– Да, я это заметил.
– Увеличь скорость диска, – сказал Мул-Ба-Та, – чтобы это действие было эффективнее.
– Я не хочу сбрасывать вас с диска.
– О, – сказал Мул-Ал-Ка.
– Нам это кажется неплохой мыслью, – сказал Мул Ба-Та.
– Может быть, но почему вы хотите, чтобы я сбросил вас с диска?
Мул-Ба-Та посмотрел на меня.
– В таком случае, Тарл Кабот, у тебя будет время бежать и скрыться. Тебя, конечно, найдут, но ты сможешь прожить немного дольше.
– Но я ведь должен получить почести и богатства, – напомнил я.
Мулы молчали; казалось, они еще больше опечалились, и мне это показалось трогательным. В то же время я с трудом удерживал улыбку: уж очень они похожи.
– Послушай, Тарл Кабот, – неожиданно сказал Мул-Ал-Ка, – мы хотим тебе кое-что показать.
– Да, – согласился Мул-Ба-Та.
Мул-Ал-Ка неожиданно повернул диск в боковой туннель, увеличил его скорость, мы пронеслись мимо нескольких входов; тут он сошел с полосы, диск замедлил движение и плавно остановился у высокого стального портала. Я восхитился искусством Мула-Ал-Ка. Он прекрасно научился обращаться с диском. Хорошо бы с ним посостязаться.
– Что вы хотите мне показать?
Мул-Ал-Ка и Мул-Ба-Та ничего не ответили, они сошли с диска и, нажав рычаг, открыли проход. Я последовал за ними.
– Нам приказано не разговаривать с тобой, – сказал Мул-Ал-Ка.
– А вам приказали привести меня сюда?
– Нет, – ответил Мул-Ба-Та.
– Зачем же вы меня привели?
– Нам это кажется правильным, – сказал Мул-Ал-Ка.
– Да, – согласился Мул-Ба-Та. – Это имеет отношение к почестям и богатствам царей-жрецов.
Мы оказались в довольно большой и почти пустой комнате, очень похожей на ту, в которой я начинал проходить обработку. Но на стене не было экрана, не было и приборов со шкалами.
Единственным предметом в комнате было тяжелое шарообразное устройство, подвешенное к потолку высоко над нашими головами. В нижней части этого устройства видно было регулируемое отверстие. Сейчас оно было примерно шести дюймов в диаметре. Многочисленные провода уходили от этого шара в потолок. На самом шаре было множество различных приборов, узлов, рычажков, проводов, дисков, лампочек.
Мне показалось, что я уже когда-то слышал о таком устройстве.
Из соседней комнаты донесся женский крик.
Рука моя потянулась к мечу.
– Нет, – сказал Мул-Ал-Ка, взяв меня за руку.
Теперь я знал, что это за устройство – что это такое и что с его помощью делают, – но зачем Мул-Ал-Ка и Мул-Ба-Та привели меня сюда?
Панель в стене отодвинулась, и вошли два одетых в пластик мула. Наклонившись вперед, они толкали большой круглый плоский диск. Диск двигался на газовой подушке. Они поместили диск непосредственно под шарообразным устройством. На диске был узкий закрытый цилиндр из прозрачного пластика. Примерно восемнадцати дюймов в диаметре, он мог открываться по вертикальной оси, но сейчас был надежно закрыт. В цилиндре лежала девушка, только ее голова, удерживаемая круглым отверстием цилиндра, торчала наружу. Девушка в традиционной церемониальной одежде, включая вуаль, руки в перчатках беспомощно прижаты к внутренним стенкам цилиндра.
Ее полные ужаса глаза увидели Мула-Ал-Ка, Мула-Ба-Та и меня.
– Спасите! – закричала она.
Мул-Ал-ка снова коснулся моей руки, я не извлек меч.
– Здравствуйте, достопочтенные мулы, – сказал один из работников.
– Здравствуйте, – ответил Мул-Ал-Ка.
– А кто этот? – спросил второй работник.
– Тарл Кабот из города Ко-ро-ба, – объяснил Мул-Ба-Та.
– Никогда о нем не слышал, – сказал второй.
– Это на поверхности.
– Ах, вот оно что. Я родился в рое.
– Он наш друг, – сказал Мул-Ба-Та.
– Дружба между мулами запрещена, – сказал первый работник.
– Мы знаем, – согласился Мул-Ал-Ка, – но мы все равно отправляемся в помещения для разделки.
– Мне жаль это слышать.
– Нам самим жаль, – сказал Мул-Ал-Ка.
Я в удивлении смотрел на своих спутников.
– С другой стороны, – сказал Мул-Ба-Та, – таково желание царя-жреца, и потому мы радуемся.
– Конечно, – сказал первый работник.
– А каково ваше преступление? – спросил второй.
– Мы не знаем, – ответил Мул-Ал-Ка.
– Это всегда очень неприятно, – заметил первый.
– Да, – согласился Мул-Ба-Та, – но не имеет значения.
– Верно, – подтвердил первый работник.
И они занялись работой. Один остался у диска, второй подошел к стене и, нажимая на кнопки, начал опускать шарообразный предмет к голове девушки.
Мне стало жаль ее. Она подняла голову и увидела большой шар, испускающий электронное гудение и медленно опускающийся к ней. Девушка испустила долгий дикий полный ужаса крик и забилась в цилиндре, ее маленькие кулачки в перчатках тщетно стучали по пластиковым стенам.
Работник, стоявший у диска, к окончательному ужасу девушки, небрежно, как шарф, откинул ее церемониальный капюшон и прекрасную кружевную вуаль, обнажив лицо. Она дрожала в цилиндре, прижимала к нему свои маленькие руки и плакала. Я увидел, что у нее каштановые волосы, темные глаза с длинными ресницами. Рот приятный, горло белое и красивое. Ее крик замер, когда работник надел ей на голову шар и приладил зажимы. Его товарищ щелкнул переключателем на стене, и шар, казалось, ожил, загудел и защелкал, на нем вспыхнуло множество огоньков.
Я подумал, понимает ли девушка, что сейчас готовится пластина с записью ее мозга и что эта пластина будет связана с сенсорами в комнате рабыни.
Пока шар выполнял свою работу, удерживая голову девушки на месте, работник расстегнул замки на цилиндре и раскрыл его. Быстро и привычно он зажал руки девушки в специальные замки и острым ножом разрезал ее одежду, которую отбросил в сторону. Потом он достал три предмета: длинное традиционное белое платье рабыни комнаты в пластиковом пакете, ошейник и еще один предмет, назначение которого я не сразу понял: прямоугольный, небольшой, на одной стороне перевернутые буквы – начальные буквы слова «рабыня».
Он нажал на этом предмете кнопку, и немедленно та его сторона, на которой были буквы, раскалилась добела.
Я прыгнул вперед, но Мул-Ал-Ка и Мул-Ба-Та, предвидя мое стремление, схватили меня за руки, и прежде чем я смог освободиться, я услышал приглушенный из-за шара крик девушки. Она была заклеймена.
Я почувствовал свою беспомощность.
Слишком поздно.
– Ваш спутник нездоров? – спросил работник у стены.
– Все в порядке, спасибо, – ответил Мул-Ал-Ка.
– Если он болен, – заметил работник у диска, – он должен немедленно явиться в госпиталь для уничтожения.
– Он здоров, – сказал Мул-Ба-Та.
