— Это прислала одна из сестер нашего ордена — Сарана. У королевы серьезно заболел сын. Лекари помочь не могут и она отправляется в путь в королевский дворец.
— Ну, чего тогда переживать? — не поняла Зоя. — Сарана с помощью ваших заклинаний быстро поставит парня на ноги.
— Будем надеяться, — Варгала насыпала птице горсть зерен, — но мы тоже не всесильны. Дело в том, что у королевы уже был сын, который умер. И у него были такие же симптомы перед смертью. В прошлый раз мы не смогли помочь. Если Алтих умрет, Фредерика не сможет больше поддерживать мир с западными землями и те снова пойдут на нас войной.
— Да уж, ситуация тогда серьезная. Что будете делать?
— Продолжу усиленно учить тебя Знаниям. Нужно как можно скорее отправиться к Серебряной Игле, чтобы ты выполнила свое предназначение.
После этого разговора у Зои совсем не было свободного времени. С раннего утра и до обеда она возилась на огороде, пропалывая сорняки, потом мела двор, давала корм птицам и лошади, готовила еду, а после обеда до позднего вечера училась различным премудростям. Зато сон ее теперь был крепок, только голова до подушки и она тут же проваливалась в объятия Морфея.
В один из таких дней, когда она хлопотала на кухне, во дворе раздался какой-то шум. Выйдя с Варгалой из дома, она увидела троих мужчин, которые тащили четвертого.
— Матиус! — всплеснула руками старуха. — С кем на этот раз подрался? Зоя, иди поставь греться таз с водой, Матиус ранен.
— Мы охотились на вепря и ранили его, — пояснил один из мужчин. — Но рана оказалась не смертельной и он бросился на нас. Матиус стоял ближе всех и, прежде чем мы убили животное, изрядно потрепал нашего друга. Варгала, на тебя вся надежда.
— Конечно, — заворчала старуха, давая знак рукой, чтобы раненого внесли в дом. — как что случается, сразу ко мне. Хоть бы раз посетили меня просто так, поговорить да по хозяйству помочь.
— Так у тебя помощница появилась. Ишь какая белесая! — один из мужчин с интересом рассматривал девушку.
— Она под моей защитой, Ревел. Даже не думай! — старуха погрозила пальцем. — Она будет состоять в нашем ордене, как закончит обучение.
— Тоже колдунья? — Ревел разочарованно вздохнул. — А то я б женился.
— Кафтан сначала зашей, жених недоделанный, — Зоя поставила таз с водой на пол и вместе со старухой стала осматривать раненого.
Пока девушка промывала раны, Варгала что-то бормотала себе под нос, посыпая тело мужчины каким-то зеленым порошком. Наконец, закончив, она помогла Зое перевязать Матиуса и, похлопав его по плечу, заверила, что все будет в порядке, посоветовав поваляться в кровати до полного выздоровления.
Поблагодарив старуху за помощь, мужчины ушли, придерживая Матиуса, чтобы он не оступился и не упал.
— А кто это? — наконец спросила Зоя, когда мужчины ушли.
— Разбойники. У нас с ними соглашение: они не трогают меня и мой дом. А я оказываю врачебную помощь по мере необходимости.
Окрестности г. Артарда
Когда Лилю продали на торгах, она прорыдала всю дорогу, уткнув лицо в мокрые ладони. Ее жизнь теперь принадлежала мужчине лет сорока, с властным и хмурым взглядом, одетого в темно-красный камзол и широкополую шляпу. Мужчина совершенно не обращал внимание на всхлипы и вздрагивающие плечи девушки, думая о чем-то своем. Приняв спустившуюся Лилю с помоста, он усадил ее на лошадь, сам оседлал вторую, крепко держа поводья в руке, чтобы его новая «покупка» не вздумала ускакать.
Оставив город позади, они спешились у большого дома, окруженного каменой стеной. Чуть дальше, виднелось широкое поле с зеленой травой, а сразу за ним начинался лес. Ворота открылись, как только они подъехали и к мужчине подбежал юноша, помогая хозяину спуститься с лошади.
— Эту рыжую вымыть, — мужчина ткнул пальцем на Лилю, — показать ее спальное место. Пусть Санда определит ее фронт работы. Как там мои кусатики?
