фрукты! – был отдан приказ.
Шен опустил голову и продолжил выполнять распоряжение начальницы. Ему было так весело, что он не мог сдержать улыбку, поэтому низко склонился над блюдом с яблоками и персиками.
Итак, в итоге к скромному вечернему перекусу Эра смогла наскрести остатки запеченного фазана, сыр, фрукты, вино и чай. Они впятером сели за подготовленный к трапезе каменный кухонный стол. Ал и Аннис чувствовали себя неуютно и одновременно очень взволнованно, при этом боялись слово лишнее сказать, чтобы старейшины не спохватились и не выгнали их из-за общего стола. Впрочем, взрослые вполне отдавали себе отчет в своих действиях и ученикам вина не наливали. Хотя Эра было порывалась налить «по глоточку».
– Ну и, – раскрасневшись после второй пиалы, начала она, – рассказывайте, как в наших краях оказались!
– Выполняем запросы простого люда, – пожал плечами Муан.
– А я думал, ты за чаем поехал, – усмехнулся Шен.
Муан эту подколку проигнорировал.
– За чаем, значит, – переведя взгляд с Шена обратно на Муана, произнесла Эра. – То есть поручения, значит… Не припомню за тобой такой самоотдачи, братец. Что это на тебя нашло?
– Просто стало скучно.
– А что, изгонять мелких злобных духов – особо весело? – удивилась Эра. – Не замечала.
– Не все же мне дома сидеть. Лучше рассказывай, что у тебя нового.
– Да ничего такого. Пришло несколько новых учеников, да и всё. В последнее время настоящих талантов днем с огнем не сыщешь. А один молодчик три дня вопил под горой, что у нас лестница сильно крутая! Представляешь?
– Представляю… – тихо пробормотал Шен.
– И все-таки… – чуть-чуть помолчав, не выдержала Эра, – мне вот дико интересно, как так вышло, что старейшины Шен и Муан Гай путешествуют вместе! Он же реально вас всегда на дух не переносил, старейшина Шен!
Шен перевел взгляд на Муана. Да очевидно же, что Шиан его попросил. Но вряд ли подобное стоит говорить вслух.
– У тебя неверная информация, – заявил Муан. – Я его вовсе не настолько ненавижу.
– А насколько? – приложив ладонь к щеке, заинтересовалась сестрица.
– Ну-у-у… – протянул Муан, которому вино, видимо, уже тоже слегка дало в голову. – Ну примерно… вот настолько, – он показал большим и указательным пальцами расстояние примерно в полсантиметра.
– Довольно мало, – оценила сестра. – Почти любовь.
Шен не переставал улыбаться, во все глаза рассматривая этих двоих.
– Ну а что скажет старейшина Шен? – повернулась к нему Эра.
– Э-э-э… спасибо?
– Ха, Гай, смотри, он благодарит тебя, что ты его вот настолько, – демонстрация, – ненавидишь. Разве не трогательно? Как-то слабо верится, что фраза «Этот ублюдок, которого отказывается держать плодородная земля нашего мира, чьи помыслы черны, а намерения развращены и омерзительны» относится к этому человеку.
За столом воцарилось молчание. Ал и Аннис, вытянувшись с прямыми спинами, с опаской перевели взгляд на учителя. Шен же не собирался проявлять свои «развращенные намерения», болтал остатками вина в пиале, улыбался и мысленно орал: «Кто-нибудь, заткните уже эту женщину!» Не хотелось портить такой вечер воспоминаниями об оригинальном Шене, и ему было не очень понятно, почему Эра продолжает этот нелепый разговор.
– Сестрица… – тихо произнес Муан, подзывая ее к себе.
Эра наклонилась к нему, чтобы услышать, что тот шепчет. Муан продолжил:
– Не пора ли тебе… провалиться под стол?!
Эра потерла заболевшее от такого резкого крика ухо.
– У нас не настолько худые полы в доме, братец. А тут-то вообще пол земляной, куда ты смотришь? Как я тебе здесь провалюсь? Простите его, – поклон остальным, – он у нас совсем глупенький.
– Но он же как-то стал старейшиной ордена РР, – заметил Шен.
– Так не за умственные же заслуги! – рассмеялась Эра.
– Хватит позорить меня перед гостями!
– Перед кем? Перед старейшиной Шеном? С вашими страстно-ненавистными взаимоотношениями вряд ли хоть какое-то оскорбление может быть в новинку!
– Тут еще два ученика вообще-то сидят. Прямо вот здесь.
Эра перевела взгляд на Ала и Аннис.
– Хм, – задумчиво нахмурилась она, – давайте дадим им выпить моей настоечки. Они от нее мигом весь предыдущий вечер забудут.
– Вообще-то забывать нужно не предыдущий вечер, а этот… – заметил Муан.
– А ничего, что они всё слышат? – уточнил Шен.
Эра махнула рукой.
– Да они маленькие. Поди, не понимают еще, что мы тут говорим.
До этого момента еще можно было подумать, что она напилась и потому несет какую-то дичь. И только после этой фразы до Шена дошло, что у Эры такое специфическое чувство юмора.
