от радости: ну наконец-то! Впрочем, следом он подумал о том, как сильно происходящее выбило Хуа Чэна из колеи, если тот сделался столь невнимательным.
Принц ждал, что сейчас князь демонов освободит его, и тот уже протянул было руку, но вдруг засомневался и отдёрнул её, оставив Се Ляня валяться на каменном ложе.
– Ваше высочество, не стоит волноваться за тех убогих, – мягко попросил он. – Я пока не стану убивать их, хоть мне и очень хочется.
Ложе оказалось вполне удобным, устланным толстым слоем мягкой свежей травы, однако принц сгорал от беспокойства: он никак не мог понять, почему Хуа Чэн не развеял чары. Се Лянь всеми силами пытался освободиться от заклятия и вдруг увидел, что князь демонов тянется к его поясу. К счастью или сожалению, именно в этот момент Се Лянь почувствовал, что действие заклятия ослабевает, замычал и задёргал ногой, словно рыба, трепыхающаяся в предсмертных конвульсиях. Бояться Хуа Чэну было нечего, но он отшатнулся.
– Я не стану!
Это прозвучало чересчур резко, и, чтобы успокоить принца, Хуа Чэн сделал несколько шагов назад. Как он ни пытался скрыть свои эмоции, выражение лица выдавало волнение.
– Я ничего не сделаю, – повторил он уже мягче. – Не пугайся.
Се Лянь понял: Хуа Чэн опасался увидеть его реакцию на случившееся и до последнего оттягивал этот момент. Казалось, он всеми силами сдерживал какой-то внутренний порыв.
– Клянусь, ты можешь мне верить, – тихо сказал Хуа Чэн, и в его тоне послышалась непривычная робость.
Се Лянь и хотел бы ответить, но не мог, а ещё он боялся, что теперь любые его потуги будут неправильно истолкованы. Видя, что принц оставил попытки освободиться, Хуа Чэн вновь подошёл и с шорохом развязал пояс.
«Саньлан?!» – От неожиданности у принца глаза на лоб полезли. Се Лянь был уверен, что князь демонов не станет пользоваться его беспомощностью, но всё же чувствовал себя не в своей тарелке. Хуа Чэн медленно и осторожно раздевал Се Ляня, стараясь не касаться голой плоти, – прошло немало времени, прежде чем ему удалось стянуть верхнюю одежду, а следом и нижнюю рубаху. Когда призрачная бабочка приземлилась на руку Се Ляня и двинулась по ней, легонько щекоча, принц скосил глаза и обнаружил, что плечо его побагровело и опухло, кожа в нескольких местах потрескалась от мороза, и только там, где побывала бабочка, всё выглядело более-менее сносно.
Оказывается, барахтаясь в снежном потоке, Се Лянь получил обморожение. Сам он не обратил на это внимания, потому что был невосприимчив к боли – замёрз и замёрз, а даже если бы заметил, наверняка не стал бы ничего делать – авось само заживёт. Выходит, Хуа Чэн лучше принца знал о его ранах и понимал, что надо о них позаботиться. Князь демонов приподнял руку Се Ляня: его конечности пострадали больше всего, а после отчаянного бега и попыток перетягивать принца, словно канат, некоторые раны открылись и кровоточили.
Се Лянь мыслями был далеко отсюда: перед глазами у него стояла чёрная как смоль пещера, в которой он едва не погубил себя, отравленный ядом сладких уз. Он вспоминал мелко трясущиеся руки, беспорядочные прикосновения, сбившееся дыхание и учащённый пульс. Образы эти выцвели и размылись, принц давно забросил их в дальний уголок памяти, а теперь, когда чувства нахлынули вновь, Се Лянь вдруг ощутил совершенно новые эмоции, от которых хотелось схватиться за голову и закричать. Особенно сейчас, когда история повторялась один в один. Лицо его пылало, и он искренне надеялся, что Хуа Чэн этого не заметит. Впрочем, тот сдержал обещание – смотрел в другую сторону.
Внезапно раздался чей-то голос:
– Хуа Чэн! Что ты делаешь?! Мерзавец!
Князь демонов резко обернулся, Се Лянь тоже скосил глаза на вход в пещеру и увидел Му Цина с Фэн Синем. Удивительно, насколько быстро им удалось выбраться из коконов! Заметив, как бледны лица небожителей, Се Лянь и сам побледнел: ну и картина предстала сейчас перед ними!
Фэн Синь указал пальцем на Хуа Чэна, затем на полуголого принца, замялся и наконец выдавил из себя:
– Ты… Ты… А ну, живо отпусти!
Хуа Чэн мгновенно запахнул одеяние на груди у Се Ляня и процедил сквозь зубы:
– Ничтожества, как вы посмели явиться сюда? Вам что, жить надоело?
– Никак жаба собралась лебяжьего мяса отведать? – Му Цин пропустил угрозу мимо ушей. – Убери свои грязные руки! Ты восемь сотен лет об этом мечтал – вот и мечтай дальше. Но ни через тысячу, ни через десять тысяч лет ты не притронешься к его высочеству!
От злости сердце Се Ляня забилось как молот, но одновременно его не покидало ощущение неправильности происходящего. Что стряслось с его бывшими помощниками? Они совсем недавно потерпели сокрушительное поражение от Хуа Чэна, а теперь швыряли ему оскорбления прямо в лицо. Обычно осторожный и сдержанный Му Цин особенно расстарался! Се Лянь не понимал, чего добиваются небожители: против князя демонов у них не было шансов. Своими словами они будто нарочно распаляли Хуа Чэна, надеясь, что в порыве ярости он им назло что-нибудь сделает с принцем.
Князь демонов действительно рассердился, лицо его потемнело от гнева.
– Раз вы так упорно ищите смерти…
Се Лянь увидел жажду крови в его взгляде и взмолился про себя: «Только не это!» – но ятаган вылетел из ножен, и холодный блеск лезвия прорезал воздух! Фэн Синь с Му Цином опешили, инстинктивно опустили головы и не увидели на себе ран, но не успели они перевести дух, как в следующее мгновение верхние части их тел отделились от нижних и с грохотом рухнули на пол. Кровь брызнула фонтаном, заливая всё вокруг!
Боги войны ещё не испустили дух, они катались по полу, один стиснул зубы, другой яростно ревел, а Се Лянь от ужаса обмяк на каменном ложе и никак не мог поверить в происходящее. Хуа Чэн невозмутимо вернул клинок в ножны, развернулся и направился к принцу. Взглянув на мрачное лицо князя демонов, забрызганное свежей кровью, Се Лянь наконец очнулся. Хуа Чэн подошёл к нему вплотную, взял за руку и притянул в свои объятия:
– Как я могу отпустить… – а затем добавил шёпотом ещё одну фразу, от которой сердце принца так заколотилось, что едва не выпрыгнуло из груди.
Вдруг заклинание утратило силу, знак повиновения Му Цина развеялся. Освободив Се Ляня от чар, Хуа Чэн отстранился и отпустил его. Принц глубоко вдохнул, вскочил на ноги и бросился к бывшим помощникам:
– Фэн Синь? Му Цин? Как вы?
Му Цин был совсем плох: из уголков рта струйками стекала кровь, взгляд помутнел. Фэн Синь ещё дышал, он крепко сжал руку принца.
– Ваше… высочество…
– Что? Что ты хочешь сказать? – Се Лянь в ответ тоже сжал его руку.
Фэн Синь сглотнул
