— Зато много других осталось, — сказала женщина, — поганое место. И люди тут совсем испортились. Я ещё помню, как было раньше. Но после инцидента, постепенно, становилось всё хуже и хуже. А сейчас полная дрянь. Наша община была более-менее нормальной. Не идеальной, конечно, но нормальной. А нормальные тут долго не живут.
— Как тебя зовут? — спросил Ваня.
— Меня Зоя, — после секундного колебания ответила женщина.
— Меня Ваня. А ребёнка твоего как зовут?
— Его Микки, — Зоя ласково взглянула на малыша и улыбнулась.
— А это деревяшка, — сказал Ваня и поманил деревяшку рукой.
Тот быстро подбежал.
— Деревяшка, это наши новые друзья. Их обижать нельзя, ты понял? — спросил Ваня.
Деревяшка кивнул. Ваня вздохнул. Кивки деревяшки обычно были очень уместны, как будто он всё понимал. Но Ваня сомневался, что он понимал слова. Скорее интонацию и контекст. Так что, рано или поздно, могла произойти накладка. Главное, чтобы она не стоила кому-нибудь жизни.
— Ты сможешь объяснить своим родственникам, что этих людей трогать нельзя? Они не еда, — сказала Ваня.
Женщина опять напряглась и с тревогой посмотрела на Ваню. Такая постановка вопроса ей не очень понравилась. А если не получится им объяснить? Или они не поймут? Или поймут, но голод окажется сильнее? Ваня заметил её беспокойство и сказал ей:
— Не бойся. Они, конечно, не ручные зверушки, но мы с ними многое успели пройти и соображают они вполне нормально, не на голых рефлексах. Относительно разумные существа. Просто, держись ко мне поближе, и всё будет хорошо.
— В смысле, держись поближе? — не поняла Зоя.
— А ты что, думала, что я вас тут брошу в лесу одних? Долго вы тут протянете? Даже если и долго, подумай, во что вы превратитесь? Уже сейчас вы прилично одичали. Что дальше-то будет? И какое будущее ждёт ребёнка среди слизняка? — спросил Ваня.
По щекам у Зои побежали слёзы. Сразу и много. Без всяких истерик и рыданий.
— Каждую секунду об этом думаю! — сказала она.
— Так что, вариантов у вас не много. Идёте с нами, — сказал Ваня.
— А куда? — спросила Зоя.
— Сейчас на космодром. Нужно его осмотреть. А потом, я собираюсь вернуться на свою планету, с которой меня забросило. И есть даже теория, как это осуществить, — сказал Ваня.
— На космодром мы не пойдём, — решительно сказала Зоя.
— Почему? — удивился Ваня.
— Там слишком опасно. Оттуда никто не возвращается, — сказала Зоя.
— А может, никто не возвращается потому, что они находят выход с этой планеты? — спросил Ваня и сам удивился такой неожиданной, но в то же время логичной мысли.
— Некоторые, вроде, смогли выбраться, — не очень уверено сказала Зоя.
— Так может это те, кто выход просто не нашёл? — продолжал развивать Ваня свою мысль, — знаешь, как мы попали в середину слизняка? — спросил неожиданно он.
— Нет, — заинтересованно сказала Зоя.
— Я его не вижу, — сказал Ваня, — а вот эти ребята видят. Просто видят и всё! Они знают, где он. Они меня сюда привели.
— Допустим, — осторожно сказала Зоя, — но тут не только слизняк. Полно всякого, такого, что даже и не придумаешь, пока не увидишь.
— Я уже понял, — кивнул Ваня, — но хуже всего люди.
— Да уж, — согласилась Зоя.
— В общем, идёте с нами. Думаю, что всё будет хорошо. Умирать никто не собирается. Наоборот, мы планируем выжить, — Ваня улыбнулся, — хотя, конечно, я ещё не все детали продумал.
Зоя уставилась на землю и задумчиво ворошила там листья одной рукой, то собирая их в горку, то опять рассыпая.
После Ваниной просьбы, деревяшка, в самом деле, подошёл к длинным и о чём-то с ними поговорил. Да, большую часть времени они просто пялились друг на друга и иногда что-то мычали. Говорили они о том, о чём просил Ваня, или о чём-то своём, это неизвестно. Но, судя по тому, что они не проявили агрессии к ребёнку и Зое с самого начала, перспектива мирного сосуществования в этом разнородном коллективе была вполне реальной. По крайней мере, Ване так казалось.
