стены дома кровавыми оттенками, прощаясь с миром, окончательно уступая место вечерним сумеркам. Как раз в это благоприятное для духов время Шен вошел в комнату Муана и прямо с порога потребовал:
– Полетели дальше!
Муан, пребывавший в медитации, открыл глаза и посмотрел на него.
– Ты же хотел остаться на свадьбу.
– Я передумал. Выдвигаемся немедленно.
– С чего такая спешка?
– Я просто… – Шен слегка скривился, пытаясь подыскать подходящее объяснение. – Мне просто претит уже здесь находиться. Проклятье снято, в этом я уверен.
Муан молча изучил его слегка растрепанный вид. Кроме того, Шен выглядел слегка бледнее обычного. Хм, на его лице довольно легко можно прочитать, если ему нехорошо. Удобно. Муан подумал, что научился различать его состояния. Сейчас вот тоже определенно что-то случилось, только Шен точно не расскажет, если спросить напрямую. Ну, он хотя бы явно жив и довольно уверенно держится на ногах. И все-таки Муан не удержался, чтобы не произнести:
– Сбегаешь?
«Невероятно проницательно!» – мысленно раздосадованно восхитился Шен. Именно это он и намеревался сделать. Сначала было решил пойти поговорить со слепцом, чтобы из его реакции понять, удивлен ли тот выздоровлению Шена или нет. Однако потом понял, что совершенно не хочет это знать. Даже боится это узнать. Боится услышать нечто вроде: «О! Ты не помер от моего “противоядия”?» Нет-нет-нет, он ни за что не хочет слышать подобное! А единственный способ гарантированно этого избежать – прямо сейчас отправиться на новое задание. Их тут все равно ничто не держит – 4/6 задания «Поручения совета старейшин» выполнено.
– Выдвигаемся через пять минут, – сообщил Шен и вышел из комнаты.
– На ночь глядя?!
Шен уже захлопнул за собой дверь.
Через пять минут Муан нашел всех во дворе в полной готовности к вылету. Подойдя к Шену, он немного нерешительно произнес:
– Слушай… до следующего задания путь неблизкий.
– Нужная нам деревня не так уж далеко отсюда, всего лишь около двух часов лёта.
– Да, и это значит, что прибудем мы туда уже ночью. А деревенские жители обычно ложатся спать с заходом солнца. Так вот… я тут подумал…
– Ближе к делу.
– Мы могли бы остановиться у меня. Это как раз по пути, лишь небольшой крюк в горы.
– У тебя? – удивленно переспросил Шен.
– Скорее, у моей сестры. Она держит небольшую школу боевых искусств, продолжает дело родителей. Раньше мы вместе жили там, в детстве.
– Ух ты, братец Гай! У тебя есть сестра!
– Что это ты так радуешься? – напрягся тот.
– Но это ведь так здорово.
– Чего в этом такого?
– Здорово ведь – иметь сестру или брата!
Шен как единственный ребенок в семье всегда с наслаждением слушал истории в духе: «Моя сеструха снова засела за мой комп, достала уже!» или «Мой брат – полный идиот, от него никакой пользы по дому!» Во всем этом ворчании было нечто мило-семейное, самому ему, к сожалению, недоступное.
Муан недоуменно искривил брови.
– Но, Шен, вообще-то у тебя тоже брат есть и… – он оборвал фразу, не договорив.
– Что «и»?
– Ничего. У тебя ведь тоже брат есть.
Ну да, Шен об этом слегка забыл, так как еще к подобным родственным узам не привык.
– Ну… – протянул он, – брат – это же не сестра…
Муан странно на него посмотрел. Как-то сострадательно. Шен вообще не понял этого взгляда и даже нахмурился.
– Не бери в голову, – вздохнул Муан. – Так полетим ко мне?
– Конечно! Интересно посмотреть, где в детстве жил братец Гай.
Во время, когда луна вовсю светила над миром, четверо заклинателей опустились на землю перед длинной, ведущей вверх лестницей. Лунный свет отчетливо обрисовывал каждую ступень. И уходили они вверх высоко и круто.
– Это путь в вашу обитель? – поразился Шен.
– Он самый.
– И что, обычные люди тоже по такому взбираются?
– Нам не нужны в гостях люди, которые неспособны всего лишь взойти вверх по лестнице.
– Ты несколько приуменьшаешь… Вон в том месте она практически отвесная. Подумали бы о стариках!
– Да наши старики живее тебя будут!
– Нам обязательно лезть вверх? Не то чтобы я сомневаюсь в наших способностях, но полететь ведь будет куда быстрее.
– Лезь вверх и не ворчи. Это традиция. Развивает кротость и терпение. Хотя тебе, конечно, не понять.
Шен еще раз посмотрел наверх. Кротость развивалась по меньшей мере пятьюстами ступенями и реальной возможностью сорваться в пропасть. Он обернулся и с сомнением посмотрел на учеников.
– Мы справимся! – возмущенная его недоверием, решительно произнесла Аннис.
Ал уверенно кивнул.
– Ну смотрите… Вздумаете падать вниз – кричите погромче, я вас поймаю.
Детишки только возмущенно вздернули носы.
– Тогда сначала – братец Гай, затем – вы, а я пойду последним.
