Глава 5
Справа по борту, в нескольких километрах от берега, по прикидкам Березина, зеленела кромка густого хвойного леса. Гоблинская чаща. А в глубине леса высились черные горы, издревле принадлежавшие тому же племени нелюдей.
Ветер радостно наполнял паруса, толкая ладьи на восток. Попутное дуновение достаточное, и нужда в гребцах пока отпала. Над головой голосили чайки, время от времени белые летуны ныряли за рыбой.
Ладья была небольшой, максимум на пятьдесят человек, включая команду. Палуба отсутствовала, и при непогоде натягивался тент. До сего дня плаванье походило скорее на развлечение. Попутный ветер который день оставлял гребцов без работы, сейчас трудились только рулевые да впередсмотрящие. К слову все гребцы из царских дружинников, из той сотни, что сопровождала Руслана. На трех некрупных ладьях всей сотни места не нашлось, посему пришлось дружинникам заменить гребцов.
— Интересно, что за тем мысом, — пробормотал Руслан, покончив с завтраком. Четвертый день пути не сулил особого разнообразия. Тяжко будет провести месяц в таком духе.
— Да ничего, — равнодушно ответил Свенельд. Он ошибся.
Поросший хмурым ельником мыс скрывал узкую, вытянутую бухту, уходящую вглубь материка версты на четыре. Там бросили якоря варяжские драккары. Один из них, что стоял ближе к берегу, заметно кренился на правый борт. Корабль получил пробоину.
Капитан корабля торопливо схватился за пузатую подзорную трубу, которая всегда находилась в кожаном футляре, притороченном к ремню. Чтобы оценить ситуацию, опытному мореходу потребовалось несколько мгновений.
— Морские разбойники, — лицо Хорива сделалось жестким и оттого костлявей обычного. — Такие драккары несут по семьдесят, а то и по восемьдесят викингов. Выходит двести десять — двести сорок пиратов супротив ста двадцати нашенских.
На одного росмальца приходилось по паре варягов.
— Будем удирать, — решительно сказал Хорив, — пока еще возможно.
— Думаешь, они захотят напасть? — спросил Руслан.
Хорив снова посмотрел трубу:
— Не думаю. Знаю. На драккарах поднялась суета, варяги спешат выйти в море.
Хорив отдал короткие распоряжения. На мачте Стрижа взвился сигнальный флажок.
Гребцы бросились по лавкам и дружно заработали веслами, Стриж птицей полетел прочь от недружественной бухты. За ним, не отставая, рассекая пенные океанские волны, мчались Финист и Белокрылый, две другие ладьи. Два из трех драккара подняли паруса и на полных веслах пустились вдогонку, поврежденный остался в бухте.
— Чем они тут промышляют? — задался вопросом Свенельд. — У гоблинских-то берегов.
— Невольниками, — ответил Хорив.
— Невольниками? — удивился куябец. — Пока они поймают в чащобе первого гоблина, уложат уйму народа. Да и кому нужны зеленокожие? Не представляю, как заставить гоблина работать в поле или ещё где.
Хорив улыбнулся. Улыбка натянула на худом лице кожу, пуще прежнего очертив скулы:
— Они дорого ценятся в Эмпайриме. Хозяева гладиаторских ристалищ раскупают гоблинов нарасхват, на вес золота, иногда и поболее.
Свенельд присвистнул. Риск варягов куда как оправдан.
Солнце перебралось за полуденный рубеж, и к этому времени драккары заметно сократили расстояние.
— Что скажешь? — повернувшись к Свенельду, спросил инопланетник.
— Боя нам не избежать, — мрачно ответил куябец.
— Драккары пошибче плывут. Скоро настигнут, — добавил вернувшийся на корму Хорив. — У варягов сейчас два корабля. Получается полторы сотни викингов, может поболее, супротив ста двадцати наших. Небось еще сняли пару десятков с поврежденного драккара.
Под мерный бой барабанов гребцы, обливаясь потом, гнали ладьи вперед. Парусные выжимали из ветра все возможное и невозможное, однако погоня неумолимо приближалась.
— Ладно, господаре воеводы, пора обсудить, как сватку вести будем, — произнес Хорив. — Зачнем с того, что, сблизимся и…
Когда он закончил, Руслан не нашел ничего особо оригинального. Скорей всего, подобным образом протекают все морские сражения Кириана, и большие, и малые.
— Стратегия обычная, — подтвердил догадку инопланетника Свенельд. — Есть какие другие мысли?
Березин не замедлил отозваться.
— Итак, — завершил он, — если все пройдет удачно, у нас появится численный перевес.
— Стоит попробовать, — задумчиво произнес куябец.
Хорив молчал, задумчиво теребя жиденькую бородку. По ней он здорово походил на помолодевшего Анта.
— Будь по-твоему, княже, — сказал он. — Давайте-ка облачаться в латы.
Руслан взглянул на запад, до драккаров где-то с километр. Гребцы натягивали доспехи, остальные, в том числе Руслан и Свенельд уже позвякивали латами. На сей раз на Березине не было тяжелой громоздкой брони всадника кованой рати. В предстоящей схватке, тесной и быстрой, сподручней в легких доспехах; в тех, в коих вышли в поход из Орешка.
Голову защищал гладкий конический шлем. Не очень длинная, до бедер, кольчуга берегла тело и руки. На кожаном поясе держались меч и два кинжала, один в полруки, другой покороче. Рядом лежал круглый щит, пока он был без надобности. У ног дремал арбалет. Добротные латы рядового росмальского воина из строевых полков; разумеется не аристократа и не гвардейца.
Березин оглянулся. На носу, накрытая серым чехлом, стояла небольшая походная баллиста на четырех колесиках. Несмотря на размеры метательная машина являлась грозным оружием. Как-то еще в Коростене, проходя мимо кузницы, увидел её и сразу загорелось получить такую в поход. Памятуя о той роли, которую сыграли метательные машины при осаде города, Руслан немало разочаровался, когда не обнаружил ничего подобного на Стриже и других ладьях. Вот и выпросил её у Анта. Баллисту закрепили на носу корабля в специально приделанных железных скобах.
Метательный механизм занимал важное место в плане Березина.
— Пора, — сказал Хорив.
На мачту Стрижа взвился красно-бурый сигнальный флажок. Ход ладей сразу упал. Дружинники подняли весла и кинулись торопливо облачаться в латы, такие же как у Руслана.
Теперь росмальские ладьи шли только под парусом. От погони все равно не уйти, поэтому не стоит загонять ратников зряшной работой, их силы пригодятся в абордажном бою. А на драккарах уже можно отчетливо разглядеть оружных варягов.
По приказу Хорива две ладьи заняли места по правому и по левому борту от Стрижа.
— Эх-ма! Понеслась! — бросил Свенельд, вскидывая арбалет. — Сдается, можем их достать.
