пота. О, Преисподняя! Неужели я нарушил какой-то из законов Ада?! Может Устав?!
Пока я лихорадочно соображал, как выпутаться из сложившейся ситуации, которая была явно не в мою пользу, двери зала вновь распахнулись. К нам, окутанный с ног до головы бледным зелёным дымом, медленным шагом вошёл Великий Зордик, единственный палач всех бессмертных. От его тяжёлой поступи содрогались даже рубиновые шары, освещающие место встречи, а легендарный Карающий меч, висящий в ножнах на левом бедре, с громким лязгом ударялся об серебристые доспехи при каждом шаге Зордика. Да. Он всегда умеет появиться эффектно. Особенно, когда в пьяном виде начинает разносить наше Подземелье. У меня мало настоящих друзей и так получилось, что в их число попал Каратель. Жаль будет погибнуть от руки друга… Мои депрессивные размышления прервал Люцифер.
– Наш дорогой друг, – проговорил Сатана, кивком головы указав на Зордика, – пришёл сюда для того, чтобы сообщить всем собравшимся главам Ада, да и остальным тоже, одну очень важную новость. Давайте, послушаем его.
Зордик подошёл к нам с Люцифером, повернулся к гостям, медленно поклонился и начал говорить:
– Приветствую всех собравшихся. – хриплым басом, похожим на раскаты грома, произнёс Каратель, обведя притихших гостей тяжёлым взглядом, после чего остановил его на мне. – Поздравляю Золотого Дьявола с блестящим выполнением очередного задания Высших!
– Я старался. – хмыкнул я, придя в себя и отвечая на крепкое рукопожатие. – О чём ты хочешь рассказать нам, Зордик?
– Все вы знаете, что я верой и правдой прослужил Карателем почти тысячу лет, – это не малый срок – забирая бессмертные души виновных и защищая жизни тех, кто был достоин этого. И теперь я говорю вам, что я устал. – Зордик глубоко вздохнул и как-то по-старчески ссутулился. – Последние годы я стал задумываться о том, что пора бы на покой. И сегодня я решил покинуть свой бессменный караул, получив, конечно же разрешение у обоих Правителей.
Люцифер кивнул в знак согласия. Я же ошарашенно смотрел на Зордика. Мы сотни раз говорили с ним на эту тему, но не думал, что он действительно решится на такой поступок.
– …И теперь я ухожу, чтобы продолжить своё существование в нашем доме в качестве обычного жителя. Конечно же, за мной оставят привилегии моего знатного рода… Мой ранг Карателя обязует уходить с поста, лишь найдя себе достойную замену. Так я и поступлю, ибо теперь я нашёл того, кто достоин занять моё место. Все вы знаете, что для того, чтобы занять место Карателя, необходимо быть не только Дьяволом Высшей категории, но и знать цену жизни. Перед лицом Карателя все равны: ангелы, демоны, смертные… Мне важна лишь сама жизнь и то, что принесут с собой виновные в дальнейшем, если им подарить эту жизнь… И вот, я нашёл достойного.
Высшие Дьяволы стали взволнованно переглядываться друг с другом, ожидая услышать имя.
– Мой приемник – Дьявол Высшей знати Подземелья, прошедший много испытаний и с честью вышедший из самых сложных ситуаций. Дьявол, испытавший на себе и жизнь и смерть, а потому, как никто другой, понявший всю важность принимаемых им решений… Золотой Дьявол Омут! Окажи мне великую честь и прими ранг Карателя, отпустив меня на покой, ибо я, поддерживаемый Великими Тёмным и Светлым Правителями, считаю достойным этого лишь тебя!
Сказать, что я стоял, словно молнией сражённый, значит ничего не сказать. Я стоял, выпучив глаза и разинув рот, ощущая, как дар речи покинул меня, оставив лишь пульсацию в горле от моего, бешено стучащего, чёрного сердца.
Мой друг сделал мне великий подарок, от которого я не могу отказаться. Это именно то, о чём я так мечтал! После моей первой встречи с Зордиком, когда он спас мне жизнь, отправив на землю, я никак не мог забыть картину, постоянно крутящуюся в моей голове: я держу в руках Карающий меч, стоя в окружении всей знати нашего Королевства и понимаю, что это – моя жизнь… Я мечтал об этом давно, правда, в тайне ото всех.
– Знаешь, друг, я скажу так: я всегда мечтал о загородном доме на берегу Каменного озера. И чтобы он был в нелюдимом месте… Ну, а личный цветущий сад в доме – это вообще, запредельно! Ха-ха-ха! Да, Зордик, я согласен!
Люцифер, довольно улыбаясь, сделал первый хлопок, после чего, все остальные дружно встрепенулись и зал огласился громким рукоплесканием. Мы с Зордиком поравнялись и, повернувшись лицами к Сатане, одновременно припали на левое колено. Каратель протянул свой меч Правосудия Люциферу. Тот вскинул руки вверх, показывая всем переливающееся зелёным светом оружие и зал вновь погрузился в тишину. Я стоял в ожидании чуда, ни жив, ни мёртв. В общем, всё как обычно, если не считать вспотевших от волнения ладоней и ощущения дикой радости.
– Я возвышаю тебя, сын мой Омут, в ранг Карателя бессмертных душ и наделяю тебя силой, равных которой нет ни в Аду, ни за его пределами. – Люцифер говорил и чертил в безвоздушном пространстве мечом какие-то иероглифы, которые вспыхивали ярким звёздным светом и летели в меня, рассыпаясь от прикасания к моей золотисто-багряной коже. – С этой минуты ты получаешь Моё позволение на свободное общение с Царём Небесным и можешь подниматься в Рай для свершения Правосудия, ибо тебе придётся карать бессмертных обоих миров, тех, кто нарушил Закон. Готов ли ты, Омут, Золотой Дьявол, принять данный ранг и служить Высшим столько, сколько потребуется?
Я поднял радостный взгляд на Люцифера.
– Да, Высший. Я готов.
В этот момент передо мной возникла хорошо знакомая мне яркая белая сфера. На мгновенье она застыла, затем вспыхнула, обжигая веки светом и тут же пропала. Люцифер улыбнулся собравшимся гостям.
– Высший Светлый Царь подтвердил своё одобрение избранной кандидатуры. И теперь, раз все согласны… Да будет так!
Меч заискрился в руках Владыки Преисподней и меня охватило зелёное пламя, окутав плотной пеленой. Меня поглотило пространство. Свет и тьма, звёзды Вселенной… Я широко распахнул глаза, задыхаясь от переполнявшего меня чувства НОВОЙ СИЛЫ, проникающей в каждую клеточку тела. И, внезапно, я всё понял. Я увидел то, что мне было неведомо до сих пор… Поток чистой энергии вдохнул в меня Великое ЗНАНИЕ и вдруг отпустил…
Я услышал оглушительные аплодисменты и, открыв глаза, понял, что снова нахожусь в аудиенц-зале Короля Тьмы. Встав с колена, я сделал тяжёлый шаг вперёд и услышал, как золотая плитка натужно скрипнула под моей ногой. Я глянул вниз и увидел Карающий меч, висящий на серебристых латах, в которые с этого момента я был закован.
– Зордик?!
Взглянув на бывшего Карателя, я удивлённо заморгал.
– Да ты, по-моему, в росте убавился! Какой-то худенький ты стал…
– Зато ты теперь стал ух-х-х! – Жена взлетела на пару метров от пепла и поцеловала
