аватар Тьмы. Не часть экзамена – просто благословение от Тьмы ее избранникам.
Вот только к Арону Тьма не пришла.
Едва он успел осознать, что перед ним высится аватар слепящего Света, огромный столп, способный превратить любого человека в горсть пепла, как тот двинулся в его сторону. Однако бежать было некуда, Вечный, как и полагалось во время экзамена, поставил вокруг грота сферу, непроницаемую изнутри.
У Арона не было времени думать о том, как именно Вечный сумел вызвать воплощение Света и зачем. У него было время думать только о том, как выжить.
Свет ненавидел Тьму и Темных.
Свет разрушал Тьму и Темных – везде и любой ценой.
Сражаться с воплощением Света?
Безумие.
Найти убежище?
Грот был пуст, лишь голые стены.
Но Свет не убивал обычных людей, до них ему просто не было дела.
Никогда еще Арон не прятал свою магию под личиной бездарного так быстро. Никогда еще его Дар не сопротивлялся этому так сильно. Никогда еще это не было так болезненно. Но он успел.
Когда Арон закрыл последние щели в эррэ, столп Света был уже совсем рядом. Так близко, что даже сквозь крепко сомкнутые веки и ладонь, которой Арон заслонился, глаза ломило.
Теперь оставалось только ждать, и Арон ждал. Аватар Света будто колебался, не зная, что делать дальше. Потом очень медленно ощущение враждебного присутствия начало слабеть.
Только когда присутствие ушло полностью, Арон открыл глаза, но ничего не увидел. Выпустить Силу из эррэ получилось в несколько раз быстрее, чем запрятать туда – и вот уже магия пела в нем, а Дар торопился излечить обожженные глаза.
Арон моргнул. Потом еще раз.
Зрение вернулось, но увидел он совсем не то, что ожидал.
Он больше не был внутри грота. Он стоял на небольшом холме, окруженный тем, что можно было назвать смертными полями – если бы только тела были приведены в порядок как полагается, а не лежали друг на друге, все в переломанных доспехах, покрытые засохшей кровью. Только мертвецы. Куда бы Арон ни смотрел, он не видел ни воинов, выживших в битве, ни безутешных родственников погибших, ни даже мародеров.
Мастерский экзамен для Темных подмастерьев не включал в себя встречу с аватаром Света или перемещение на поле недавней битвы. Похоже, все, что Арон знал о проведении мастерского экзамена, нужно было забыть. Вечный следовал собственным правилам.
А потом мертвецы начали подниматься.
Просто замечательно!
Арон вскинул руки, призывая Тьму и стихийных духов, чтобы создать Врата – и будто уперся в каменную стену. Резерв его был полон, доступ к нему открыт, а вот доступ к Вратам оказался отрезан – тут явно постарался Вечный.
Тысячи свежих мертвецов, многие из которых сохранили оружие и доспехи. А у Арона не было ничего… То есть нет, уже было – и меч, и щит. Их он вырвал из застывших рук ближайшего мертвеца – магии требовалось время, чтобы восстановить окоченевшие мышцы.
И что теперь?
Его окружали тысячи мертвецов, и простым мечом от них было не отбиться.
Магией?
Не с его четвертым уровнем. Ну сожжет он сто, ну двести, если вычерпает резерв до дна. Остальные его просто растопчут.
Сбежать?
Мертвяки окружали холм, на котором Арон оказался, со всех сторон. Разве что улететь, но отращивать крылья он не умел.
Арон снес головы двум самым быстрым мертвякам, следом отрубил их руки. Потом крутнулся вокруг своей оси, пытаясь высмотреть путь отхода. Нет. Мертвяки шли сплошной стеной.
Вечный оказался некромантом и поднял их сам? Или это сделал кто-то другой по его команде? Впрочем, не важно. Это в любом случае было испытанием, и Арон пока не представлял, как его пройти.
Как можно остановить несколько тысяч вооруженных мертвецов?
Во время войн некроманты часто поднимали или пытались поднять мертвые войска. Самое неприятное во время битвы – это когда твой товарищ, недавно проткнутый вражеским копьем, встает за твоей спиной и пытается свернуть тебе шею.
Услуги сильных некромантов стоили очень дорого, а еще сильные некроманты могли перекрыть влияние друг друга. Когда один некромант тянул Нити управления мертвецами на себя, а второй эти Нити блокировал… Или вырывал? Честно сказать, Арон не был точно уверен, как именно это работало. Он не был некромантом. Он не изучал Мертвое Искусство, знал лишь его самые общие положения. Не мог же Вечный всерьез рассчитывать…
Или мог?
Безумие!
Но ведь Вечный и был безумен.
Свитки со странными узорами, от которых у Арона болела голова, и шелковые нити, которые он был вынужден сплетать непривычными к такой работе пальцами… Была ли между теми узорами и Нитями некромантов связь?
Еще пять мертвецов лишились голов и рук. Магию Арон пока не использовал – берег резерв.
Нити…
Еще трое мертвецов превратились в безголовые обрубки.
Ну же, как он мог увидеть эти Нити? Как мог перехватить их?
Видеть иначе, расщепляя реальность… Вот уж действительно подходящее занятие в то время, когда невозможно остановиться и сосредоточиться, если не хочешь быть разрубленным на куски.
Мертвецов, забирающихся на холм, становилось все больше. Арон потянулся внутрь эррэ, зачерпнул Силу – лишь самый минимум, чтобы получить передышку. Огонь, да. Огонь подойдет. И немного Воздуха, усилить Огонь – если языки пламени перекинутся на следующие ряды мертвецов, передышка продлится чуть дольше.
Самому Арону призванный Огонь повредить, конечно, не мог.
Когда пламя начало пожирать мертвую плоть, Арон остановился, прикрыл глаза – так думалось лучше, мысленно вызвал в памяти узоры со свитков, которые показывал ему Вечный, и стал один за другим накладывать их на реальность.
Оказалось, что каждый узор реальность менял, хотя совсем немного – менял краски, звуки, запахи, жар огня, бьющего в лицо. Но Арон, как ни старался, не мог увидеть Нити, которые должны были идти от поднятых мертвецов к их хозяину.
А если наложить друг на друга все узоры?
Заломило в висках – но узоры сложились в единый рисунок, имеющий смысл, который наконец перестроил реальность так, как надо.
Все вокруг стало серым. Движения мертвецов замедлились. Огонь показался ненастоящим, нарисованным. Солнце – просто белым кругом в сером небе. И Нити, теперь Арон видел их. Только Нити имели здесь цвет – красные, набухшие, будто наполненные кровью, они тянулись откуда-то с востока. Каждая крупная Нить распадалась на несколько мелких и присоединялась к голове, к груди, к рукам и бедрам своего мертвеца.
Все поднятые мертвецы были просто куклами. Арон знал это и раньше, но абстрактно. Сейчас он видел это наяву.
Отлично, Нити он нашел.
Теперь предстояла трудная часть – перевести их на себя. Как? Некроманты учились этому годами, а у него было лишь несколько десятков мгновений, пока ближайшие мертвецы не догорят.
В обычной магии, как Темной, так и Светлой, заклинания принадлежали тому, кто их произнес. Невозможно было, скажем, отнять щиты у другого мага и прикрыть ими себя. Но Мертвое Искусство всегда стояло особняком.
Сделав несколько шагов к ближайшему горящему мертвецу, Арон протянул руку и коснулся его Нити. Та, будто натянутая струна, задрожала под пальцами. Значит, изменяя реальность, он получал возможность
