воздух между ними стал напряженным, а тишина в хижине – неприятной. Даже сама хижина без Сьерры стала казаться меньше, уже. Дыхание Заэля в тишине казалось слишком громким, почти оглушающим. Заэль сел и сладко зевнул. Похоже, он не торопился выходить. Хотя куда ему было идти – вряд ли бы он решился идти один по незнакомой земле, где еще недавно его считали смертным врагом?
– Ну что? Вроде бы я не пытался перерезать тебе горло или сжечь хижину, пока вы спали, – с улыбкой сказал он. – Может быть, тогда мы можем стать друзьями?
– Пока рано, – серьезно ответил Нестор. – У тебя впереди еще целый день, чтобы предать нас.
– Честно говоря, – едко заметил Заэль, – мне бы не помешало немного благодарности от чужих для меня людей, ради которых я собираюсь рисковать жизнью.
Нестор сел, пытаясь избавиться от неприятного чувства, подступавшего к горлу.
– Возможно, я бы мог лучше тебя понять, если бы узнал, зачем ты это делаешь? Зачем соглашаешься умирать рядом с чужими, как ты верно заметил, для тебя людьми?
– Я не собираюсь умирать с вами, я собираюсь выжить в битве, – ответил Заэль.
– А ты оптимист, – ядовито проговорил Нестор. – Надеюсь, ты в курсе, что наши шансы победить близки к нулю?
– В курсе. Если хочешь совсем честно, я знаю, что если все закончится плохо, я буду съеден хаосом. Я знаю. Но я попытаюсь помочь вам, чтобы вы выиграли хотя бы первую битву. И может, тогда ваши враги задумаются, а у вас появится время, чтобы выработать новую стратегию.
– Я не понимаю, почему ты помогаешь нам. Почему рискуешь жизнью ради нас, – повторил Нестор.
Заэль выдохнул и сказал очень серьезно:
– Никто и никогда в жизни не помогал мне так, как Сьерра. И я считаю, что мой долг отплатить ей тем же. Я не обманываю тебя.
– Но и правду ты не говоришь, – заметил Нестор, и Заэль тихо рассмеялся.
– Ликантропы так быстро распознают ложь?
– Только провидцы, – ответил Нестор чуть более расслабленным тоном.
Маг миролюбиво хмыкнул. Казалось, он был расположен к общению.
– Я не думаю, что мог бы уйти. Даже если бы захотел, – задумчиво произнес он.
– Почему?
– Потому что я умирал, когда давал обещание Селене. А она хотела, чтобы я оставался с вами, пока не выполню свою часть работы. Боги щедры, но жестоки.
– Ты уверен в том, что говоришь сейчас?
– Нет, – чистосердечно ответил Заэль. – Но когда ты всю жизнь прислушиваешься к силе у себя внутри, когда пытаешься понять, как и куда она тебя ведет и в какой момент начинает тебя убивать, поневоле прислушиваешься к таким вещам. Возможно, меня ждет что-то большее, чем эта миссия. Может быть, я смогу уйти дальше…
– Но ты не уверен?
– Но я не уверен. Но в том, что я сказал тебе в начале, я более чем уверен. Сьерра спасла меня. Благодаря ей я, раб, обрел свободу. И не только ее. Не только ее.
Внезапно в хижине стало тепло, и Нестор, сквозь пелену своего зрения, увидел огонек, играющий в руках Заэля.
– Я смог сохранить свою магию. Получил право управлять ею. Ты даже не представляешь, что это для меня значит. Что это значит для любого мага!
От мысли о том, что Заэль не просто сохранил магию, но и стал способен делать с ней что угодно, Нестору стало не по себе. Все же это по-прежнему была кровь Селены, украденная у нее кровь. И пусть сейчас она разрешила ему пользоваться ею – в обмен на что-то, чего Нестор до конца не понимал. Конечно, Нестор и сам был неидеален. Как провидец он мог видеть и чувствовать многое. Но его не раз обманывали. Да что далеко ходить: даже Сьерра однажды была в шаге от того, чтобы сделать это. Но даже если принять во внимание природную способность мага говорить красиво, то, каким тоном разговаривал Заэль, казалось настолько искренним и откровенным, что не поверить ему было просто невозможно. И глубоко вздохнув и будто сбрасывая тяжесть с плеч, Нестор решил поверить магу. А потом встал и, забрав свои вещи, направился к выходу из хижины.
– Сьерра права: от нас воняет. Нам лучше помыться.
– О да, – хмыкнул Заэль, – у Смерти изысканные манеры, негоже появляться перед ней в таком виде.
Нестор не смог не улыбнуться. Кажется, он начал привыкать к этой язвительной интонации.
* * *
Во время купания Заэль без остановки жаловался: на холодную воду, на чересчур быстрое течение реки, на камни, которые впивались в его босые ноги и на ветер, от которого по мокрой коже бежали мурашки. Слушая ворчание мага, Нестор, как мог, сдерживал смех.
Все знали, что люди, оставившие насиженные места и присоединившиеся к племени оборотней, не были приучены к простым полевым условиям. Но одно дело знать, а другое дело наблюдать это своими глазами. Ну или, как в случае Нестора, слышать своими ушами. Но Заэль все-таки был другим. Потому что люди не умели получать огонь из пальцев, а он мог. И благодаря этому его умению они могли обсохнуть и согреться.
– Мог бы выбрать местечко поуединеннее, – продолжал ворчать маг, спешно натягивая на себя одежду. – Тут нас кто угодно может увидеть.
– И что? – Нестор не понимал, чем была вызвана эта реплика – страхом или смущением. – Под одеждой нет ничего секретного.
– Это тебе так кажется, – фыркнул Заэль.
Нестор улыбнулся. Мэй был достаточно жестким, чтобы быстро пообвыкнуться к жизни в племени. И отличия между образом жизни людей и ликантропов, казалось, не смущали его. В случае с Заэлем все было немного по-другому.
– И у девочек под одеждой нет ничего секретного? – спросил Заэль.
– Если они люди – может быть, и есть. Я не знаю. Если она ликантроп – вообще нет проблем. Мы часто обращаемся и в эти моменты остаемся без одежды. Для нас это нормально.
– Ну, это очень странно.
– По человеческим законам?
– Я бы сказал, что это даже не законы. Мы называем это порядочностью. Но, честно говоря, у меня самого ее не слишком много, – признался Заэль.
Нестор не спеша оделся: вещи были теплые, пахли костром, и провидец блаженно улыбнулся. Но тут же поспешно спрятал улыбку. Вскоре это обычное утро, когда они моются в речке и греются у костра, навсегда останется в прошлом. И мир погрузится во тьму, и будет битва, прольется кровь, много крови… Скорее всего, Заэль тоже думал об этом. Потому что он стоял рядом и ничего не говорил.
Вскоре послышалось шипение: Заэль использовал магию,
