просьбы уйдет бо́льшая часть моего резерва, а сейчас, в связи со всеми недавними событиями, – он сделал неопределенный жест, – сейчас для меня остаться пустым опасно.
Кирк глубоко вздохнул.
– Пообещай мне, что в течение ближайших двух лет ты вернешься сюда и организуешь им должные похороны. Пообещай, что сделаешь это в любом случае, не важно, буду я к тому времени жив или нет. А я расскажу все, что знаю о жезле Каира.
Арон моргнул, этого он не ожидал.
– Если я сам буду жив и свободен – обещаю. Я вернусь сюда так быстро, как смогу.
Кирк бросил быстрый взгляд на остальных. Арон шевельнул правой рукой, создавая щиты.
– Никто ничего не услышит.
Кирк кивнул.
– Артефакт находится у Черного источника, в глубине третьего холма, если считать от восточной стены развалин крепости.
Черный источник – место, где тринадцать веков назад маги убили Тха-Оро. Сам Арон там никогда не бывал, лишь слышал о нем. Место Силы, но нехорошее, проклятое место.
Арон приподнял брови.
– А подробнее? Откуда ты узнал об этом? Видел артефакт сам или тебе кто-то рассказал о его местонахождении?
– Могу и подробнее. – Кирк неопределенно махнул рукой. – Три года назад Светлый Совет отправил туда шестерых магов и нанял полтора десятка наемников для сопровождения, для охраны. Ну и я попал тоже. Плату обещали очень хорошую. Детали задания объяснять нам никто, конечно, не стал, но кое-что я подслушал, кое-что понял по случайным обмолвкам, а потом, уже там, на месте, увидел… Помнишь историю, которую я рассказывал здесь пару дней назад?
Историю про пустынного змея в четверть мили длиной, с которым безуспешно, хотя и героически боролись Темные и Светлые маги, Арон помнил.
– Твою сказку? Ты хочешь сказать, что все это действительно…
– Нет. То есть да. То есть… – Кирк, обычно всегда уверенный в себе, как-то неловко пожал плечами. Потом потер лоб рукой. – В общем, так получилось…
Арон поднял руку, останавливая Кирка.
– До заката еще много времени. Поедем дальше, по дороге расскажешь все с подробностями.
Глава 19
История Кирка
Они добрались до Черного источника только через неделю после того, как вышли из Врат – потому что близко к источнику Врата просто не открывались. Кирк с удовольствием наблюдал за полудюжиной сильных магов, вынужденных тащиться верхом, наблюдал, мысленно усмехаясь, за тем, как с каждым днем их лица становились все более несчастными. Особенно заметно это стало после того, как их магия сломалась.
Не то чтобы маги жаловались или упоминали об этом там, где их можно было подслушать. Все же они были не настолько глупы. Но Кирк видел, что чем ближе отряд оказывался к источнику, тем чаще привычные жесты вызывали непривычные последствия, видел это как в выражениях лиц магов, так и в результате их действий. Когда попытка разжечь костер привела к тому, что собранный для костра хворост покрылся льдом. Когда попытка срастить перелом ноги у коня – а среди магов был целитель – закончилась тем, что конь оказался мертв и покрыт собственной кожей, вывернутой наизнанку.
Самих магов призванная Сила не калечила, но тем, кто был рядом, могло достаться. Урок был усвоен быстро. Привыкшие во всем полагаться на Дар, маги оказались вынуждены вести себя как обычные люди. Не то чтобы они не знали как – в конце концов, каждый из них когда-то терял доступ к Силе, без этого не обходилась жизнь ни одного мага, но мученические выражения их лиц были забавны.
Плохое место, проклятое – перешептывались наемники, ежась от неожиданного холода посреди лета, просыпаясь ночью от кошмаров, которых не могли потом вспомнить. Кирк лишь пожимал плечами. Ну, холод. Ну, кошмары. Ему, кстати, кошмары не снились, да и холод он переносил легко.
Сам Черный источник Кирка не впечатлил. Место решающей битвы с Тха-Оро выглядело как крепостные развалины, заросшие травой и окруженные холмистой равниной. Собственно, это и были крепостные развалины, заросшие травой и окруженные холмистой равниной. Земля здесь давно поглотила тела простых воинов, которые погибли во время последней битвы, а смертные холмы скрыли останки нобилей и магов. Сам Черный источник… Честно сказать, Кирк ожидал чего-то более величественного, чем высохшее русло подземного ручья, когда-то выходившего в этом месте на поверхность.
Ничего черного в умершем источнике не было.
Потом маги начали искать. Никто из наемников не знал, что именно, и никто, кроме Кирка, узнать не пытался. Светлые маги хранили свои секреты с неменьшей строгостью, чем Темные, и люди с излишком любопытства часто исчезали без следа.
Маги обвешались взятыми с собой артефактами – в отличие от их собственного Дара, артефакты работали без заминки – и первым делом обшарили развалины. Потом маги поделили окрестности развалин на четыре части – будто разрезали пирог – и четверо из них начали прочесывать каждый свою часть, в то время как двое оставшихся, захватив бо́льшую часть наемников, направились к холмам. Судя по всему, маги действовали по заранее утвержденному плану и собирались искать столько времени, сколько потребуется, будь то неделя, месяц или год.
Копать проходы в смертных холмах немного не совпадало с представлением Кирка о своем участии в таинственной экспедиции. Не то чтобы он чурался физической работы, участие в сражениях тоже можно назвать физической работой, но вот лопату в последний раз он держал в руках года два назад. Тогда пришлось закапывать умершего от ран товарища, который перед смертью попросил похоронить его именно так – по каким-то особым религиозным заморочкам его не устраивала идея огненного погребения.
Холмов было много, и все они были похоронными курганами, все насыпаны по единому правилу: ход, ведущий внутрь, всегда выходил на юг, на полуденное солнце. Работа наемников заключалась в том, чтобы откопать и взломать деревянную дверь. Древесина, которой было больше тысячи лет, должна была уже сгнить, но доски двери выглядели вырубленными буквально вчера.
На поиски двери в одном холме уходило от нескольких часов до недели.
Потом являлись маги, брали факелы и, согнувшись, проходили внутрь. Потолок в проходах смертных холмов всегда делали низким – все входящие должны были, волей или неволей, поклониться мертвым.
Все вскрытые и обысканные курганы Кирк считал – как и дни, проведенные здесь. Этот холм был пятнадцатым, день – двадцать шестым. Остальные наемники отправились на охоту, а Кирку по жребию выпало остаться и копать. Дверь в пятнадцатом холме он откопал на удивление быстро, и слой земли, который пришлось снять, оказался совсем тонким.
Пятнадцатый холм, снаружи такой же, как и остальные, внутри оказался огромной, почти пустой пещерой – никаких уютных могил для благородных мертвецов, как в других холмах. И именно здесь они наконец нашли… что-то. Собственно, Кирк и нашел.
Это что-то выглядело как вплавленный в камень пещеры череп, и в этот череп поместилась бы флагманская галера императорского флота. А в черепе, сквозь щель между зубами огромной пасти, Кирк разглядел меч, лежащий на простой каменной подставке. И это был самый прекрасный меч, который Кирк когда-либо видел.
Кирк
