мне показалось, русло. — Император, уж не отчёт ли Геры Невской вас взволновал?
— Гера? — переспросил монарх, и в его глазах отразилось удивление. — А она здесь…
Не договорив, Иоанн начал сдержанно посмеиваться в меру способностей своей «меланхоличной» мимики.
— Отлично всё в её отчёте, — уверил меня монарх, хлопнув по плечу. — А вот её устный доклад… Она тебя даже хвалила, правда, почему-то зубы скрипели… Неважно. Ты меня неправильно понял, Айзек. Должно быть, моя прямота сбила тебя с толку. Я лишь хотел отметить, что очень хорошо, что интересы Империи совпадают с твоими личными целями, и наоборот. Хотелось, чтобы и в дальнейшем твои ориентиры оставались прежними.
— Ваше Величество, нет причин для смены моих ориентиров, уверяю.
— Я искренне рад, — Иоанн удовлетворённо кивнул, продолжая держать речь. — А то смена имени, внешности, создание нового рода и наличие двойного подданства… Хоть у нас уговор с Великим Ханом по поводу тебя, но я уже начал подумывать, что ты к Угэдэю решил переметнуться.
— Даже в мыслях не было, — уверил я монарха, и не мог не полюбопытствовать: — А что за уговор, если не секрет?
— Помнишь, что ты нойон Монгольской Империи, а значит, несёшь перед Великим Ханом вассальную повинность? — Я помнил, поэтому просто кивнул. — Мы договорились, что это будет разовая услуга в виде «Ключей к Западу». Не желаю, чтобы он тебя лишний раз дёргал делами своей империи.
— Это вы так хотите сказать, что я очень полезен?
— Именно это я сейчас говорю. — Монарх неожиданно стал серьёзным, даже мрачным. — Потому решил с тобой встретиться для этого разговора. Речь пойдёт о Луке. Думаю, ты и сам это понял из нашего телефонного разговора. — Иоанн как-то тяжело вздохнул. — Он разгадал твою хитрость, Айзек, и очень зол на тебя. Навязчивое состояние прошло, и теперь он жаждет поквитаться.
— Я догадался. Непонятно только: почему он на всех парах не примчался в Петроград, чтобы пустить мне кровь?
— Он хотел, но я его остановил, — напряжённо сказал Иоанн, и видя мой недоверчивый взгляд, добавил: — Лишь на время.
— И сколько осталось до того, как он явится чинить надо мной расправу? — Каких-то опасений или тревог у меня не было. — День? Месяц?
— Времени у тебя до титулования Великим князем Петроградским, — после секундной паузы ответил хмурый монарх.
— Странный временной промежуток… Ну да ладно. — Я махнул рукой, намереваясь прояснить главный для себя вопрос. — Полагаю, у вас будут какие-то конкретные инструкции по этому конфликту?
— Нет, не будут, — взгляд монарха выражал угрюмую суровость. — Я лишь хотел поставить тебя в известность о намерениях своего брата.
— А! Хорошо. — Я учтиво кивнул, всем видом излучая невозмутимость. — Спасибо за предупреждение, Ваше Величество, непременно учту сей неприятный момент.
— Айзек, не надо вот этого, — устало произнёс Иоанн, строго глядя на меня. — Единственное, чего я хочу, чтобы никто из вас не пострадал. Мне печально признавать, но повлиять на Луку у меня не выйдет, а силовой метод… Я бы мог, но… Правда в том, что у меня на него попросту рука не поднимется.
— Дайте приказ кому-то из своих подданных, чтобы немного его «утихомирили».
— Кому, например? — вскинулся монарх. — С ним, разве что, «первый» может потягаться, но он человек жёсткий, и не сторонник полумер. Есть ещё «Пр о клятый перст», но он не может покидать Магаданскую губернию. Я бы мог организовать ему короткую командировку в столицу, но это вызовет много ненужных разговоров. Этот вариант тоже отпадает… Лука… Он — единственная имеющаяся у меня слабость, да ты и сам это понял. Если у тебя есть какие-то соображения, как достойно выйти из этой ситуации, то охотно выслушаю. Мне самому ничего на ум не приходит. Говори, не стесняйся. Если тебе что-то нужно, то можешь рассчитывать на моё полное содействие.
— Так-так… Надо подумать. — Предложение показалось мне более чем заманчивым, и у меня сразу же нашёлся предмет интереса. — Да! Есть кое-что, что мне бы могло пригодиться.
— Не томи, — воодушевился Иоанн, судя по оживлению во взгляде. — Что нужно?
— Мне нужен один… Нет! Два ящика «Императорской» из ваших запасов.
