Вторая стрела пронзила борт выше линии осадки. Поспешил, что называется. Зато зацепил двоих викингов. Третий выстрел оказался удачней. Варяги не успели залатать первые пробоины, а уже есть новая.
Стриж бил не только баллистой. Царские гвардейцы не давали отдыха арбалетам, и скоро спины варягов получили сосущее чувство страха. Росмальцы стреляли метко, быстро натягивали самострелы и, не мешкая попусту, выпускали следующий болт, стараясь не задеть своих. Пока получалось. Кровавая дань арбалетам стоила жизни уже десятку викингов. Жаль, что ладью часто относило в сторону, и гребцам приходилось откладывать самострелы, чтоб вернуть Стрижа в прежнее положение. Но с этим надолго не затягивали.
Руслан отдал должное прозорливости куябского воеводы, который настоял-таки на совете у Анта, чтоб каждому в этом походе снарядили по арбалету и не поскупились с болтами.
Дюжина викингов взялась за луки. Огрызаясь, полетели белооперенные стрелы.
— Что если подойти ближе? — предложил Свенельд.
Хорив призадумался и согласился. Расстояние до драккара сократилось на половину, самострелы защелкали чаще.
Варяги наконец-таки сообразили, что делать. Два десятка викингов отделились от основной массы сражающихся и ринулись к борту, со стороны которого велся губительный обстрел. Проклиная небо и землю, пираты, втягивая шеи, торопливо выстроились в ряд, прикрыв собой и щитами спины сотоварищей.
Рост потерь средь варягов сник, но не остановился. Упали двое щитоносцев, обливаясь кровью и корчась в предсмертных муках. Третий осел не проронив ни звука; костлявая старуха приняла его быстро и без страданий. Места убитых в живом частоколе заняли другие.
Инопланетник разрядил баллисту по живой стене. В адрес Руслана понеслись пожелания вековечных терзаний в Аду, перемежаясь воплями агонии. Полутораметровый снаряд прошел и сквозь щит, и сквозь кольчугу, отбросив смертельно раненого викинга далеко назад. Следующим выстрелом Березин снес голову рыжебородому пирату, как будто её и не было.
Руслан вытер со лба пот. В двух ящиках осталось только семь снарядов.
На израненном драккаре взошли первые ростки паники. Сорок с лишком ратоборцев отправились к праотцам, а росмальские самострелы не унимаются. Получив полтора десятка пробоин, ладья быстро тонула. Если раньше это было мало приметно, то сейчас не заметить, что драккар вот-вот пойдет ко дну, просто невозможно.
— Продолжать стрельбу! — скомандовал Свенельд.
За мгновение до того, как океанские волны окончательно захлестнули драккар, викинги кинулись последний отчаянный штурм. В яростном натиске пираты попытались прорваться на борт чужого корабля, но царские гвардейцы держались стойко. Варяги были отброшены назад на палубу обреченного драккара, по колено залитую соленой водой. Финист здорово накренился — уходящий в пучину драккар тянул за собой.
Несмотря на наседавших варягов на Финисте успели перерубить тросы и скинуть абордажные крючья.
Самые сметливые из викингов, бросив к демонам сражаться, лихорадочно стаскивали кольчуги, срывали латные нарукавники и нагрудники, рубили или выламывали из умирающего дракона какие-то бревна, доски, скрепленные меж собой, или хватались за весла. Некоторые предпочли броситься на вражьи клинки, предпочтя смерть в бою. К чести варягов никто не метался в животном ужасе по затопленной палубе.
Скоро драккар скрылся в пенных волнах Северного океана.
Свенельд гаркнул самострелам отбой. Мало славы изничтожать тех, кто не в силе ответить. Два десятка барахтающихся в воде викингов являли жалкое зрелище.
На Финисте осталось восемнадцать росмальцев. Полдюжины дружинников, из тех, кто был ранен, вооружившись арбалетами, направились к правому борту сторожить, чтоб викинги не вскарабкались на ладью. Остальные поспешили на помощь Белокрылому.
Бой на Белокрылом шел не столь удачно. Викинги теснили, сумев перебраться на росмальский корабль, больше половины защитников которого уже сложили головы. Хорив отдал несколько отрывистых распоряжений. Гребцы и рулевые сели по местам. Стриж пошел на новую позицию, огибая драккар и ладьи.
— Княже, — заговорил подоспевший Свенельд, — пообещай мне кое-что.
— Конечно, — опрометчиво согласился коростеньский воевода.
Свенельд смотрел прямо в глаза, он не шутил.
— Сейчас схлестнемся в рукопашной, но ты схоронишься за нашими спинами.
— Так не пойдет! Ты б еще за мамкину юбку велел спрятаться!
— Ты пообещал, — напомнил куябец. — Не спорь! Твоя жизнь слишком ценна, ты единственный, кто способен овладеть артефактом, а без него Росмале не быть. Пускай, тебе только предстоит доказать верность жребия Деллеи, но, повторяю, ты единственный. Негоже попусту рисковать твоей жизнью.
— Это не попусту!
— Пусть так. Однако, если есть возможность свернуть с лихого пути, ты должен свернуть. Не имеешь права на обратное! Не зря послали дружину, коей велено охоронять тебя и только тебя, избранного богами. Сейчас они исполняют свой долг, а ты… ты обязан прикрываться их телами до последнего.
Капитан гвардии замолчал, давая время переварить услышанное.
— Князь, дружище, на твои плечи взвалена слишком тяжкая ноша и ты неимоверно ответственен за нее.
Руслан молчал. Он понимал, что Свенельд прав, будь он не ладен. Находясь на его месте, Березин поступил точно также. И как инопланетник не старался, убедительных аргументов в свою пользу, так и не придумал. К тому же он дал обещание, а насколько успел узнать Кириан, здесь не принято отказываться от сказанных однажды слов.
— Сделаю, как ты хочешь, — проворчал Руслан.
Куябец вздохнул с нескрываемым облегчением.
К тому времени Стриж сравнялся с оставшемся драккаром. Целый рой стрел встретил росмальскую ладью. Дружинники прятались кто за чем, однако четверым не повезло, двое испустили последний вздох. Ответ росмальцев был куда как существенней, стальные болты получили семеро варягов. Благо варяги, что развернулись для встречи Стрижа, стояли во весь рост, выставив круглые щиты и презрительно скалясь. Пираты обладали своеобразным представлением о ратной чести и доблести.
Когда дерево заскрежетало об дерево, команда Стрижа схлестнулась с варягами.
Руслан находился за спинами ратников и люто смотрел на Свенельда. Тот, как назло, бился в самом пекле, в переднем ряду. Свежие дружинники, окрыленные победой над первым драккаром, сразу стали держать верх. Викинги остервенело отбивались, но отступали шаг за шагом. Со стороны Белокрылого тоже жали, варяги падали сраженными слишком часто. Вскоре стало понятно, что бой близится к концу. Не более трех дюжин пиратов сбились в плотную кучу, окруженную шестью десятками гвардейцев.
