бросил на него всего один взгляд и вдруг понял, что это его оружие. Что вся его прежняя жизнь была лишь прелюдией перед настоящей жизнью, которая начнется, когда он возьмет этот меч в руки. Что все изменится, станет правильным. Идеальным.
Кирк помнил, как он бежал к этому мечу, скользя по влажным ступеням, вырубленным в камне. Как падал, разбив в кровь колени и ободрав ладони, как вскакивал и бежал дальше. Потому что меч должен был достаться ему – до того, как внутрь войдут другие и увидят. До того, как войдут маги.
Кирк помнил, как он лез, и соскальзывал вниз, и шипел сквозь зубы проклятия, и вновь лез по гладким костям черепа наверх, к глазницам, чтобы сквозь них попасть внутрь.
Кирк помнил, как он наконец взял рукоять меча одной рукой, как провел дрожащими пальцами другой руки по лезвию. Помнил это чувство наполненности и правильности, которое длилось и длилось. А потом вдруг исчезло, и он остался стоять в кромешной темноте, потому что факел он потерял где-то по дороге, когда спешил к мечу. Остался стоять, понимая только одно: он только что нарушил самый строгий запрет магов.
Он должен был раскопать вход, взломать дверь – и остаться снаружи. Он не должен был входить внутрь с факелом, который предназначался для магов. Он ни в коем случае не должен был касаться ничего внутри!
Узнают – убьют.
Маги – любой расцветки – убивали и за меньшее.
Очень осторожно он вернул меч на прежнее место и, ориентируясь по памяти, выбрался сперва из черепа, а потом, на ощупь найдя брошенный в спешке факел, поднялся по ступеням вверх.
Маги явились через пару часов и спустились вниз, как всегда, вдвоем.
Вернулся только один.
Весь покрытый кровью, он вышел, неся в руках сверток – нечто длинное и тонкое, завернутое в плащ второго мага. Глаза у мага были стеклянные, пустые, лишенные мысли. На Кирка маг внимания не обратил.
Отойдя от холма примерно на десять шагов, маг вскинул свободную руку, вызывая Врата – и те действительно откликнулись, хотя здесь, у Черного источника, не должны были возникнуть. Врата открылись. Маг успел сделать к ним шаг, всего один, когда пространство внутри Врат выгнулось стеклянной линзой, налилось белым золотом и разбилось, выпуская из себя песок. Много песка. Куда больше, чем должно было там поместиться.
Песок покатился волной, погребая траву, а потом из песка начали подниматься фигуры. Их силуэты походили на человеческие, но тела и лица покрывал белый мех, в котором блестели черные бусины глаз.
Маг отшатнулся, встряхнул сверток, одним движением сбрасывая ткань и освобождая меч. Лезвие сияло таким же белым золотом, как и песок. Сжав рукоять, маг сделал резкое движение, и хотя клинок никого не коснулся, все фигуры упали, разрезанные пополам. Крови не было – их тела просто рассыпались песком, но почти мгновенно из песка поднялись новые фигуры, еще больше, чем было…
Кирк стоял в десяти шагах за спиной мага, когда все началось. И как маг не обращал на него внимания, так и твари из песка игнорировали его, что было чудесно. Вопрос заключался только в том, как долго продлится чудо.
Кирк осторожно попятился, стараясь ступать так бесшумно, как мог, в ту сторону, где находились развалины и где работали остальные маги. Они должны были знать, что все это значит и что с этим делать.
Кирк пятился и пятился, пока не решил, что отошел на достаточное расстояние. Тогда он развернулся и побежал.
Маги должны были знать, что все это значило. И они, возможно, действительно знали, но выяснить это Кирку не удалось – он не умел разговаривать с мертвыми.
Они все лежали на траве. Тела изломаны в агонии, кровавая пена на губах, глаза широко открыты, застывшие лица искажены болью.
Кирк несколько мгновений постоял над ними, пытаясь понять, что именно их убило и что ему делать дальше, потом наклонился к ближайшему телу, чтобы осмотреть, и отшатнулся. Из-за воротника рубашки на него смотрела змея. Вот она раскрыла пасть и тихо зашипела…
Расстояние между Кирком и змеей было меньше фута.
Медленно выпрямившись, Кирк сделал осторожный шаг назад. Потом еще один. Змея продолжала смотреть на него не мигая, как и положено змее, будто раздумывая о чем-то. Потом качнула головой и не торопясь выскользнула наружу. Длинная, тонкая, темно-серая, почти черная. Кирк видел таких змей и знал, как быстро убивает их яд. Но маги… Взрослые сильные маги, они не должны были погибнуть с их щитами, с их Даром, с их защитой от обычных болезней и ядов.
Змея остановилась, повернулась, подняла голову, в ее пасти замелькал раздвоенный черный язык. И Кирку показалось, будто змея подслушала его мысли и по-своему, по-змеиному смеется над ним.
Кирк еще долгую минуту стоял неподалеку, наблюдая, как змея неторопливо ползет вдаль, к развалинам, потом посмотрел в сторону восточных холмов. Сразу по приезде они обнаружили долину, богатую ручьями и сочной высокой травой, и теперь там под присмотром одного из наемников паслись их лошади.
Что ж, Кирк не собирался оставаться в месте, которое убило пятерых магов из шести и сделало что-то странное с последним.
Остальные наемники… Кирк не сдружился ни с кем из отряда. Для него они все так и остались случайными попутчиками. Если выживут – хорошо. Если нет – Кирк их оплакивать не будет.
Он заберет пару лошадей, уедет отсюда, и отныне будет держаться как можно дальше от всех Светлых магов. Он придумает себе новую фамилию. Он больше не вернется в тот город, где его наняли Светлые. Более того, он не вернется в ту провинцию. Империя велика. Он найдет новый наемничий отряд. И никогда никому не расскажет о том, что участвовал в этой неудачной экспедиции.
С той стороны, где шестой маг сражался с песчаными людьми, донесся удар грома и Кирк сорвался на бег.
Долина между восточными холмами была на месте, наемник, пасший лошадей, тоже, хотя и не в том состоянии, в каком Кирк ожидал его увидеть, но вот лошадей не было.
Даже не удивляясь, Кирк подошел к человеческому телу, скорчившемуся в агонии, да так и застывшему, и остановился в пяти шагах от него. Повел носом, пытаясь уловить запах лошадей, но ветер дул со стороны развалин.
Так что, уходить пешком? Без припасов, без сменной одежды, которая осталась там, в их лагере у развалин крепости?
Оттуда, откуда Кирк пришел, донесся второй удар грома, и многодневное путешествие на своих двоих показалось неожиданно заманчивым. Если в четырнадцать лет, вооруженный одним-единственным старым ножом, он прошел от земель своего бывшего племени до границ империи Террун, то уж сейчас, в двадцать пять, для него не будет проблемой пройти куда меньшее расстояние.
Раздался еще один удар грома, громче предыдущего.
Пожалуй, Кирку стоило отправиться в путь прямо сейчас.
И даже бегом.
Если он пересечет долину, держась русла самого широкого ручья, то выйдет на открытое пространство между