— Сейчас же распор… Что⁈
Знал бы, что застану такой исторический момент, как удивление на лице Иоанна, то взял бы с собой камеру. Игнорировать вопросы монарха неприлично, поэтому повторил:
— Мне нужно два ящика водки, которую делают по специальному заказу исключительно для вас.
— Ст… Айзек, сейчас не тот момент, чтобы шутить, — сощурил глаза император. — Хочу напомнить, что в предыдущую вашу встречу Лука тебя чуть не убил.
— Какие тут шутки, Ваше Величество? — На моих губах невольно проступила усмешка. — Два ящика вашей эксклюзивной водки с послевкусием клюквы мне бы сильно помогли. Что касается того случая в РАВМИ, то я уже далеко не тот, что был тогда. Думаю, что вы уже заметили. От вашего взора мало что может скрыться.
— Как-то не до этого… — начал говорить и тут же замолчал Император, во взгляде которого едва заметно мелькнул фиолетовый отблеск.
— Судя по реакции, вы убедились, — я довольно улыбнулся. — Всё будет хорошо, а мне, правда, жизненно необходимы два ящика вашей водки. Они мне сильно облегчат жизнь…
Двадцать минут спустя. Стоянка гостевого транспорта Императорского дворца.
— Не заскучала? — поинтересовался я, умещаясь на заднем сидении автомобиля рядом с Дианой.
Ведьмочка сидела с увлечённым видом, водя по пустому пузырьку инструментом, очень похожим на спицу, и высунув кончик языка от усердия.
— Видимо, нет.
— А? Я отвлеклась, — подняла голову Диана и спрятала магический штихель и склянку в свою рабочую сумку. — Императора не оказалось во дворце?
— С чего ты так решила, милая?
— Ты как-то быстро. Я даже не успела с пузырьком закончить.
— Нет-нет, Ди. Всё нормально, — поспешил я заверить слегка обеспокоенную девушку. — Просто Иоанн очень занятой человек. Все наши разговоры проходят, что называется «на бегу». У него каждая минута расписана в графике. Иногда мне его даже жаль.
— Так пусть отпуск возьмёт, — с наивной простотой предложила ведьмочка, на что я начал посмеиваться. — Я что-то смешное сказала? У императора разве нет отпуска?
— Только не у Иоанна. — Я дал водителю знак, чтобы трогался к следующему нашему пункту назначения. — Готова к походу в гости?
— Гости? — переспросила Диана, сдув с лица седую прядку. — Ты ведь сказал, что нас не ждут — значит, мы не «гости». Вдруг хозяева ругаться будут?
— Люди князя Йоста сообщили, что сейчас тех нет в поместье и прибудут лишь к вечеру.
— Тем более! — Диана удивлённо воззрилась на меня своими огромными голубыми глазами. — Это, наверно, незаконно.
— Помнишь, что я говорил перед поездкой? «Причинение добра не нуждается в одобрении и не наказывается».
— А охрана не начнёт стрелять?
— Не начнёт, лапуль. Тем более, что мы быстро. Лишь «почву подготовим», а потом поедем выбирать тебе платье для завтрашнего вечера.
— А…А? — ведьмочка, указав на себя, от неожиданности начала запинаться. — А что? Я тоже иду?
— Ты мне как-то говорила, что хочешь побывать на настоящем балу, как Золушка. Званый вечер — не бал, но танцы, вроде, намечаются. Ещё салют будет. Ди, ты чего ёжишься?
— Боюсь, — серьёзно ответила Диана, после чего мечтательно зажмурилась, прижав руки к груди. — Но очень хочется вживую всё увидеть.
— Эхх… Чувствую, ты будешь разочарована. Не так это всё радостно, как обрисовывают. Кстати! Наши с тобой вечерние и ночные беседы через метку духовного артефакта приносят результаты. — Сложно было не заметить изменения в поведении подопечной. — Та Ди, что я знал раньше, никогда бы не отважилась на такое: сидела бы и дрожала.
— Бойся, но делай, — назидательно подняла палец вверх Диана. — К тому же, уверена: если струшу и откажусь, то буду долго жалеть о неиспользованной возможности.
— Учти, что на завтрашнем вечере у меня не получится постоянно находиться рядом с тобой.
— Но ты ведь всё равно будешь за мной приглядывать, — ничуть не засомневалась во мне Диана. — Тем более, я всегда могу до тебя достучаться через «Клеймо Правителя», если что-то случится.
— Рад, что ты это понимаешь. — Погладив по волосам девушку, я взглянул через стекло. — Площадь проехали… Скоро прибудем. Здесь недалеко.
За непринуждёнными разговорами с Дианой мы подъехали к закрытому району, обнесённому каменным забором с коваными полотнами.
— Тут нет ворот, — констатировала подопечная, когда мы вышли из авто, на ходу застёгивая пальто.
— Потому что мы не пойдём