Он решил не торопить Зою и дать ей время решиться. Да, тут ей было плохо и перспектив не было никаких, но то, что предлагал ей Ваня, с её точки зрения, было самоубийством. Тащить ребёнка на космодром она считала чистым безумием. С другой стороны, это человек, который не агрессивен к ним и даже, можно сказать, добр. Вдруг это последний шанс выбраться отсюда и хоть как-то изменить свою жизнь в лучшую сторону. Здесь они всё равно погибнут, рано или поздно. А вдруг этот здоровяк, в самом деле, сможет им помочь? Да и его сила, внушала уважение и веру в то, что он сможет о них позаботиться. Зоя вспомнила, как напала на него и улыбнулась. Если бы он захотел, то выбил бы из неё дух одним щелчком пальцев. То, что она жива и здорова, больше всего подтверждает его добрые намерения.
Из всех зол, которые её окружали, пойти с этим богатырём и страшными монстрами было, возможно, не худшим вариантом. Пусть даже и на космодром. Вдруг из этого выйдет что-то хорошее?
Ваня полез в сумку и достал несколько кусков мяса. Один протянул Зое, а она, не раздумывая, отдала его Микки, продолжая оставаться погружённой в свои мысли. Микки уже домусолил первый кусок, и с радостью ухватился за второй.
Ваня протянул Зое ещё один, она взяла его и стала задумчиво жевать. Ваня тоже съел один и решил с этой минуты экономить. По большей части, за счёт себя. Экономить на Зое с Микки рука бы не поднялась, они и так были сильно истощены.
— А чем вы тут питались? — спросил Ваня.
— Чем придётся, — устало махнула рукой Зоя, — флора и фауна тут не очень подходит людям. Есть можно, но только то, что знаешь и соблюдая осторожность. Черви в земле нормальные, чистый белок. И без этого яда, как в мясе. Ими в основном и питались. Ну и зелень кое-какая, но с ней тут трудно. В этом месте мало растёт съедобной, ту, которая была, мы уже истребили, приходилось ходить всё дальше и дальше. И ребёнка оставлять одного. Он понимает, что с поляны уползать не нужно. Но когда ухожу, всё равно тревожно на душе.
— А ты знаешь, как готовить местное мясо, чтобы его можно было есть? — спросил Ваня, — а то у нас с провизией могут проблемы начаться, нужно будет что-то придумывать.
— Вообще знаю, но это сложно. Лучше всего вываривать с травами. Но для этого котёл нужен, да и травы определённой много понадобится. А тут рядом я её не видела. Но самое главное, это само мясо. Рядом со слизняком живность трудно найти. Туда дальше, — Зоя махнул рукой, — грузовые ангары заросшие лесом. Оттуда вы, наверное, и пришли. Это более-менее обжитая территория. Там тоже животные редко появляются, потому что охотников много, да и ловушек. С противоположной стороны от слизняка космодром. Про это ничего сказать не могу, но сомневаюсь, что дичь там есть. Хотя, точно и не знаю, — сказала Зоя.
— Главное, что ты знаешь, как её готовить! — удовлетворённо сказал Ваня, — я вот не знаю. Дай мне мясо, и я останусь голодным. Один раз попробовал, больше не хочется. В общем, увидишь дичь, говори мне. Да и ребят наших тоже подкармливать надо. Им это мясо тоже не очень подходит, но они с ним лучше чем мы справляются.
— Таких не прокормишь! — хмыкнула Зоя.
— Не знаю, как у них работает обмен веществ, но сегодня они очень хорошо поели. Надеюсь, им этого надолго хватит, — сказал Ваня, и сменил тему, — про камушки я понял. Получается, ты всё время так ходишь?
— Зачем? — удивилась Зоя, — я сделала метки на деревьях, по ним и хожу. Правда, теперь я все свои дорожки наизусть знаю. Слизняк, конечно, опасное существо. Но он же и наш защитник. Сюда никто ни разу не заходил, до вас. Это самый центр лабиринта. Я его и ненавижу, и в то же время очень ценю. Если бы не он, нас бы уже не было.
— Да уж, — вздохнул Ваня.
Пока они разговаривали, то не заметили, как Деревяшка подошёл к Микки и сел рядом. Точнее, они это видели, но не придали значения. И тут ребёнок взвизгнул. Зоя сразу же бросилась к нему, но всё было в порядке. Деревяшка просто дал потрогать ему свою руку, а того это привело в дикий восторг. Неизвестно, что именно его так обрадовало, но после своего резкого крика, он вдруг заливисто рассмеялся.