— Дерутся, хозяин, — юноша картинно развел руками и вздохнул. — Никакого сладу с ними. Один укусил конюха, пришлось лекаря вызывать.
Усмехнувшись, мужчина прошел за ворота во двор, не обращая больше на Лилю никакого внимания.
— Меня зовут Микель, — представился паренек, — А тебя?
— Лиля.
— Хозяин у нас хоть и грозный, но никогда не обидит почем зря, — Микель помог девушке спуститься с лошади. — Будешь выполнять его указания и у тебя всегда будет миска с похлебкой и крыша над головой. И в обиду точно не даст! Его боятся. Вернее, его свору.
— Свору?
— У Варуга, так зовут хозяина, целая стая волков. Когда он убивает волчицу на охоте, то забирает щенков себе, выращивает, а потом использует для обороны. Ох и злые они! Только спусти со двора! Кстати, не вздумай бежать. Пустит по следу этих зверюг, вмиг настигнут.
— Отпустите меня! Я не рабыня! Меня обманом сюда доставили!
— Так, тут все рабы не по своей воле, вообще-то! Странная ты… Ладно, пойдем, нужно тебя помыть хорошенько.
Лиля покорно пошла вслед за пареньком, который отвел ее к старшей над слугами — Санде.
Женщина, с довольно приятным лицом, приказав Лиле раздеться, бегло осмотрела ее на наличие вшей и травм, после чего загнала в большой чан с горячей водой и заставила тщательно выскоблить с тела всю накопившуюся грязь и пот. После водных процедур, девушке выдали простое платье по щиколотку из грубого сукна и показали ее место для сна.
— Сейчас можешь отдохнуть, вечером получишь ужин и распоряжения по работе на завтра, — спокойным голосом произнесла Санда. — Тебе уже, наверное, сказали, что будешь послушной, никто тебя не обидит? Но если навлечешь на себя гнев Варуга, пеняй на себя.
Просидев на своей постели до вечера, смотря в одну точку, Лиля перебирала в голове варианты побега. Оставаться тут и работать на незнакомого дядю она не собиралась, особенно в качестве рабыни. Вечером, среди слуг и рабов, она с аппетитом набросилась на еду, понимая, что если собирается бежать, ей потребуются силы. Спальное место ее находилось в небольшой комнате, где, кроме нее, жили еще три рабыни. Окошко в комнатке было крошечным, поэтому единственным способом выйти — была дверь. Еще вечером Лиля заметила, что она не закрывается на ключ, видимо, хозяин был в полной уверенности, что никто не посмеет сбежать из его владений.
Перед сном, рабыни с любопытством поинтересовались у Лили, откуда ее привезли и чем она занималась раньше. Девушка сначала попыталась объяснить, что она из России, что попала сюда по какому-то нелепому стечению обстоятельств и вообще не понимает, что это за место, однако рабыни быстро утратили к ее рассказу интерес, затушили свечу и порекомендовали выспаться, так как вставать рано и будет много работы.
Дождавшись, пока женщины мирно засопят во сне, Лиля, чувствуя небывалый прилив адреналина, крадучись вышла из комнаты, стараясь не шуметь. Проскользнув, никем не замеченная по коридору, она открыла центральную дверь и вышла во двор. Прячась за стоящими телегами с сеном и бочонками, вздрагивая от причудливых теней, отбрасываемых от небольших уличных факелов, она все ближе двигалась к воротам. К ее большому разочарованию, они были закрыты. Тогда Лиля стала внимательно осматривать и ощупывать стену. Наконец ее рука нащупала неровности и небольшие выступы, цепляясь за которые, можно было подняться и преодолеть преграду.
— Как тебе такое, Илон Маск?! — торжествующе прошептала она, карабкаясь вверх по стене.
В этот момент раздался шум и во двор выбежали несколько слуг с факелами и сам хозяин дома. Судя по их бодрому виду, они знали, что Лиля попытается убежать и просто караулили, когда это произойдет.
Один из слуг грубо стащил девушку со стены, схватив за ногу, и поволок ее к Варугу, лицо которого не предвещало ничего хорошего.
— Тебя предупреждали о том, чтобы ты не вздумала бежать? — спокойно спросил он, пристально глядя в глаза испуганной девушке.
— Вы не имеете права! Я не рабыня! — начала было Лиля, но пощечина заставила ее замолчать.
