кажется, он хотел бы уйти, но не бросает нас из-за вашей с ним дружбы…
– Да всем сейчас непросто! – взвился принц. – Матушка, не спрашивайте, прошу! Если ничего не понимаете, то и не вмешивайтесь!
Се Лянь ринулся к выходу, и перепуганная государыня бросилась следом:
– Сынок, ты куда? Я не скажу больше ни слова, только вернись!
– Я знаю, матушка, вам тяжело! – прокричал принц. – Вот пойду и сделаю так, чтобы всем жилось легче!
Государыня не могла угнаться за ним и вскоре отстала. Се Лянь вернулся домой лишь к вечеру, притащив с собой несколько мешков. Когда он появился на пороге, никто ещё не спал, все ждали его с лицами мрачнее тучи. Принц, захлопнув дверь, спросил:
– В чём дело?
Государь, похоже, весь день осыпал жену упрёками – глаза у неё покраснели от слёз. Видя, что дитя её цело и невредимо, она вздохнула с облегчением и выдавила из себя улыбку:
– Сынок, ты вернулся! Я больше не стану болтать лишнего, только не убегай вот так. Я во всём тебя буду слушаться…
Они боялись. Боялись, что он вновь покинет их на несколько месяцев.
– Матушка, что вы ещё придумали? Я никуда не собираюсь. Идите к себе, отдыхайте.
Когда государь с государыней скрылись в спальне, повисла тишина.
– Даже если я спрошу вас, где вы были, вы же всё равно не ответите? – наконец прервал молчание Фэн Синь.
Принц бросил мешки на пол, послышался звон.
– Что это?
Се Лянь вытряхнул из первого мешка груду золотой и серебряной утвари, и её сияние озарило комнату.
– Вы… Откуда вы это взяли?! – вскочил на ноги Фэн Синь.
Принц, не поднимая головы, принялся пересчитывать добычу.
– Не нужно так кричать. Я просто заглянул в дом к городским богачам. Не волнуйся, никто меня не видел.
Глаза Фэн Синя округлились.
– Вы!.. – Он вспомнил, что за стенкой государь с государыней, и понизил голос: – Вы это украли?!
– Не смотри на меня так. Нам всем тяжело пришлось, теперь будет полегче.
– Но не такой же ценой! Мы можем давать уличные представления!
– Сколько ты зарабатываешь за день, трудясь не покладая рук?
Фэн Синь попятился на пару шагов, и принц впервые увидел на его лице такое выражение: казалось, он вот-вот упадёт без чувств. Он с трудом устоял на ногах и пробормотал:
– Что… Что с вами стало?
Се Лянь поднял голову:
– А что не так?
– Вслух сказать противно! – разгневался Фэн Синь. – Взгляните на себя! Я не спрашиваю о грабеже, но неужели вы пошли дальше…
– Так я и думал, – холодно усмехнулся принц.
– Что думали?
– Конечно, ты до сих пор помнишь про тот случай. И хотел бы спросить, да не знаешь, как начать разговор? Наверняка уже сто вариантов передумал, что там такое случилось. Ни к чему гадать, я расскажу. – Он медленно приблизился к Фэн Синю. – Это правда. Я решился на грабёж.
Под напором принца Фэн Синь попятился.
– Вы… – Он остановился и вдруг сделал шаг навстречу. – Ради чего мы столько страдали? Будь ваша воля, мы бы давно занялись этим. К чему было столько тянуть? Теперь-то какой в этом толк? Вы просто взяли и перечеркнули все наши старания! Вы точно тот самый наследный принц, которого я знал прежде?
– Верно! Зачем было страдать? – Фэн Синь застыл, а Се Лянь с нажимом продолжил: – Каким я был прежде? Человеком, неспособным ответить на оскорбления? Тем, кто не может дать сдачи? Переоценивает свои силы? Хочет спасти простой народ? Что это, если не глупость? А ты считаешь, что быть глупцом – хорошо? Считаешь, таким я должен быть? А если окажусь не таков, для тебя это станет страшным ударом?!
– Вы лишились рассудка? Почему вы так говорите?
– Ты ошибаешься. Я мыслю абсолютно трезво! Наоборот, у меня пелена спала с глаз, и я осознал, что безумцем был раньше.
– Как вы можете так говорить? – забормотал Фэн Синь. – Когда вы стали таким? Я… Я правда не понимаю… Ради чего я следую за вами?
– Так не следуй.
Фэн Синь не сразу понял смысл сказанного.
– Что?
– Я сказал, не следуй за мной.
Посчитав разговор оконченным, Се Лянь ушёл в комнату и громко хлопнул дверью.
Спустя четыре часа снаружи раздались шорох и приглушённые голоса – похоже, Фэн Синь прощался с родителями принца. Он говорил очень тихо, государыню душили слёзы, а государь почти не говорил, только кашлял. Вскоре дверь отворилась, затем захлопнулась, послышался звук удаляющихся шагов, и наконец всё стихло.
Фэн Синь ушёл.
Се Лянь за закрытыми дверями комнаты ещё долго лежал в оцепенении, а затем смежил веки.
С тех пор как Му Цин покинул его, принц всё время боялся этого: настанет день, когда Фэн Синь тоже уйдёт. Этот страх был настолько силён, что Се Лянь не выдержал пытки. Вместо того чтобы ждать, пока дружба и преданность неизбежно сточатся, подобно лезвию ножа, и обратятся ненавистью с отвращением, лучше одним махом разорвать отношения, и чем раньше, тем лучше.
До этого момента принц жил в страхе, а теперь страх исчез. На его месте зародилась боль. Прежде в душе Се Ляня теплилась призрачная надежда: может, несмотря на то что он натворил, Фэн Синь останется рядом, может, не бросит его на самом дне. Всё же с тех пор, как в четырнадцать лет принц выбрал Фэн Синя своим личным помощником, они были почти неразлучны, как человек и его тень. Хозяин и слуга, но в большей степени – верные товарищи. Кроме Се Ляня, Фэн Синю было не о ком заботиться, разве что о государе с государыней…
Но он действительно ушёл. Принц предчувствовал, что это случится, и не корил друга за его выбор, но пока не мог принять произошедшее.
Вдруг в полной тишине раздался голос государыни:
– Сынок, прости.
Се Лянь поднялся с кровати, открыл дверь, вышел и устало сказал:
– Это не имеет к вам отношения.
Родители принца сидели за обшарпанным столом.
– Мы обуза для тебя, это из-за нас тебе пришлось заняться плохими вещами и рассориться с Фэн Синем.
Принц выдавил из себя улыбку:
– Что же плохого? В народных сказаниях часто встречаются герои, которые грабят богатых, дабы помочь бедным. А Фэн Синь – ушёл, и ладно. Замечательно. Так нам обоим будет лучше. Вам сначала надо поправить своё здоровье, а потом поговорим. Завтра мы сможем купить лучшие снадобья.
Государь, пристально глядя на сына, отчеканил:
– Мне не нужны эти деньги.
Государыня попыталась незаметно одёрнуть мужа, а Се Лянь спросил:
– Чего вы хотите?
– Чтобы ты… вернул Фэн Синя, – откашлявшись, ответил государь. – А деньги нам не нужны!
Государыня обычно пыталась смягчить слова мужа, но тут всецело поддержала его:
– Да, верни Фэн Синя. Он твой самый преданный слуга и к тому же лучший друг…
– Нет больше никаких слуг. Раз есть деньги, надо их использовать, а об остальном не спрашивайте. Я же сказал, не понимаете – не надо вмешиваться.
Государыня долго молчала, а затем пролепетала:
– Прости, сынок.
