class="p1">Принцесса покачала головой.
— Нет. Так ли уж важно, как именно любовь возникла? Главное, что она есть. А еще, Рейн, для женщины очень важно знать, что муж за ее спиной не пойдет к другой, важно быть уверенной, что однажды он не приведет в дом зачатых на стороне бастардов.
«Такое важно не только для женщины», — подумалось мне.
А потом в памяти всплыло воспоминание о бабушке, убившей дедушку за измену. Да уж, среди магов супружеская верность способствовала не только душевному спокойствию и семейному счастью, но еще и долгожительству.
— Позднее оказалось, что магия аль-Ифрит способна еще кое на что… — после паузы проговорила Далия. — На моем родном клане, клане Танаш, уже много лет лежит проклятие. Оно было произнесено умирающим магом, который вложил в него всю свою силу, и никто так и не смог это проклятие снять…
Этот маг пожелал нашему клану вымереть, и с тех пор, с каждым поколением, у нас рождается все меньше детей. Женщины клана, как урожденные Танаш, так и принятые в клан консорты, все чаще умирают при родах вместе с младенцами, а если вдовцы женятся снова, детей у них больше не рождается.
Так умерла моя мать вместе с моим новорожденным братом, так умерла моя бабушка, хотя отец смог выжить. У моего кузена нет ни братьев, ни сестер, сам он и вовсе бездетен, и не похоже, что это изменится. Я всегда знала, что у меня может быть, самое большее, один ребенок, если только я не хочу оставить его сиротой, но первая беременность и роды оказались такими невероятно легкими, что я решилась на вторые. Отец был категорически против, но все обошлось и появились двойняшки, а потом и Тея… Хеймес с самого начала уверял меня, что все будет хорошо, что духи клана защитят от родового проклятия.
Что же это за духи такие, что справились с тем, с чем не смог сильнейший клан империи?
Мне тут же вспомнилась моя первая и единственная встреча с этими самыми духами. Пожалуй, за все время именно тогда я ближе всего оказался к смерти… С другой стороны, разрушить и убить всегда легче, чем сохранить и спасти, как духи сумели сделать с Далией.
— Хочешь спросить о чем-нибудь еще? — после паузы поинтересовалась принцесса.
Я кивнул.
— Да, насчет Виллины из Младшей семьи Зеб и Кандара Сильвы, главы Гильдии корабелов. Вы говорили, что аль-Ифрит могут поддерживать любовь только в одном человеке, в своем избраннике, однако Кандар сорок лет верно любил и ждал Виллину. Как так?
Я время от времени вспоминал эту пару, эту странную преданность чужой жене, и рассказ Далии их ситуацию не прояснял.
— А-а, да, знаю про них, — проговорила принцесса задумчиво. — О том, что Кандар сорок лет ждал Виллину тебе Амана сказала? — и после моего кивка продолжила. — Амана слишком романтична. На самом деле там было чуть иначе.
— То есть не любил и не ждал?
— Как сказать… Кандар действительно влюбился в Виллину в юности, но так, как обычно влюбляются люди, без всякой магии. И, конечно, был расстроен, когда она вышла замуж за его друга, а не за него, но отношений с молодой семьей не порвал. Знаю, что помогал им в каких-то делах, и не один раз… А вот насчет верного ожидания в течение сорока лет сомневаюсь, поскольку точно знаю, что женщины у него были, и немало. Разве что ни разу не женился и даже как-то сумел не заделать ни единого бастарда. Но в гильдиях с этим проще, чем в кланах, жениться и озаботиться детьми там никого не заставляют. Там редко бывает, что власть передается по наследству, поскольку решение о назначении нового главы принимает Совет мастеров, и выбирают они обычно самого опытного и умелого мага, а не того, кто приходится родней предыдущему главе.
— Но все же, едва Виллина овдовела, он посватался к ней.
Далия развела руками.
— Так ведь первая любовь — она часто самая сильная.
Больше вопросов у меня не было, так что Далия устроилась рядом с дочерью и вскоре заснула, а я продолжал сидеть у костра, время от времени подбрасывая в него ветки. Необходимость следить за окружающим пространством думать мне не мешала.
В целом, то, что Далия рассказала, было намного лучше всех объяснений, которые приходили мне в голову. Несравненно лучше.
* * *
До границ клана мы добрались без единого происшествия, что, по словам принцессы, было очень и очень странно. После жертвоприношения Восставшему из Бездны активность всех покорных ему существ возрастала с каждым днем в течение пяти недель, а потом такое же время убывала. И чем ближе к месту жертвоприношения, тем больше их должно было быть. Мы же не встретили ни единого.
Мое единственное объяснение заключалось в том, что старший из стражей-демонов, поверивший в мою небылицу, что я, якобы, знаю какие-то особые планы его бога, передал всем тварям приказ меня не трогать. Но тогда получалось, что власть этих стражей распространялась далеко за пределы Мертвого Города?
— Все может быть, — сказала Далия, когда я поделился с ней своими размышлениями. — Как я уже говорила, мы ничего о них не знаем. Не знаем даже, какой разновидностью демонов они являются.
Так или иначе, добрались мы без приключений, и уже у самой границы столкнулись с высланной следом за нами поисковой партией во главе с самим Хеймесом. Как выяснилось, он с Аманой не успел доехать до земель Младших семей Дасан. Они получили послание Далии на полпути и тут же повернули назад.
* * *
В замке ко мне заявился Кастиан, едва дав время, чтобы привести себя после долгого путешествия в порядок.
— Башня для инициации готова, — заявил он, едва мы обменялись приветствиями. — Вечером дан Хеймес скажет, кто из нас будет проходить ее первым, а пока вот, держи! Тут немного, выучи наизусть, память у тебя хорошая. Если что-то будет непонятно, спроси, я объясню, — и он сунул мне изрядно потрепанную книжку и плотно свернутый свиток.
— Это что?
— Руководство для безопасного прохождения инициации. Или ты думал что, зашел в башню, постоял там и вышел?
Ну да, примерно так я и думал…
Хотя вслух я этого не сказал, Кастиан понял и без того, поскольку преувеличенно тяжело вздохнул и покачал головой.
Перед семейным ужином, на который мы оба были приглашены, Хеймес вытащил
