновения дорога была свободна. Генералы обернулись, чтобы позвать принца, но, когда пыль осела, перед ними предстала фигура в красных одеждах – неизвестно, сколько Хуа Чэн стоял здесь молча, заложив руки за спину. При виде него Се Лянь просиял, а взгляд самого Хуа Чэна не сулил ничего хорошего.
– Вот неугомонный! – выпалил Фэн Синь.
И правда, куда бы они ни направились, князь демонов неизменно возникал у них на пути, словно привидение, свободно проходящее сквозь стены!
Фэн Синь с Му Цином попятились, но Хуа Чэн не удостоил их даже взглядом, вместо этого сразу направился к Се Ляню. Боги войны закрыли принца собой и закричали хором:
– Не подходи!
Обычно, если кто-то имел наглость указывать Искателю Цветов под Кровавым Дождём, что ему делать, он только смеялся в ответ и поступал всё равно по-своему. Однако на этот раз он как будто решил проявить осторожность – остановился, помедлил и спросил вполне мирно:
– Почему?
– Больше незачем притворяться! Мы знаем, что это твоё логово. Мы уже видели и статуи, и картины – все до последней! – припечатал Фэн Синь.
Хуа Чэн стоял к ним боком, преграждая дорогу. Он вздрогнул, нервно сжал кулаки и опустил голову.
– Его высочество тоже видел?
Голос князя демонов был ровным, подобно водной глади, но волнение выдавала едва заметная хрипотца. «Нет!» – хотел закричать принц, но он не мог пошевелиться и стоял в углу, словно спрятавшись от Хуа Чэна за спинами своих товарищей.
– Видел. Теперь мы знаем… что у тебя на уме. Из уважения к твоему статусу я тебя по-хорошему прошу: не приближайся больше к его высочеству. Имей достоинство! – С этими словами Фэн Синь натянул тетиву.
Сердце Се Ляня пылало, как охапка соломы. Он отчаянно надеялся, что Хуа Чэн сейчас заметит неладное, обратится к нему и поймёт, в чём дело, но князю демонов было не до того.
– Не приближаться? Вы кто такие, чтобы выдвигать требования? – Не дожидаясь ответа, Хуа Чэн резко вздёрнул подбородок. – Я как раз вспомнил, что у нас с вами осталось неоконченное дельце…
Повинуясь его воле, несметное число серебряных бабочек со свистом взмыло в воздух и набросилось на небожителей. Перед лицом этой яростной атаки они успели только воскликнуть:
– Щит!
Бабочки, словно капли дождя, бились о невидимый барьер и рассеивались, оставляя серебристые вспышки, но их тут же сменяли новые, и так без конца. В пещере сделалось светло как днём, боги войны отступали, а Хуа Чэн шаг за шагом неуклонно приближался. Его тёмные волосы закружились на ветру в безумном танце, глаза пылали гневом. Не желая быть загнанными в угол, небожители попытались вернуть себе инициативу: они переглянулись, достали каждый своё оружие и, не опуская щита,
