да? – Акслин скрестила руки на груди. – И почему они прислали вас двоих?
– Потому что мы были там, – ответил Ксейн. – Если ты нам не веришь, гражданка, мы приглашаем тебя предстать перед Советом Правосудия в качестве свидетеля. Там ты сможешь убедиться, что мы говорим правду.
Она прищурилась.
– Можем поспорить, что я это сделаю. Не знаю, во что ты играешь, Ксейн, но Декс и Оксания не заслуживают того, что ты пытаешься с ними сделать. Они заслуживают знать правду.
Он одарил её холодной улыбкой.
– Истина – это многогранный драгоценный камень, – ограничился он ответом.
Она открыла рот, чтобы возразить, но тут Декс срочно позвал её:
– Акслин, ты должна прийти! Кажется, что-то происходит!
Девушка покачала головой, стараясь не поддаваться панике.
– Уходите, пожалуйста, – устало заключила она. – Вам здесь делать нечего. Вы пришли, чтобы передать сообщение, вы это сделали. Я не могу больше тратить время на ложь и абсурдные истории. Спокойной ночи, Стражи.
Она пошла назад в амбар и с силой захлопнула дверь, оставив их на улице. Затем спустилась по лестнице, Декс следовал за ней по пятам.
– А-а-акслин! – крикнула Оксания. – Где ты была? Я должна…
– Тужиться, да, я догадываюсь, – заключила Акслин. – Это хорошо, потому что это именно то, что ты и должна сейчас делать. А ты, – добавила она, обращаясь к Дексу, который остановился внизу лестницы, – не стой там. Мне нужно, чтобы ты был рядом на всякий случай.
Декс ахнул от ужаса, когда наконец появилась голова ребёнка, и сделал несколько шагов назад, но Оксания уловила выражение ужаса на его лице и испуганно закричала.
– Акслин, что случилось? – её лицо покраснело от напряжения. – Что-то не так с моим ребёнком?
– Он… волосатый и весь в слизи, – сказал Декс, у которого закружилась голова.
Акслин наконец посмотрела на своего друга.
– Это совершенно нормальная детская голова, Декс, – ответила она ему. – Не сбивай Оксанию с толку своими аристократическими штучками, ладно? Теперь она должна сосредоточиться на потугах.
Белый как мел Декс кивнул, но отошёл ещё дальше, не в силах больше всё это видеть. Акслин обратилась к Оксании с ободряющей улыбкой.
– Давай, уже почти. Продолжай дышать и тужиться, как я тебя учила, хорошо?
Вскоре после этого ребёнок вышел целиком и, к облегчению Акслин, сразу же доказал, что у него хорошие лёгкие. Она перерезала пуповину, промыла её как могла, тёплой водой, завернула в чистую тряпицу и передала юной матери, которая в изнеможении рухнула на кровать.
– Нет… не могу поверить… – прошептала она между вздохами, пока Акслин убирала вокруг. – У меня… есть малыш…
Акслин откашлялась.
– Не совсем.
– Нет? – встревоженная Оксания внимательно посмотрела на неё. – Что ты имеешь в виду? По-моему…
– Это девочка, – уточнила Акслин, не в силах подавить улыбку. Молодая мать улыбнулась в ответ.
– А, в самом деле? Я думала назвать его Брокснаном. Мне придётся искать другое имя, но… мне всё равно. Здравствуй, малышка, – проговорила она.
Девочка успокоилась на руках у матери, которая сладко обнимала её.
– Ну, похоже, она здорова, – удовлетворённо заметила Акслин. – Нужно только проверить, что она хорошо ест. Ты же знаешь, что тебе нужно кормить её грудью?
– Грудью? – повторила Оксания, не понимая. – Разве не для этого существуют кормилицы?
– Ты их тут видишь? Сейчас тебе придётся сделать это самой. Это не должно быть сложно, но, если у тебя возникнут вопросы, можешь их задать… – Акслин замолчала, увидев, что Оксания с каким-то странным выражением лица уставилась на своего ребёнка. – Что происходит? Что-то не так?
Девушка подняла голову. Она выглядела испуганной, гордой, удивлённой… всё сразу.
– Посмотри на её глаза, Акслин. Я думаю… думаю…
Она торопливо наклонилась над лицом малышки, которая приоткрыла глаза. Акслин потребовалось всего мгновение, чтобы понять.
– О… вот это да, – пробормотала она.
– Что происходит? – спросил Декс, беспокойно озираясь.
Он остался в глубине комнаты, чтобы не мешать, но слова Акслин вытащили его из угла и заставили с опаской двинуться к кровати.
– Посмотри сам, – предложила ему Акслин, всё ещё недоумевая.
Дексу пришлось несколько мгновений наблюдать за девочкой, пока та не разомкнула веки настолько, чтобы он смог различить среди них золотистую вспышку.
– Во имя Восьми Основателей!
– Она Страж, – прошептала Акслин.
– Да, – подтвердила Оксания. – Она Страж.
Её голос сорвался, и она крепко обняла малышку, которая начала хныкать.
– Но это же… хорошо, да? – спросил Декс, озадаченный слезами, навернувшимися на глаза Оксании. – Для семьи большая честь, когда в ней рождаются Стражи.
– Они заберут её, Декс, – прошептала Оксания. – Когда ей исполнится пятнадцать. Они обучат её и заставят сражаться с монстрами до конца жизни. Она умрёт молодой. У неё никогда не будет детей.
Акслин вспомнила Кинакси, мать Ксейна. Она держала его подальше от мира именно для того, чтобы Стражи не нашли и не забрали его. Не превратили в… во что бы то ни стало.
Она смотрела на дочь Оксании, такое маленькое создание, такое беспомощное… и с таким большим потенциалом.
Акслин знала, что Стражем её сделают не глаза и не обучение, которое она будет проходить, когда станет старше, а то, что даёт Стражам превосходство над обычными людьми – необыкновенные способности охотника на монстров. Она была быстрее, ловчее, сильнее. Она сможет атаковать и выполнять невозможные движения без особых усилий. Она будет чувствовать присутствие самых неуловимых монстров. И убивать их с удивительной лёгкостью.
Она посвятит свою жизнь защите обычных людей. Станет героиней и, как правильно сказала Оксания, умрёт молодой.
Как и Ксейн.
– Ну, это… неожиданно, но ты же не можешь сказать, что не хотела этого, Оксания, – возразил Декс. – В конце концов, именно поэтому ты собиралась выйти замуж за Де Фадакси.
Она фыркнула.
– Дексар, ты знаешь так же хорошо, как и я, что это всего лишь сказка.
– Традиция, в которую верят многие, – поправил он. – То, что она основана на ложной предпосылке – святая правда, но она по-прежнему определяет брачную политику знатных семей сегодня.
– Извините, – вмешалась озадаченная Акслин. – О чём вы говорите?
Оксания отвела взгляд. Нетерпеливо вздохнув, Декс увлёк подругу в сторону.
– Ты слышала о Законе об Усилении Стражей? – Она покачала головой. – Его обнародовал четвёртый Верховный Правитель… не знаю, пять или шесть веков назад. Я не очень хорошо разбираюсь в датах. В конце концов ты знаешь, что иногда в семье рождается особый ребёнок. Стражей узнают по цвету глаз, это тебе понятно, да?
– Да, – кивнула Акслин. – Я также знаю, что это не наследственное, что это своего рода… аномалия. То есть родители Стражей не являются Стражами. И что особый ребёнок может родиться в семье, в которой
