– Так что я прошу у вас руки Денизы Арсе, или Л’Эстре, это уж как вам будет угодно.
– Вы вполне в этом уверены? – спрашивает Дайон, склонив голову набок, и в этот момент мне как никогда хочется его придушить.
– Совершенно уверен.
Интонация Раймонда не оставляет места для сомнений.
– Имейте в виду, – Дайон продолжает сверлить собеседника взглядом, – что за агентом я могу и не дать того приданого, которое по праву полагается моей сестре. И никаких политических преимуществ женитьба на агенте тоже не подразумевает.
Я фыркнула. Раймонд тоже.
– Господин герцог, сказать вам, куда именно вы можете отправить это приданое, или додумаете сами?
Не знаю, стал ли Дайон додумывать, но уточняющих вопросов не задал.
– То есть хотите сказать, что вам нужна исключительно она сама? – вместо этого осведомился он. – За счёт её ангельского характера?
– Ангельского? Вот уж нет. За то время, что мы знакомы, меня уже не один раз посещало непреодолимое желание её выпороть.
Дайон мог бы оскорбиться, но вместо этого неожиданно усмехнулся.
– Хочу посмотреть, как вам это удастся, – фыркнул он, впервые за время разговора отступая от холодно-официального тона. – Но тем не менее вы хотите взять её в жёны?
– А мне не нужна жена с ангельским характером, – отозвался Раймонд.
– Что ж. Допустим. Мой вам совет: не пытайтесь запереть её в башне. Ничем хорошим это для вас не обернётся. Я имел возможность убедиться в этом на собственном опыте.
– Знаю. Она рассказывала.
– Даже так? – изогнул бровь Дайон. – Ну хорошо.
Он снова позвонил в колокольчик. Лакей распахнул дверь почти сразу же.
– Позови сюда госпожу Денизу.
– Не стоит, – поморщился Раймонд. – Или я вообще ничего не смыслю, или госпожа Дениза в этот самый момент внимательно слушает и наблюдает за всем, что здесь происходит. Так что если она захочет, то придёт сама.
Я раздражённо вздохнула, качая головой. И этот тоже ест слишком много рыбы. Надо будет поговорить с Доротеей, чтобы исключила её из рациона или по крайней мере уменьшила количество…
В кабинет я вошла, уже переодевшись. На мне были удобные бежевые брюки, широкие сверху, сужающиеся книзу, снабжённые многочисленными карманами, тёмно-коричневая рубашка, тоже с карманами, но потайными, и высокие сапоги для верховой езды с низким широким каблуком. Один из вариантов спецодежды агента. Ведь именно руки агента просил Раймонд?
Дайон, посмотрев на меня, усмехнулся, но вслух мой внешний вид никак не прокомментировал.
– Дениза, эрл Раймонд Ковентедж просит твоей руки, – сообщил он.
– Знаю, – насмешливо отозвалась я. – Ни секунды не сомневалась, что упоминание о порке предназначено именно для моих ушей.
– Если ты такая умная, могла бы прийти сюда и раньше, – заметил Раймонд, подходя ко мне.
– Надо же было послушать, до чего вы договоритесь, – возразила я. – От мужчин можно ожидать чего угодно.
От любящих мужчин – тем более.
– От некоторых женщин можно ожидать куда большего, – не остался в долгу Дайон, и, судя по тону, говорил он вовсе не о таких качествах, как нежность, преданность и забота. – Но ты так и не ответила. Ты принимаешь предложение эрла?
– А разве у меня есть выбор? – спросила я с усмешкой. – Придётся брать его, пока тёпленький, прежде чем он сделает предложение какой-нибудь герцогской сестре.
Раймонд подошёл ко мне почти вплотную и взял мою руку.
– Полагаю, это «да»?
На таком близком расстоянии мне пришлось задрать голову, чтобы посмотреть ему в глаза.
– Ты отлично знаешь, что это «да».
Я положила свободную руку ему на плечо. Его губы приблизились к моим.
– Мне что, придётся вторично отправиться прогуляться? – морщась, осведомился Дайон.
– Не стоит, – возразил Раймонд, не отрывая от меня взгляда и не давая отстраниться ни на дюйм (я, собственно, не очень-то и рвалась). – Это может плохо закончиться.
– Может, – охотно подтвердила я. – А поскольку я знаю, куда именно ты пойдёшь прогуляться… лучше и правда не стоит.
Поздно вечером, оставшись в своей комнате в одиночестве, я никак не находила себе покоя. Шагала из угла в угол, садилась на кровать, ложилась, вставала и вновь принималась мерить спальню шагами. О нет, это был не мандраж в преддверии предстоящей свадьбы. Меня тревожили вовсе не мысли о том, правильный ли я сделала выбор, как стану жить дальше, что будет теперь с моей карьерой агента и прочая. Интересовавший меня вопрос был куда менее глобальным и более конкретным. Я думала о том, следует ли нанести визит гостящему во дворце Раймонду.
