предупреждающе окликал меня. Чаще он делал вид, будто не замечает моих шалостей. И все же я вновь и вновь подкрадывалась к нему и портила каллиграфию. И он прощал. Он всегда прощал мне глупости. Даже когда я вернулась Гао Фэнь. Он столько раз прощал меня. Вот только простит ли на этот?
«Не делай этого. Я помогу тебе забрать брата. Просто погаси фонарь».
Он давал мне шанс. До последнего. Я не приняла его и могла лишь надеяться, что он все же позволит мне объясниться.
Мне нужен был Бай Син.
Если он хотел заставить меня ждать, я могла подождать. Я лишь боялась, что он заставит меня ждать слишком долго, а потом и вовсе не захочет говорить со мной. Вставать на колени и умолять – разве это спасет меня? Разве это тронет его?
Я незаметно выскользнула из дворца и побрела прочь. Я даже дошла до жилища почтенного Гу, как вдруг нерешительно остановилась и спряталась за деревом.
Сяо Хуань развешивал под навесом тонкие пучки трав. Он осторожно завязывал нить, потом взбирался на подставку и тянулся вверх. Он повторял это снова и снова, пока не развесил все и не оглядел свою работу придирчивым взглядом. Потом он достал мешок и принялся выкладывать травы, поминутно заглядывая в книгу.
– Дедушка Гу, не хватает!
Его голос. Все тот же А Хуань.
Старик показался из домика и поманил его к себе.
– Ты внимательно посмотрел? Что забыли прислать?
Сяо Хуань подбежал к нему и принялся быстро объяснять, чего нет, что есть и в каком количестве. Старик выслушал его, потом кивнул и подошел к навесу.
– И правда! Твои глаза получше, чем у старика будут!
Мальчик довольно рассмеялся, и я почувствовала тепло. Сяо Хуань, сяо Хуань. Все, чего я хотела, – видеть его таким.
Я ушла незаметно. Вновь исчезла, не сдержав обещания. Я чувствовала, что должна подойти к нему и сказать, что Фэнь-цзе вернулась, но я не смогла. Я хотела сбежать в пустые покои и закрыть двери. Я хотела дождаться Бай Сина.
Но я не вернулась во дворец, а спустилась прямо в пасть Призрака Вэнь. Второй уровень, кухня старушки Цай. Я подошла и заставила себя войти.
Ничего не изменилось. Старушка все так же что-то бурчала себе под нос, а сяо Хуа весело отвечала. Пар струился теплом по моим замерзшим рукам, а я чувствовала, будто пытаюсь переступить через пропасть. Но эта была шире, чем та, которую пересекал мост Хоуянь. Пропасть между Гао Фэнь, вошедшей сюда впервые, и мной, вернувшейся теперь.
– А Хуа! – я тихо позвала ее, не решаясь подойти ближе.
Девочка обернулась и вскрикнула.
– Фэнь-цзе, ты вернулась!
Этот глупый цветок бросился обнимать меня, будто мое возвращение и правда могло для кого-то обернуться благословением.
– Сестрица, я все думала, когда же ты вернешься? Наконец ты пришла! Где ты была? Почему так долго? А тот…
Даже старушка Цай узнала меня и побранила:
– Нельзя так. Этот ребенок только и делал, что ждал тебя!
– А Хуа, ты что, отлынивала от работы?
– Неправда! Сестрица, я…
Мой смех оборвал ее смущенные оправдания.
– Сестрица, как хорошо, что ты вернулась. Тут столько произошло! Ты слышала? Госпожа Бай объявилась!
– Сколько раз я говорила, не болтай о господах! – почти сурово погрозила старушка, но сяо Хуа все было нипочем.
– Все сейчас только об этом и говорят! Сестрица, ты слышала?
Я покачала головой.
– Никто не знал. Все думали, она мертва. А она вернулась, и Глава даже не прогнал ее! Говорят, такого никогда не было, чтобы госпожа Воронов стала госпожой Лотоса! Говорят, что…
– Сяо Хуа! – Старушка вручила девочке корзину и отправила мыть овощи.
А Хуа поманила меня за собой, и, как только мы вышли из кухни, продолжила сплетничать, только уже полушепотом:
– Все говорят, лучше бы эта госпожа и правда умерла, а она вернулась, значит, быть беде. Она ведь из рода Воронов, сестрица, а Вороны только и делают, что убивают наших людей. Бедный Глава! Никто бы не был против, если бы он просто прогнал ее. Если уж она вернулась в свое Учение, зачем теперь требовать место у нас? А мы даже все приветствовали ее!
– И ты не видела ее лица? – прошептала я.
– Нет, сестрица, я стояла так далеко, что видела лишь ее одежды. Черные-черные! Она проехала и даже не взглянула в мою сторону.
Сяо Хуа принялась мыть овощи. Я присела рядом, чтобы помочь ей.
– А Хуа…
– Сестрица. – Девочка повернулась ко мне и прошептала: – Раз ты вернулась, значит, то… то…
Она хотела спросить о том кулоне, что отдала мне.
Я улыбнулась.
– Та вещь нашла свое место в мире и больше никогда тебя не потревожит.
Девочка кивнула и забрала из моих рук морковь.
– Я сама.
Если бы она была чуть старше, возможно, на мой вопрос в ту ночь она ответила бы иначе. Возможно, она бы захотела узнать и принять свою судьбу. Но теперь я не сомневалась, что эта девочка сделала правильный выбор.
Мы вернулись к старушке, и та еще несколько минут бурчала о том, что негоже болтать о господах. Сяо Хуа лишь смеялась и посматривала на меня, будто теперь мы хранили страшную тайну.
– Сестрица, а все-таки ты недосолила рыбу в тот раз, – вдруг шутливо заметила девочка.
Кажется, этот ребенок совсем осмелел здесь. На меня смотрела не та сяо Хуа, которую я нашла в весеннем доме, – девочка с большими перепуганными глазами, готовая ухватиться за любую крупицу доброты.
– Когда это? – в тон ей ответила я.
– В Хэши, когда мы обедали с Главой Баем.
– Ты обедала с Главой Баем? – пробурчала старушка. – Какие еще глупости тебе снились?
– А вот и правда! Сестрица, скажи, что мы обедали с Главой Баем и он сам пригласил меня к столу!
– Что за глупости!
Я с замиранием слушала их перебранку. Этот ребенок никогда бы не стал таким, если бы я привезла его в Учение Ворона. Даже родная тетя не дала бы ей столько тепла, чтобы отогреть, растопить страх и печаль в хрупких ладошках, когда-то цеплявшихся за мой рукав.
– И правда, А Хуа. Я никогда не обедала с Главой Баем, когда же ты успела?
Девочка уставилась на меня перепуганными глазами.
– Сестрица! Это был не сон! Как ты можешь? Ты была там! Была!
– Полно тебе! Вот даже сестрица говорит… – довольно закивала старушка.
– Ты приготовила три блюда, а потом вдруг пришел Глава, и ты…
– Я готовила? Что ты там говорила про рыбу? Я недосолила? Если бы я действительно взяла на себя труд приготовить обед, то рыба была бы на вкус лучше, чем в Небесном Дворце!
Сяо Хуа окончательно запуталась и растерянно смотрела то на свою наставницу, то на сестрицу.
– Как же это могло быть сном? – простонала она и закрыла лицо ладонями. Потом вдруг она убрала руки и почти гневно кинула мне:
– Сестрица, ты же просто шутишь!
Я рассмеялась. Глупышка
