– А ты не дурак, – бесстрастно бросил Щенок, вглядываясь в черты лица парня, которого он с ходу принял за деревенского олуха. – Я вначале думал, что ты…
– Болван деревенский, да? – хохотнул Никас. – Рожа у меня еще та! Хе-хе-хе… а вообще-то я из хорошей купеческой семьи! Читать, писать умею, даже стихи складывать могу!
– А тут-то как оказался, если ты из купцов? Как отец позволил тебе сюда пойти?
– Были обстоятельства, – Никас вроде как потускнел и слегка сжался. – Совет тебе – не спрашивай ни у кого, как и почему он сюда попал. У всех свои обстоятельства, могут вообще решить, что ты шпион, вызнаешь все о нас и хочешь сдать командиру. Могут и шею сломать. Пойдешь в туалет ночью, поскользнешься и… В общем, вопросы о жизни до службы у нас не приветствуются. Учти!
– Учту! – Адрус отставил миску, встал и, не прощаясь, пошел к выходу. Уже у дверей Никас его догнал и примиряюще негромко бросил:
– Ты это… не обижайся! Я не против тебя! Я просто помочь стараюсь!
Щенок резко остановился, так, что Никас едва не врезался ему в спину:
– Зачем?
– Что – зачем?! – Никас удивленно вытаращил глаза.
– Зачем стараешься помочь?
– Ну… новичку надо помогать! Мне самому трудно было три года назад. Многое в новинку, мне тоже помогали! У нас так-то народ добрый, отзывчивый… есть, конечно, и говнюки, но все больше нормальные ребята. Ты это… я что хотел… хотел тебя предупредить… ночью тебя позовут в душевую… будь настороже, ага? Они тебе «встречу» будут устраивать. Будут тебя допрашивать – кто такой, откуда и все такое прочее. Ну… побьют слегка, вроде как крепость твою проверить. Загадки будут задавать, а ты должен ответить. Например, кем ты хочешь быть, извозчиком или рудокопом? Скажешь «извозчиком», значит, будешь катать их по очереди на спине. «Рудокопом» – загонят под кровать, и будешь стучать ботинком, вроде как ты рудокоп и руду добываешь. Ну и все такое прочее. Обычай такой! Новичков ждут, любят представления. Жизнь тут скучная, каждый день одно и то же, вот и придумывают себе развлечения. Нет, я так-то против этой ерунды, не подумай чего, но… против толпы-то не попрешь! Скажи, а отчего у тебя шрамы такие? Ты на войне был?
– Кошка оцарапала! – мрачно пояснил Адрус и, поворачиваясь к двери, добавил: – Не спрашивай, как сюда попали, да?
Больше Щенок не останавливался, сразу поспешил в казарму и, только подошел к своему месту, его окликнули:
– Эй, ты Агрус Симгс?
– Я. – Адрус внимательно осмотрел мужчину лет тридцати с небольшим, одетого в форму десятника. – А ты кто?
– Во-первых, старшему по званию нужно салютовать при встрече. Запомни это. На первый раз прощаю. Завтра я тебе дам войсковой устав, будешь изучать. Через неделю сдашь экзамен, и, не дайте боги, тебе его не сдать! Будешь наказан, и, возможно, кнутом. И заключение на три дня, на хлеб и воду. А может, отдам драконирам для тренировки – боевые искусства на тебе оттачивать. Морду намесят – тогда узнаешь, как от службы отлынивать! Впрочем, твоей морде уже ничего не повредит… хе-хе! Итак, распорядок таков: утром ты получаешь завтрак для своего дракона – у тебя будет Красный, – идешь к нему, кормишь, обслуживаешь – до обеда. Потом снова кормишь дракона, обедаешь сам, идешь на занятия по воинскому делу. Затем кормишь дракона, убираешь за ним, осматриваешь, идешь на ужин. После ужина – личное время. Отдыхаешь до сигнала отбоя. Обычно есть один выходной в неделю, но у тебя пока его не будет – у остальных два драконопаса, они могут отдыхать по очереди, ты же один. Нельзя оставлять дракона без ухода даже на день! Но этот день тебе компенсируют двойной оплатой к уже двойной оплате. Вроде как премиальные. Найдем второго драконопаса – тогда будут и у тебя увольнительные в город. Впрочем, даже если бы и был второй драконопас, увольнительных в город не даем в первые два месяца службы. Таковы правила. Устав из учебной комнаты выносить нельзя. Получаешь, расписываешься в получении, потом сдаешь. Испортишь – будешь наказан, а стоимость книги устава вычтется у тебя из жалованья. Все ясно?
– Ясно. Вопрос можно?
– Спрашивай, рядовой!
– Сколько в звене людей? Драконов?
– Пять драконов, не считая твоего, десять драконопасов, не считая тебя. Ну и я, звеньевой. Еще вопросы?
– Где получить мазь, инструменты для ухода?
– Завтра я тебе выдам и отведу к твоему дракону.
Звеньевой осмотрел Адруса с ног до головы, легонько кивнул – похоже, увиденное ему все-таки понравилось, – подмигнул Щенку и весело сказал:
– Добро пожаловать в нашу семью, драконопас! Здесь ты интересно и весело проведешь три года своей жизни. Они запомнятся тебе навсегда! Хе-хе-хе…
* * *
Его разбудили, тронув за плечо. Сна как и не бывало. Впрочем, он почти и не спал, находясь в состоянии полудремы, когда вроде спишь и одновременно не спишь – забытье, туман.
Мозг тут же прояснился, кровь в жилах побежала, проталкиваемая могучим сердцем, тело зазвенело, распираемое энергией; хорошая еда – залог здоровья. Адрус не раздевался догола, только лишь снял рубаху, оставшись в штанах. Секунды – ноги в башмаки, затянул шнуровку, накинул рубаху и следом за двумя парнями туда, где журчала вода, – к сортиру.
Как и ожидалось, в душе стояли еще человек двадцать. Щенок их всех видел в столовой, это они перешептывались и показывали на него пальцем. Горели фонари, их поставили на высокий подоконник маленького окошка на уровне головы. Если бы не это, в душевой царила бы полная темнота, как в пещере.
Щенок прекрасно их всех видел – если что он и приобрел в пещерах, так это спсобность видеть в темноте почти так же хорошо, как и днем. То ли это развились его способности мутанта, то ли постарался Рагх – вернее, перестарался, когда лечил, – но видел Адрус в темноте просто отлично. Как гарм.
Парни улыбались, предвкушая представление, и оно не заставило себя ждать – вперед вышел крепкий, плечистый парень лет двадцати или чуть больше и, надменно кривя губы, спросил тягучим, высоким, почти как у женщины, голосом, так не вязавшимся с его крепкой, массивной фигурой:
– Новичок! Ты прибыл в наш гвардейский драконий полк и должен доложиться по форме! Рассказать, кто ты такой, а потом выполнить наши приказы – если хочешь быть принятым в ряды героических воинов! То есть в наши ряды! Хе-хе-хе…
Толпа тоже захихикала, парень оглянулся назад, на товарищей, довольный поддержкой, и, выдержав паузу, продолжил:
– И еще ты должен угостить товарищей выпивкой, согласно обычаю! Отдать нам подъемные, которые тебе выдали, а мы порадуемся, что к нам прибыл новый товарищ, не жадный, настоящий боевой соратник!
Щенок услышал шепот, и его слух, натренированный в молчании пещер и усиленный мутацией, позволил расслышать слова высокого худого парня, наклонившегося к говорящему:
