Куябец не просчитался. Арбалетный болт долетел до викингов и врезался в резную драконью морду, выбив из дерева добрую кучу щепок.
Руслан поднял свой самострел, прицелился и нажал на спуск, потянулся за новым болтом. Теперь стреляли все, кроме рулевых и парусных, державших курс. Нельзя сказать, что арбалеты росмальцев наносили викингам большой урон, но кое-кому все ж досталось.
С драккаров попытались ответить, однако пока луки до росмальцев не добивали.
Варяжские ладьи приближались. Первые стрелы впились в борта, просвистели над головами. Варяги оказалась плохими стрелками. На Стриже ещё никто не был ни ранен, ни убит, вот болты арбалетов не раз находили цель.
До драккаров полторы сотни метров.
Порядок росмальцев выглядел по-прежнему. Ладьи шли на восток параллельно друг другу. Инопланетник затаил дыхание. Кажется, драккары, двигавшиеся бок о бок на небольшом расстоянии, начали расходиться. С уст Березина сорвался вздох облегчения, он не обманулся в своих предположениях. Викинги задумали бить с флангов, стремясь зажать добычу с двух сторон.
Справа раздался короткий вскрик боли. Варяжская стрела отыскала первую жертву. Стрела вошла в глаз веснушчатому парусному, тому самому юнге. Он дернулся, вцепился в смертоносный снаряд и упал на дощатую палубу. Затих. Ни движения, ни звука.
Прикрываясь щитом, Руслан бросился к пареньку и оттащил его за мачту. Пульс не прощупывался, он умер мгновенно. Березин выбросил стрелу за борт. В том глазе, что не пострадал, навсегда застыл детский испуг.
— Спи спокойно, — прошептал Руслан.
В этой смерти он чувствовал свою вину, позабыв, что не по не своей прихоти отправился в странствие за артефактом. Впервые за все годы жизни в душе взыграло желание лютой мести, проснулась жажда вражьей крови. Даже по отношению к Вильяму он не испытывал и сотой доли того, что жгло его сейчас. Кириан не столь романтичен, как представлялось раньше, его мир жесток. Бой захлестывал целиком, забирал всего без остатка.
До пиратов уже рукой подать. Оскаленные деревянные пасти почти сравнялись с кормой.
— Готовсь! — Хорив поднял меч, не сводя взгляд с драккаров.
Побежали томительные секунды.
Их течение прекратилось тогда, когда варяжские корабли пошли на сближение. Затаившиеся за обитыми металлом щитами викинги приготовились сорваться в рукопашную, как только борта морских драконов ударят о росмальские суда. На солнце блестели алчные абордажные крючья. С обеих сторон не переставая били луки и арбалеты.
— Давай! — закричал Хорив.
По его команде гребцы дружно заработали веслами. Стриж полетел вперед, оставляя меж двух ладей пустое пространство.
Где Свенельд? Руслан обеспокоено завертел головой. Слава Богу! Жив и здоров. Куябец исходил потом у правого борта ладьи, всей своей недюжей силой налегая на весло. Рядом с пронзенной шеей лежал дружинник, который сидел на прежнем месте воеводы. Руслан отыскал взглядом ещё одного убитого, рулевого, и нескольких раненых.
— Налегай! Налегай! Поднажми робяты! Раз-два! — подбадривал гребцов Хорив. — Поддай еще!
Их усилиями Стриж заметно оторвался от Финиста и Белокрылого. Те тоже время даром не теряли. Быстро сошлись, благоразумно убрав весла — не ломать же — и накрепко переплелись абордажными крючьями да канатами. Ладьи срослись в единое целое, им теперь вместе держать натиск варягов.
Руслан чуть не запрыгал от радости. Все складывалось согласно задумке. Драккары не поменяли курс, не бросились за Стрижом, а позарились на более близкую добычу.
— Туговато нашим придется, — вставил Хорив.
— Ничего, — сказал Березин, — мы скоро подсобим.
Хорив не ответил. Если на Финисте и Белокрылом не сдюжат с первым варяжским натиском, помогать будет некому. Самым разумным окажется бросить обреченных и плыть к Свартальфахейму в одиночестве.
Стриж уходил дальше, правда его скорость перестала быть бешенной.
Тем временем на драккарах и оставшихся ладьях гребцы затащили весла на корабли. Каждая из сторон надеялась, что они еще пригодятся. С громким треском драконы сошлись бортами с росмальцами. Драккары были протяженней в длину, что играло на руку обороняющимся, зато повыше бортами. Брошенные викингами кошки вгрызлись в дерево, опутывая корабли прочной паутиной. Не медля ни миг, орава пиратов обрушилась на росмальцев, их не смутил даже залп двух дюжин арбалетов, проредивший строй нападающих.
Царские дружинники успели выстрелить только по одному разу и, отбросив самострелы, поспешили на выручку передовой шеренге товарищей, коим уже сейчас было куда как не сладко. Скрип корабельных снастей и звуки моря утонули в шуме разыгравшегося боя. Треск, гулкий грохот ударов мечей и топоров о щиты, звон стали, воинственные крики и проклятья заполонили округу.
Битва ревела от души. До Стрижа доносились отчетливые отголоски сражения. Превосходство варягов в людях было двукратным, рано ли поздно ли, но они дожмут дружинников.
— Рулевые, ложись вправо, — отдал очередное распоряжение Хорив и, повернувшись к Руслану, произнес. — Маневр начался, наступает твой черед, воевода. Не подкачай.
Иномирец отправился к баллисте, он не имеет право на ошибку или невезение. Иначе на его совесть ляжет гибель восьми десятков человек.
Березин, скинув чехол, осмотрел баллисту. Хоть и проверял её всего-то час назад, но перед боем лишний раз не повредит, от этого сравнительно небольшого сочленения дерева, стали и тросов, зависело очень многое. Удовлетворившись проверкой, Руслан нагнулся за первым снарядом-стрелой, которую так и хотелось назвать тяжелым копьем. В ящиках, лежавших рядом и предусмотрительно раскрытых, дремали еще четверть сотни таких же.
Зарядив стрелу в узкий желоб, иномирец начал вращать ручку взвода. Руслан в очередной раз подивился той легкости, с которой она проворачивалась. Сложная механическая система, а может и прикладная магия, прозванная на Кириане домашней или мастеровой, позволяла приготовить орудие к бою одному человеку. Конструкция баллисты допускала вращение верхней части орудия вокруг своей оси на триста шестьдесят градусов. Причем в любую сторону. Кроме того, поднимался и опускался ствол.
Стриж выходил на обозначенную Березиным позицию, скоро все станет ясно. Руслана проняла дрожь. Как будто не было осады Коростеня и вылазки в гущу гоблинов. Руслан глубоко вздохнул: раз, два, три. Повторил еще. Полегчало.
Стриж зашел со стороны берега к тому из драккару, который образовал правый фланг абордажного боя, и развернулся носом к рассветному краю. Руслан тщательно прицелился и нажал спуск. Стрела полетела над водой подобно торпеде, постепенно снижаясь, и, пройдя через борт варяга, сделала в днище пробоину.