– Ну уж нет, я пойду последним, – возразил Муан. – Пускай ученики идут вперед.
– Почему это ты – последним? – склонив голову набок, изучающим взглядом окинул его Шен. – Думаешь, я могу свалиться вниз?
– От тебя можно ожидать все что угодно! Я уже ни в чем не уверен!
Шен мысленно закатил глаза. («Падла, подрываешь мой и так ни к черту не годящийся авторитет!») К сожалению, возмущаться в подобной ситуации было бессмысленно: он только выставил бы себя в еще более глупом свете. Так что он покорно (Во! Уже началось! А он еще даже на первую ступеньку не встал!) произнес:
– Спасибо за заботу, братец Гай.
«Братца Гая» от подобной покладистости слегка перекосило. Но, сдержавшись, он лишь напряженно кивнул.
Как и ожидалось, подобный путь для бессмертного заклинателя был не слишком сложен. Разве что дух захватывало, когда он буквально висел на скале, а деревья вокруг расступались, открывая невероятный обзор на долину внизу и далекие горы на горизонте. Луна выхватывала контуры окружающего мира, сглаживала углы, погружая все в причудливую дымку, в которой мерещились сказки. Шен залюбовался, надолго зависнув на одном месте.
Наконец они взобрались на самый верх. Тропинка петляла между деревьями и вела к большим старым воротам. Закрытые на ночь, они легко отворились от Муанового удара ладонью. Заклинатели вошли внутрь и оказались во внутреннем дворе. Посередине возвышался красивый колодец под крышей с загнутыми вверх краями, устремленными к небу. Три колонны, на которых держалась крыша, были обвиты лозой.
Несмотря на поздний час, муанское поместье еще не отошло ко сну. Свет горел в хозяйском доме, в пристройке слева слышалась чья-то возня. Услышав звук колокольца, висящего на воротах, на улицу тут же выскочил мальчишка. Завидев заклинателей, он потер выпачканную щеку и кинулся к дому, призывая учителя выйти. Шен заинтригованно ожидал, кто же появится перед ними.
Не дожидаясь, пока их встретят, Муан решительно повел всех к главному зданию. Уже поднимаясь на порог, он был остановлен звучным девичьим криком:
– Бра-а-ат!
Из дома выскочила девица в мужской одежде, на ходу кое-как завязывая пояс. Кинув его, так толком и не закрепив, она бросилась к Муану с объятиями. Фонарь рядом с дверью горел достаточно ярко, чтобы Шен хорошо ее рассмотрел. Волосы такого же светлого цвета, что и у старейшины пика Славы, только не такие длинные, собраны в конский хвост. Внешность живая и привлекательная. Она казалась более пухлощекой и румяной, словно спелое яблочко. Ростом гораздо ниже него, примерно с Ала, а вот фигуре многие бы позавидовали, даже, возможно, Аннис. В общем, она была абсолютно непохожа на Муана и по-своему невероятно красива.
– И что это тебя принесло на ночь глядя в родную обитель? – ехидно поинтересовалась девушка, выпуская наконец Муана из крепких объятий. – Приветствую вас в «Школе боевых искусств Муана». – Она поклонилась остальным трем заклинателям. – Муан из названия – наш прадед.
– Позволь представить, – усмехаясь, произнес Муан Гай. – Это старейшина пика Черного лотоса Шен и два его личных ученика: Ал Луар и Се Аннис.
Волчара, до этого тихонько сидевшая на плече Шена, спрыгнула на землю, оборачиваясь большим псом, и недовольно рыкнула.
– И… Волчара, – добавил Муан. – А это моя сестра Муан Эра.
– Старшая сестра, прошу заметить! – тут же уточнила та, подбоченившись.
– Старшая? – поразился Шен.
– На три минуты, – уточнил Муан.
– А это тот самый неугодный Шен, которого ты клял на чем свет стоит в каждый свой приезд сюда? – насмешливо уточнила Эра. – Я бы скорее не удивилась однажды увидеть его отрубленную голову, чем его самого в целости и сохранности. Скажите, старейшина: он заставил вас прийти сюда каким-то вымогательством или на спор?
– Не слушай ее, – попросил Муан. – Она вечно напивается к вечеру и несет невесть что!
– Это ты несешь невесть что! Я вовсе не пьяна!
Шен смотрел на их перепалку, улыбаясь.
Вдоволь потыкав друг друга кулаками в бока, словно дети, Муаны наконец утихомирились. Тот, который Гай, вновь принял величественную позу, какая подобает одному из старейшин ордена РР, а та, что Эра, принялась хлопотать:
– Проходите внутрь, сейчас сооружу вечерний перекус!
По дороге выцепив того самого замызганного мальчишку, она велела ему подготовить комнаты для гостей. Сама же не стала церемониться и пригласила припозднившихся заклинателей на кухню.
– Мы могли бы подождать в трапезной, пока ты приготовишь, – немного смущенно произнес Муан.
Нож, который Эра держала в руке, резко и глубоко вонзился в разделочную доску.
– Вот еще! Я тебе не подавальщица!
– Да, вообще-то, мы могли бы и не ужинать… – попытался примирить их Шен.
Нож был выдернут из разделочной доски и направлен на него.
– А вы, старейшина, сидите и нарезайте
