так не хочу. Мне надо вырасти. Только маму жалко.
– Не передживай. Господу известны способы её утешить. Но куда же ты хочешь?
– Я видела во сне императора, сильного и доброго. Я была рядом с ним, когда выросла. Хочу туда, где он.
– Хорошо. Я сейчас внизу под скалой. Спускайтесь ко мне вместе с Мартой. Вас никто не остановит. Все спят.
– Уже ночь? Или какое сейчас время суток?
– Пока никакого. Пока мы не выберемся отсюда.
Иоланда и Марта быстро сбежали вниз со скалы и увидели серебристого дракона. Теперь он не говорит, но как будто улыбался, хотя драконья морда явно не была создана для улыбок. Беглянки сразу поняли, что им надо делать, по крылу дракона забравшись к нему на спину, и он тут же поднялся в воздух.
***
Императрица вспоминала всё это целый день, купаясь в мельчайших деталях своего сказочного детства. Марта строжайше запретила монахиням к ней подходить, и сама не пыталась заговорить с государыней. Наконец Иоланда молча подошла к ней и крепко обняла. Марта даже прослезилась:
– Девочка моя… Ты всё-таки стала императрицей.
– Да разве это важно?
– А что тогда?
– То, что мы с Ариэлем любим друг друга. Если завтра он скажет мне, что должен отказаться от трона, я буду только рада. Положение жены императора лишь со стороны кажется блестящим, а на самом деле это тяжкий крест, который я тащу, как могу, и пусть бы кто-нибудь сделал это лучше меня. Я так и не научилась любить власть. Но об этом можно долго говорить. А вот детство… Я не всё вспомнила. Чем закончился наш полёт на драконе?
– Мы приземлились на окраине Бибрика. Кругом всё было неподвижным, как будто время замерло. Похоже, нас никто не видел. Дракон сказал мне, что я должна приобрести дом, во времена пресвитера Иоанна это было несложно. Он поручил мне вас воспитывать, сказал, что заморозил вашу помять, но в своё время вернёт её вам. Мы с вами стали жить в этом доме, я научила вас стирать, готовить, ну и всё такое. Вы были очень смышленой девочкой и вскоре уже могли обходиться без помощи служанки. О детстве вы не спрашивали, считая, что мы всегда так жили вдвоём. Но вот однажды дракон явился мне во сне и сказал, что я должна вас покинуть, потому что вскоре вопросов о детстве будет уже не избежать. Я обливалась слезами, но выполнила его волю, потому что он – слуга Божий, ослушаться его нельзя. Так я ушла куда глаза глядели, даже не попрощавшись с вами. И вот однажды дракон опять мне приснился, сказал, что пришло время вернуть Иоланде память о детстве и объяснил, что для этого нужно сделать. Как видите, сработало.
– Почему сейчас? Это могло быть и сразу после войны, и десять лет назад. Этого могло никогда не быть. Мне ничто не мешало и дальше жить, ничего не зная о своём детстве. Почему именно сейчас дракон решил вернуть мне память? Что-то должно произойти?
– Сами понимаете, государыня, это не моего ума вопрос.
– Да тут ничей ум не поможет. Видимо, мне надо быть внимательнее к тому, что в ближайшее время произойдёт. А как тебе живётся в нашей империи?
– Интересная у нас империя… Когда-то я вместе с вашими родителями жила во внешнем мире. Это был непрерывный кошмар, хотя тогда мне казалось, что иначе и быть не может. Потом – маленький мирок вашей мамы. Сначала казалось – счастье, но вскоре стало невыносимо скучно. Вроде всё есть, а жизни нет. Потом – царство пресвитера Иоанна. Там было неплохо, но там люди вообще не понимали, что важно, а что нет. Говорят они, бывало, о своих проблемах, а я слушаю их и думаю: не знаете вы, что такое проблемы. Так я там и осталась чужой. Потом война со всеми кошмарами. Пришло время вспомнить молодость. Тогда я была уверена, что у нас всё будет так, как во внешнем мире. Потом поняла, что так, да не совсем. В нашей империи настоящая жизнь со всеми её трудностями и гадостями, но император у нас особый: он на самом деле думает о людях, а не о себе. В итоге у нас в основном всё справедливо, по-честному, хотя, конечно, всякое бывает, но правду можно найти. Говорю так не потому, что император – ваш муж, а потому что так и есть.
– А что лично тебе дала эта в общем-то справедливая жизнь?
– А что мне надо? Живу в служанках у состоятельных людей, обращаются со мной нормально, кормят не плохо.
– Переезжай жить в этот дом. Будешь за садом ухаживать, дом в порядке содержать. Дам тебе небольшую пенсию.
– Как прикажите, государыня, – Марта старалась держать себя сдержанно, но не могла скрыть радостной улыбки.
– Могу служанку тебе дать.
– Это ни к чему, государыня, я не привыкла, чтобы за мной ухаживали, и силы пока есть.
– Ну смотри. А я буду сюда приезжать хотя бы раз в год.
– Тогда мне и мечтать будет не о чем.
Глава II. Денежный оборот
– У нас очень плохо с золотом, ваше величество, – медленно и раздельно проговорил канцлер Перегрин. – Так плохо, что это, кажется, уже тупик. Монету чеканить не из чего. Мы не можем повышать зарплаты просто потому, что нет монеты. Ситуация сложилась совсем идиотская: товаров в торговле завались, а купить их люди не могут, потому что золота не хватает.
– Но если прибудет золота, просто вырастут цены.
– Нет, не вырастут. Это произошло бы только в том случае, если бы у людей на руках было гораздо больше золота, чем стоят все товары империи. Но сейчас у нас обратная ситуация, мои спецы посчитали, что товарной массы в империи в два раза больше, чем денежной массы. Нам надо в два раза увеличить денежную массу, это не приведёт в росту цен, просто товары будут раскупаться.
– Но не проще ли снизить цены? Можно за 10 монет продавать работнику то же, что раньше продавали за 20.
– Но мы не можем снизить цены ни императорским указом, ни постановлением правительства. Мы отказались от регулирования цен, потому что поняли, это приведёт к товарному дефициту. Цены может снизить только торговля.
– Так поговорите с торговцами.
– С ними без толку говорить. Они не снизят цены. Мы и так на них узду накинули, но в чем они свободны, в том они будут поступать исходя из своей выгоды. Если мы лишим их свободы устанавливать цены, мы просто уничтожим торговлю.
– Какая же тут для них выгода? Они ведь убытки несут, потому что товары распродать не могут.
– Они не несут убытков, они просто недополучают прибыль. Говорят, что лучше придержат товары, но за бесценок их не отдадут.
– Но