Разумеется, предусмотрительный Дайон успел предупредить меня о том, чтобы я даже в мыслях не смела рассматривать такой вариант. Разумеется, за дверью моих покоев стояла стража, которая не стала бы меня останавливать, надумай я выйти из спальни в этот час, но непременно поспешила бы доложить обо всём герцогу. А уж тот примчался бы в покои Раймонда с ремнём или мечом, это как ему в голову взбредёт. И разумеется, всё это абсолютно не могло меня остановить.
По моим ощущениям, мы не виделись с Раймондом сто лет. Не считая сегодняшней встречи, которая состоялась при свидетелях и вообще в крайне напряжённой обстановке, а потому её можно было не считать. Да, Раймонд остался гостем во дворце на правах официального жениха. Но наши встречи в ближайшие дни грозили быть ещё более формальными и необычайно скучными. И, ясное дело, о том, чтобы спокойно поговорить с глазу на глаз, речи не шло.
Раздумывая надо всем этим, я вдруг осознала, что уже приняла решение. И стало быть, долее медлить не имело смысла.
Я распахнула окно. Залезла на подоконник, вытянула наружу правую руку, обхватывая каменный карниз, затем привычно нащупала ногой глубокую щель между камнями. Дворец я знала как свои пять пальцев, включая не только все ходы и выходы, но и детали вроде расположения окон, декоративных башенок и неровностей на поверхности стен. Двигаясь медленно, осторожно, но вполне уверенно, я спустилась на один этаж, миновала несколько ненужных окон и наконец достигла пункта своего назначения. Толкнула окно – оно оказалось незапертым, что несколько упрощало задачу, – залезла на подоконник и соскочила на пол в отведённой Раймонду спальне. К моей шее сразу же приблизился кинжал, но я успела достать свой собственный как раз вовремя, чтобы отвести клинок в сторону.
– Ах, это ты! – почти разочарованно констатировал Раймонд.
– Интересно, какие ещё девушки могли залезть к тебе в спальню через окно? – возмущённо осведомилась я, чувствуя, как в груди закипает жажда крови.
– Насчёт девушек не знаю, – отозвался он, – но, когда ко мне в окно начинают лезть без предупреждения и происходит это во дворце человека, не питающего ко мне большой любви, я предпочитаю не дожидаться последствий с закрытыми глазами.
– С каких это пор у тебя появилась дурная привычка спать с кинжалом под подушкой? – попеняла я ему.
– С тех самых, как я начал делить постель с одной агентессой, – насмешливо отозвался он.
– Ага, то есть понял, что у меня есть чему поучиться? – победоносно заключила я.
– Вовсе нет. Просто подумал, что, если однажды тебе взбредёт в голову воспользоваться им против меня, я должен быть во всеоружии.
– Помнится, я предупреждала, что у меня тяжёлая рука!
– Помнится, я предупреждал, что у меня тоже.
Мы синхронно отбросили кинжалы на пол – звон получился нешуточный – и вцепились друг в друга так, словно и вправду не виделись сто лет.
– Должен отметить: тебе чрезвычайно идёт этот наряд, – прошептал мне на ухо Раймонд, уже начиная стягивать с меня рубашку.
– Больше, чем шёлковое платье? – спросила я, вытягивая руки.
– Не знаю. Во всяком случае, не меньше. Что это?
Он уже собирался отбросить рубашку на пол безо всякого должного уважения к моей спецодежде, когда заметил изнанку круглого потайного кармана.
– Хочешь, я прочту тебе лекцию о тонкостях шпионской профессии и особенностях одежды? – спросила я, выдирая рубашку у Раймонда из рук, отшвыривая в сторону и приступая к его собственной одежде. – Это займёт всего лишь часа полтора.
– Тогда я, пожалуй, предпочту с этим подождать.
Он сел на кровать, привлёк меня к себе, обхватив за талию, и прижался губами к моему животу. Потом потёрся о мою кожу в кои-то веки бритой щекой. Я обхватила его голову и крепко прижала к себе, рискуя оторвать её от шеи. Не выпуская меня из объятий, Раймонд откинулся назад, увлекая меня за собой на кровать. Коротко промелькнула мысль о том, что легко скидывающиеся туфли были бы сейчас куда более кстати, чем сапоги, да вот беда, в туфлях на тонких каблуках очень сложно лазить по стенам. Впрочем, не могу сказать, чтобы эта проблема надолго нас задержала.
Лёжа на смятой постели, я провела рукой по вспотевшему лбу и потянулась за отброшенной на край кровати подушкой. Обхватила её руками, прижалась щекой и, не поднимая головы, спросила:
