Ближе к вечеру, Ваня решил, что они уже, наконец-то, вернулись на прежний курс. И хотя, направление было верным, но они продолжали петлять и идти зигзагами.
Уже в сумерках, когда Ваня всерьёз думал о том, что пора подыскивать место для ночлега, произошло что-то странное. Место, в котором они оказались, отличалось от остального леса. Тут, как будто, было более натоптано. Сразу этого понять нельзя, но подсознание улавливает эти странности. Лес не был нетронутым. Листва была потревожена, где-то даже можно было разглядеть тропинки. Не сильно натоптанные, но всё же заметные.
Наконец Ваня потрясённо замер. Деревяшка тоже это видел, как, наверное, и длинные, но они ничего не предприняли, решив, по всей видимости, что это его дело. С таким он должен разбираться сам.
Но Ваня тоже не знал, как с этим быть. В сгущающихся сумерках, прямо посреди небольшой полянки, сидел маленький ребёнок. Навскидку, около двух лет. То есть, совершенно не самостоятельный, хотя, возможно, ходить уже должен уметь. В любом случае, сам он сюда прийти не мог. И что он тут делал один? Как сюда попал?
Сразу же в голове мелькнула мысль, что это ловушка! Ваня оглянулся на длинных. Они не проявляли видимого беспокойство, и отдали ему на откуп решение проблемы с маленьким существом его вида.
Но спокойствие длинных, не гарантировало отсутствие ловушки. Ваня поправил заметно полегчавшую за день суму с мясом. Скоро нужно будет думать о пропитании.
Ему пришла в голову мысль. Он засунул в суму руку и достал кусочек мяса, выбрав помягче. Зубы у ребёнка были в наличии, должен справиться. Если на этой планете проблема с едой, то ему должно это понравиться.
Ваня медленно стал приближаться к ребёнку с куском мяса в руке. Тот спокойно сидел в листве, закутанный в какие-то обмотки из тряпок и с любопытством глядел на Ваню, иногда переводя взгляд ему за спину и с не меньшим любопытством поглядывая на длинных.
Всё время оглядываясь по сторонам, Ваня приблизился к ребёнку и присел на корточки.
— Привет, дружок! Как же ты тут очутился? — спросил Ваня, — есть хочешь? Держи мясцо! Оно хорошее, не ядовитое!
Ребёнок охотно схватил мясо из рук Вани и тут же засунул в рот. Откусить он его не смог, а стал с энтузиазмом обсасывать и обжёвывать. Глаза его заблестели, и рот непроизвольно расплылся в улыбке, несмотря на то, что был занят.
— Вкусно? — Ваня тоже улыбнулся, — да, похоже, не очень тебя тут кормили, раз обычный кусок мяса тебя так обрадовал.
— Нееееет! — раздался истеричный женский крик.
После этого Ваня краем глаза увидел метнувшуюся к нему тень и почувствовал удар большой палкой по спине. Всё произошло так быстро, что он не успел среагировать. Палка сломалась об него, от чего он крякнул. Это было больно. Тут же в него кто-то врезался и повалил на землю. Он упал на бок, но успел перекатиться на спину, прежде чем на него запрыгнули. Это была молодая женщина, одетая в абсолютную рванину, с грязными спутавшимися волосами и безумно сверкающими глазами.
— Как вы нас нашли! — кричала она, — сюда нельзя пройти через слизняка!
Она молотила Ваню кулаками, впрочем, не причиняя ему никакого вреда. Ваня схватил её за руки, пытался что-то сказать, но это было бессмысленно. У неё была истерика. Она пыталась защитить своего ребёнка. Женщина продолжала кричать, что не отдаст его им, что им отсюда не выбраться, что только она знает выход.
Ваня понял, что остановить это невозможно и, продолжая держать её за руки, чтобы она его не колотила, просто стал ждать, пока она выдохнется.
Глава 36
Не скоро, но она всё-таки устала. Любая истерика рано или поздно заканчивается. Крики стали всё тише и постепенно перешли в рыдания. Женщина всё слабела, слабела, а потом и вовсе обмякла и упала Ване на грудь, вздрагивая от всхлипываний. Ваня секунду поколебался, но потом отпустил её руки и аккуратно обнял, слегка поглаживая и похлопывая по спине.
