— спросил принц, взяв защиту.
— Не хочу.
— Он боится, что вы его узнаете! — крикнула Ксантиппа, — Он офицер охраны в Хофбурге!
— Правда? — Максимилиан сделал выпад и чуть не проткнул крысе правое бедро.
— Шлюха! — крикнул крыс, отскочив, — Взять ее!
Почетный караул бросился на девушку.
Ксантиппа подскочила к стоявшему у той же стены Альбериху, левой рукой приподняла его бороду, а правой приставила нож к горлу гномьего короля. Откуда у нее нож? Да у всех есть нож.
Крысы остановились и посмотрели на своего принца. Тот, правда, уже развернулся к ним спиной, отбивая серию сильных ударов.
— Вот твое гостеприимство, крыса? — нисколько не испугавшись, сказал Альберих таким низким басом, что казалось, задрожали стены.
— Извините, Ваше Величество, — пискнула ведьма.
Альберих покраснел от злости и топнул ногой. По каменному полу под ногами прошли волны как по воде. Ксантиппа упала, выдернув несколько волосков из белой бороды. Почетный караул посыпался на пол, роняя алебарды и шлемы. Максимилиан поскользнулся и тоже упал. Кассий сделал несколько шагов в сторону, но сбалансировал хвостом и устоял. Вторая же пара дуэлянтов отчаянно рубилась и не почувствовала никаких неудобств. Ламия без усилий сохранила равновесие.
— Какая девушка! — восхищенно произнес скромный принц мышей. С тех пор, как Ксантиппа расколдовалась, он не смотрел ни на что другое.
Максимилиан едва успел подняться на одно колено, как увидел, что крыс атакует выпадом в лицо, который уже не успеть отбить.
Перед лицом появилась алебарда, крысий меч скользнул по ней и пронзил воздух над левым плечом.
— Ах ты ведьма! — крикнул Альберих, схватившись за подбородок, и еще раз топнул ногой.
Зал качнуло настолько, что со стен и с потолка посыпалась пыль и мелкие камешки.
— Бежим! — крикнула Ксантиппа, бросила алебарду, схватила Максимилиана за руку и потащила за собой к лестнице.
Принц не выпустил меч и отбил еще один удар, но плохо. Крысиный клинок распорол дублет на груди и оставил неглубокую рану.
— Это точно не сон! — вскрикнул Максимилиан.
— Бежим!
Сзади все еще шатались стены, когда принц и ведьма выскочили на лестницу. Принц упал и разбил колено.
— Взять их! — раздалось сзади.
Крысы — довольно прыгучие твари и отлично умеют бегать вверх по лестнице. Если выкинут алебарды, которые им пришлось держать исключительно для солидности.
На первой же площадке Максимилиан обернулся и вонзил клинок в горло первому преследователю, а второму разрубил сначала переднюю лапу, потом переносицу.
На второй площадке Ксантиппа бросила в крыс чашечкой, которая в полете превратилась в водопад.
— Ух ты! — сказала она на бегу, — Я и не знала, что в трофеях с Колетт взяла такую сильную штуку!
Максимилиан промолчал. Он совершенно не хотел разговаривать с подлой ведьмой.
— Не сердитесь, Ваше Высочество, — сказала подлая ведьма, — Зато Вы узнали много нового.
— Еще не хватало попасть в плен! — недовольно ответил принц, перескакивая через ступеньки, — Они же не возьмут выкуп деньгами!
— Император пошлет за Вами какого-нибудь рыцаря. В легендах короли всегда посылают рыцарей против колдунов.
— Я знаю, кого он пошлет. Нидерклаузица!
— Это плохо?
Добежали до площадки с балконом. Крысы снова почти догнали. Первая крыса прыгнула, и Максимилиан встретил ее точным уколом на дюйм от горловины кирасы. Будь меч не таким острым, падающее тело вывернуло бы его из руки, но аугсбургский клинок прорезал падающую тушу и не покинул хозяина.
Следующая крыса испуганно остановилась и подняла лапки. Принц сделал выпад, крыса отскочила, перевернулась через спину и полетела вниз по ступенькам, сбив еще нескольких.
— Плохо! Папа при мне выговаривал Фуггеру, что золотая компания Нидерклаузица решает вопросы как стадо слонов в посудной лавке. Его даже эти все побаиваются. Слышала? С него станется разнести всю эту скалу вместе со стоящими на ней Хофбургом и Веной.
— Чем?
— Боевой алхимией. Их алхимик читал мне лекцию о взрывчатых веществах.
Еще ступеньки. Ведьмы не устают, а принц хорошо тренированный будущий рыцарь. Крысы отстали. Каменные стены сменились каменной и кирпичной кладкой. Вот и дверь.
Коридор замка.
— Ваше Высочество! — вытянулся офицер охраны, выскочивший из-за угла.
Максимилиан побежал к нему, сжимая руку Ксантиппы.
— Нет! — крикнула девушка и уперлась, — Это ловушка! Он крыса!
Принц обернулся к ней, она выдернула руку.
Из-за угла мимо офицера охраны к принцу пролетел черный ворон. Максимилиан увидел взмах крыльев, другой, третий и потерял сознание.
В коридоре лежали несколько стражников и наследный принц Максимилиан. Стояли Кассий в человеческом обличии, Ворон Воронович и Оксана. Оксана попыталась убежать, но ноги прилипли к полу. Судя по тому, что крыс похоже дернул коленями, у него случилось такое же затруднение.
— Вы с отцом не видите берегов, мой усатый друг, — сказал Ворон Воронович принцу крыс.
— Это был отличный план, — ответил Кассий, — Надежный, как швейцарский пеший строй.
— Как вы убедили его зайти так далеко? И как бы вы убедили его сохранить все в тайне?
— Он думал, что это все сон, — сказала Оксана, — Начиная с двери. Если он войдет в дверь, в которую входил во сне, то попадет в совершенно другой коридор. Мы совместили иллюзии и декорации, чтобы он не нашел настоящую точку входа. Ему дали зелье, а я подушилась духами, которые снижают критическое восприятие.
— Он должен был принять решение в нашу пользу, а потом я бы проводил его обратно, по пути он бы уснул и проснулся у себя в спальне, — сказал крыс, — Но сейчас…
Все посмотрели на сбитое до крови колено принца и шрам на груди.
— Сейчас принц просто пропадет, — продолжил Кассий, — У его отца полно детей. Второй сын всего на два года младше, и только что еще третий родился.
— Вот ты крыса, — ответил колдун.
Он достал из поясной сумки пузырек и влил принцу в рот бесцветную жидкость. Раны затянулись на глазах. Только рваная одежда напоминала о недавней дуэли. Колдун провел рукой по одежде принца, и она стала как новая.
— Вы сейчас вернетесь к вашему исходному плану, — сказал Ворон Воронович и прикоснулся указательным пальцем ко лбу Максимилиана, — Положите принца в спальню, переоденете и все такое. Зелий не давать, заклинаний не читать. Последнюю ночь он большей частью забудет, остальное посчитает сном.
— Он
