этой жизни в своем физическом теле.
«М-да. Запросы у тебя тоже кощеевские».
Что же, взялась помогать – думай.
Ей были известны ритуалы, которые позволяли скинуть болезнь на предмет или на животное.
Животных портить ведьма не станет, да и вряд ли это сработает при столь страшной болезни на поздних стадиях.
Были известны случаи, когда магам удавалось подсунуть Смерти вместо себя другого человека – чаще всего полного тезку, «обманув» систему.
Но, во-первых, ведьма сильно сомневалась, что Вселенная – та дама, которая не заметит наглецов, вообразивших, что могут ее нагнуть. Расхлебывать последствия придется в течение нескольких следующих воплощений.
Во-вторых, она никогда не взялась бы за помощь в подобных ритуалах по этическим соображениям.
Алика уже хотела извиниться и сказать, что ничем не сможет помочь, как ей вспомнилась одна полусказочная история. Наставница баба Марья рассказала ее ведьме, когда Алика только начинала свой путь.
Давным-давно на земле жила одна богатая дама.
В ее шкатулках хранилось множество драгоценностей: жемчугов, брильянтов и рубинов. Часто дамочка проводила вечера за тем, что пересчитывала богатства и любовалась на свое отражение, примеряя то одно, то другое украшение.
Характер у нее был тот еще, поэтому многочисленные родственники не питали к героине истории особой любви, но все же с унылой непрерывностью напрашивались в гости в надежде выманить у богачки немного денег.
Она об этом знала и платила им нелюбовью и презрением в ответ. Денег, конечно, никогда и ни под каким предлогом родственничкам не давала.
Дама была, что называется, «в теме» магии. Потому, когда узнала о неизбежно приближающейся смерти, поступила очень расчетливо и умно.
Она решила устроить шумный праздник и пригласила родственников на ужин.
Мечтавшие получить наследство многочисленные дочки, внучки, племянницы и племянники слетелись, как голодные грифы на падаль.
Хозяйка, вопреки обыкновению, излучала радушие, потчевала семью изысканными яствами, но атмосфера была, как обычно, напряженной и взвинченной.
До тех пор, пока одна племянница – тощая вертлявая девица, не отличающаяся особым умом и тактом, – не заикнулась:
– Тетушка, а можно… можно немного денег? Нам с женихом как раз не хватает на свадьбу.
В комнате повисла загробная тишина. Слышно было, как стучат настенные часы и бьется маленькое испуганное сердечко племяшки.
– Можно? – Дама аж покраснела от подобной наглости. В любой другой ситуации она бы обожгла девочку взглядом, полным презрения, но сейчас лишь выдавила улыбку. – Конечно! А почему бы нет? А еще, милочка, у меня хранится бриллиантовое колье. Мне кажется, оно удивительно подойдет к твоим глазам. Ни слова возражения! Невесте положено быть самой красивой!
Дама удалилась в свою комнату и на глазах ошарашенных родственников вышла оттуда с заветными шкатулками.
Смеясь, она умилительно поцеловала девочку в щеку и, нацепив на нее свое лучшее колье, защебетала:
– Какая же ты красотка! Может быть, хочешь еще что-нибудь, милочка? Как тебе это колечко? А вон те серьги?
Это было только начало: закончив с племянницей, хозяйка начала одаривать других гостей, пока не раздала всё.
Затем позвала юриста, который был осмотрительно приглашен к ужину, и отписала родне имущество: два прекрасных дома, дачу и великолепную виллу у моря.
Она поселилась в скромном полуразрушенном домике в деревеньке, чего боялась всю жизнь. Оставшихся денег хватило лишь на самое необходимое: грубую одежду да простую пищу.
Но прожила еще пятнадцать лет.
Потому что жизнь – это высшее благо. И если человек хочет получить ее, он должен отдать что-то не менее ценное. То, чем он горит и дышит.
То, во что он, как Кощей в иглу, вложил свою душу.
Алика высказала соображение коллеге. Тот кивнул и сразу прикинул, какие ритуалы нужно проводить параллельно, чтобы жертва не оказалась напрасной.
Когда они заговорили о магии, глаза старика загорелись, как у мальчишки, – казалось, маг решает занятную головоломку, а не пытается спасти свою жизнь.
– От чего вы готовы отказаться? – без обиняков спросила ведьма. – Что вам дороже самой жизни?
На этот вопрос оказалось не так-то легко ответить. Семья? Бесспорная ценность почти для любого человека. Может быть, старому колдуну стоит, как той богатой даме, уйти жить в лес или в горы?
Насколько Алика знала, после смерти первой жены он женился на молоденькой девочке, подкупив ее не то богатствами, не то речами и обхождением: колдун умел казаться милым, когда хотел, и Алика не знала равных ему в наведении мороков.
У старика растет пятилетний сын.
– Тебе честно? – спросил маг. – Моя детка, – так он называл жену, – конечно, очаровательное создание. Так же, как были очаровательны три предыдущие жены, пока не постарели и не подурнели. У меня пять детей и двое внуков. Я люблю их всех, но не так сильно, как собственную жизнь.
«Вот засранец!» – не удержавшись, подумала ведьма и тут же получила небольшую ментальную оплеуху. Услышал ее мысли, зараза.
– Богатство? – уныло предположила колдунья.
Тоже в пролете. Сложно ценить больше жизни то, что легко накапливалось и не менее легко терялось.
Они сидели, пытаясь нащупать нужную ниточку, до позднего вечера.
Старик грустно попрощался. Признался, что он не винит Алику в неудаче и не слишком рассчитывал на блестящий результат, обращаясь к столь юной особе.
Колдун понятия не имел, почему Силы направили именно к ней, наверное, ошиблись. Со всеми бывает.
Лишь ночью до Алики дошло. Когда старый колдун говорил о магии, ритуалах, разных эзотерических теориях и учениях, то на миг казался моложе.
Зеленоватый морок, предвестник смерти, окутавший ауру старика, в эти мгновения будто немного рассеивался и не так бросался в глаза.
Она позвонила магу сразу, не боясь разбудить. Полученная информация казалась намного дороже сна. И, судя по тому, в какую ярость пришел ее клиент, колдунья угадала.
– Отказаться от магии? Ты с ума сошла, девочка? Это все, чем я жил! Как так – отказаться?
Старик бросил трубку. Перезвонил уже утром, по усталому голосу она поняла, что старый маг так и не сомкнул глаз.
– Черт тебя побери, ты права. Не хотел я в это верить. Но права.
Превращение в «обывателя», которых он всю жизнь презирал, далось суровому, опытному и на первый взгляд даже бесчувственному колдуну нелегко.
Пришлось отпустить духов, которые шли с ним рука об руку на протяжении всего магического пути, учили и помогали в делах.
Здесь старик плакал как ребенок. Он скорбел так, как не скорбел, прощаясь с детьми и внуками. Все дорогие сердцу магические инструменты колдун раздал знакомым или продал. Учеников распустил.
Врачи объявили о неожиданной ремиссии. Удивлялись: к этому времени пациент уже месяц как должен был быть