И пока остальные смеялись, он произнес, обращаясь к девушке:
– Вы с Гаем вообще непохожи.
– Да-а-а? – протянула та. – Вы так думаете? Хм, – она хитро улыбнулась. – Кто знает, кто знает…
После непродолжительного застолья Эра лично проводила всех в гостевые комнаты. Шену после такого веселого вечера совершенно не хотелось спать. Он бросил свой бессмертный меч на кровать и вышел на террасу, к которой прилегала его комната. Встав в лунном свете, он глубоко вдохнул холодный ночной воздух. Несмотря на все еще теплые деньки, осень постепенно брала свое. Ночью трава покрывалась инеем, а легкий мороз начинал щипать кожу. Осмотрев задний двор с садом, утопающий в свете луны, Шен задержал взгляд на ясене, упорно цепляющемся за свои последние золотые листья. Скоро наступит зима. Снег, все дела. Шену никогда не нравилось это время года. В городе зимой тоскливо и уныло. Но так было в его прошлой жизни. Сейчас же… увидеть все эти великолепные пейзажи зимой и то, как изменится его черный пик, утопая в белом снегу… Он понял, что ему совершенно плевать, какое сейчас время года. Осень не вгоняет его в депрессию, как раньше, зима не вызывает отвращения. Напротив, каждую новую пору года он встречает с неподдельным интересом, словно ребенок, впервые открывающий для себя новый мир.
Шен закрыл глаза, чувствуя холодные нежные лунные лучи на своей коже. Голова опустела, мысли растворились. Ему казалось, что его обнимает темнота, окутывает ватным пологом. В этом облаке тьмы хотелось расслабиться и утонуть. Губы тронула легкая улыбка. Он наслаждался падением в этой тьме.
Но внезапно его обдало жаром, словно он упал в адское пламя. Казалось, огонь проник в его легкие, выжигая кислород внутри. Шен опустился на колени и закашлялся, вырываясь из странного наваждения, в которое погружался. Мгновение ему казалось, что боль, как и все его чувства, совершенно реальна, но затем она пропала так же резко, как и появилась. Переведя сбившееся дыхание, Шен приложил руку к груди и поднялся на ноги. Вокруг было все так же тихо, холодно и безлюдно.
Следующее утро у Шена началось практически в обед. Никто его не тревожил, не звал на завтрак и никуда не поторапливал, и Шен вышел из комнаты, только лишь когда яркое солнце стало уже совсем яростно бить в его комнату, просачиваясь сквозь тонкие (заклеенные бумагой) окна, и под одеялом стало слишком душно. Пройдя по прохладным коридорам, он вышел в галерею, опоясывающую небольшой внутренний двор. Во дворе были установлены различные приспособления для тренировки боевых навыков. Сначала Шену показалось, что двор пуст, однако затем он поднял взгляд чуть выше и заметил, что на верху высокого столба на одной ноге стоит мальчишка. Лицо его было нахмуренно-сосредоточенным.
Шен не удержался от учительского замечания:
– Знаешь, пока будешь так напряженно думать о том, что ты делаешь, никогда не научишься. Тут нужна не сосредоточенность, а навык тела. Не нужно думать о том, как двигаешься, иначе будешь неизменно тормозить.
Мальчишка удивленно посмотрел вниз и чуть не свалился, растеряв последнюю концентрацию. Он схватился за столб руками, пытаясь удержаться, а Шен рассмеялся, словно сделал мелкую пакость и счастлив.
«Надеюсь, это не лучший ученик Эры, – подумал он. – А то будет как-то неловко».
Он пересек галерею и вышел в другую часть внутреннего двора, оказавшись у колодца, рядом со входом в главный дом. Муан Гай и Эра сидели на террасе и попивали чай, наблюдая за тренировками учеников школы боевых искусств. Шен не обратил внимания на последних, пока не услышал залихватский девичий крик. Переведя взгляд, он с удивлением обнаружил, что Аннис и Ал сражаются с учениками школы Муана. На каждого приходилось около пяти человек.
Краем глаза наблюдая за происходящим, Шен подошел и поприветствовал Гая и Эру.
– Садитесь, старейшина, – тут же отреагировала Эра. – Может, хотите чая?
Шен поблагодарил и принял от нее пиалу с зеленым чаем. Расположившись на террасе рядом с Муаном, он продолжил с интересом наблюдать за боем, попивая чай. Конечно, в победе своих учеников он не сомневался. Интерес вызывало скорее их умение сдерживать силы и не превращать поединок в бойню. У Аннис получалось воистину изящно, а вот Алу определенно было чему поучиться: противники разлетались от него слишком далеко. Однако и ученики Эры были не лыком шиты: несмотря на превосходящие силы противника, они и не помысливали сдаваться и раз за разом кидались в нападение.
– Духовные силы Ала Луара определенно возросли, – заметил Муан, отставляя на подносе пустую пиалу.
«Ах, кому ты об этом говоришь! – мысленно вздохнул Шен. – Я-то начинаю тревожиться о том, что будет дальше, если он будет развиваться такими же темпами!»
– Не думаешь, что это может быть опасным для него?
– Опасным? – удивился Шен. Того, что это может быть