— Успокойся, — как можно мягче сказал он, — мы не причиним тебе вреда. Ни тебе, ни твоему малышу. Мы наткнулись на вас случайно. Возможно, что те, кого ты боишься, и наши враги тоже.
Женщина немного успокоилась и всхлипывания стали тише.
— Я всех боюсь, — еле слышно сказала она, — тут никому нельзя доверять.
— Это я уже понял, — сказал Ваня, — все, кого я тут встретил, пытались меня убить.
— Такой мир, — пробормотала женщина.
— Миртакой, каким мы его делаем, — сказал Ваня, — а как же ты жила раньше? Не всё же время пряталась в лесу? И у ребёнка должен был быть отец.
Женщина медленно поднялась и слезла с Вани. Она на четвереньках подползла к своему ребёнку и обняла его.
— Нашу общину разорили. Почти всех убили. Мы еле смогли убежать. Я знала про слизняка в этой части леса, поэтому рискнула укрыться внутри него. В любом другом месте они бы нас нашли. У нас получилось, — сказала она.
— А что, его нельзя обойти? — удивился Ваня.
— Он как лабиринт, — сказала женщина, — раскидывается по лесу широко, и если звери забредают внутрь, то обратно уже редко находят дорогу.
— А ты как нашла? — спросил Ваня.
— Камушки кидала. Но это всё равно не безопасно. Его невидно. Стоит коснуться, уже не отлипнешь, если он сам не отпустит. А живых он не отпускает. Прожорливый очень, — вздохнула женщина.
— А не страшно внутри него? Вдруг он все выходы перекроет? — спросил Ваня.
— Такого раньше не было. Он обычно не движется. Как стоял, так и стоит. Типа дерева. Где вырос, там он и есть. Только ходить рядом всё равно опасно. Я же говорю, одна ошибка и всё! Но у нас выбора нет, — Женщина замолчала и вдруг уставилась на ребёнка, — что это у тебя?
Она заметила, что он что-то жуёт и хотела отобрать, но ребёнок вцепился в это мёртвой хваткой.
— Это я ему дал, — сказал Ваня, — не волнуйся, это безопасно. Мясо с другой планеты. На, возьми тоже, — и он протянул ей кусок.
Она недоверчиво смотрела то на Ваню, то на мясо, то на Ваню, то на мясо и никак не решалась взять его. Ваня откусил от него кусочек и стал медленно пережёвывать, изображая блаженство. Прожевал, проглотил, и только тогда она протянула руку и осторожно взяла еду из его рук.
Она хотела попробовать мясо осторожно, сохраняя достоинство, но не смогла, и как только оно оказалось возле её лица, а нос уловил его запах, она судорожно впилась в него зубами.
Пока она жевала, начала оглядываться, чего раньше сделать не успела и вдруг увидела стоящих неподалёку длинных и деревяшку. Она вдруг замерла и глаза у неё стали расширяться от ужаса, когда до неё дошло, что это живые существа. Она стала медленно отползать, увлекая с собой ребёнка.
— Не бойся, — поспешил успокоить её Ваня, — они не тронут. Это мои друзья, они со мной.
Она испуганно перевела на него взгляд, в котором он увидел недоверие.
— Ты таких раньше не видела? — спросил Ваня.
Она отрицательно покачала головой.
— Наверное, их сюда забросило, как и меня. Охранники держали их взаперти, потом натравили на нас, но мы объединились, перебили их и сбежали, — сказал Ваня.
— Перебили охранников? — недоверчиво сказала женщина.
— Не всех, наверное, но многих, — сказал Ваня, — Рича я лично убил, если тебе это имя о чём-то говорит.
— Говорит! Эта сволочь заслужила смерть! — злобно сказала женщина, — но наших людей перебили не они. Это были людоеды.
— Этих тоже видел. Сколько их в банде? — спросил Ваня.
— Не знаю, не очень много. Человек пятнадцать, — сказала женщина, — но они звери, причём хитрые. Лучше с ними не встречаться.
— Ну, образно говоря, они сейчас все здесь, — сказал Ваня.
Женщина опять напряглась и стала озираться.
— Не бойся. Они в животах у моих друзей. Перевариваются, — Ваня кивнул в сторону длинных, — людоедов самих съели.
— Всех? — с недоверием спросила женщина и смерила длинных взглядом.
— Всех, кто на меня напал. А их было, если я не ошибся, четырнадцать. Думаю, что эта банда больше не существует, — сказал Ваня.
