Тут встала на дыбы Фредерика и, брызгая пудрой, сказала:
– Сеньор Стефано, не забывайте, что вы говорите об особе королевской крови! Какая может быть прополка в огороде и посадка маков! И как она может любить сорняки?
– А шо такого я сказал? – не понял Степан. – Шо, васильки не цветы? У вас проблема-то хуже, чем весь наш огород. Кристинке уже 19, а хлопцiв нема!
– Помолчи, Степан! – резко оборвала его Феодора. – Принцесса Кристина действительно особа королевской крови, и ей нужно найти жениха.
– Невесты здесь больно разборчивы, – проворчал Степан, и, немного обиженный, вышел из комнаты.
– Свидание ни к чему не обязывает, – банально заявила Маркиза и жеманно поправила красные розы.
– Я слышала, что у них на острове происходят жуткие события, – заметила Феодора. – Сначала куда-то исчез принц, потом этот шаромыжный регент, Кроун, а неделю назад они похоронили принцессу Фаустину, умершую от неизвестной болезни.
– Нет, такое нам не нужно, сеньора Феодора. – Я не могу отдавать свою племянницу в руки людям, которые водятся с нечистой силой.
– Тогда зачем вы пришли ко мне? – спросила Феодора.
– Вы же знаете, сеньора Феодора, что о вашем даре ходят легенды, и мы решили этим воспользоваться.
– Воспользоваться? Получается, что в Бельгии совсем нет достойных принцев?
Фредерика никогда не блистала умом, а сейчас и вовсе скисла, не понимая, куда клонит Феодора. Покраснев, она тяжело дышала, а ее затянутая грудь была готова выпрыгнуть из корсета.
– Женихи есть, только Кристинка им не нужна, – хохотнула Маркиза.
Обожавшая позы Фредерика, вытащила кружевной платочек и разрыдалась.
Не обращая никакого внимания на оскорбленные чувства статс-дамы, Феодора сказала:
– Мы обязательно пригласим принца к нам на обед и познакомим его с Кристиной. Маркиза!
– Да!
– Перестань прикладываться к бутылке и слушай мое задание.
– Есть! – отрапортовала маркиза и вильнула изумрудным хвостом.
– Плыви к Жемчужному острову и сообщи Робину о наших намерениях. Но сначала разведай обстановку.
– Да я уже это сделала. У принца после смерти Фаустины началась горячка, и Робин не отходит от него ни на шаг. Делами пока заправляет долговязый очкарик Массимо, грабитель рыбаков и ныряльщиков. А их финансовые дела, кажется, в полном расстройстве. Но об этом знает только Массимо, но он правды говорить не умеет. Но я даю на отсечение свой изумрудный хвост, – и Маркиза снова окатила всех солеными брызгами, – что вся их знать припрятала себе кубышку с драгоценностями.
– Мне все это не нравится, сеньора Феодора, – всхлипнула Фредерика.
– Фрау Фредерика, лучше быть плохо замужем, чем совсем не замужем. Вы согласны со мной?
– К сожалению, да, сеньора Феодора.
– Маркиза, бросай свою бутылку, плыви на Жемчужный остров и свяжись с Робином.
– Есть! – отрапортовала Маркиза и исчезла в глубине колодца.
– А что сейчас делает Кристина?
– Я не знаю, – ответила Фредерика. – Наверное, принимает солнечные ванны.
– Не! – раздался голос Степана откуда-то из сада. – Она надела матросскую тельняшку и пасет гусей.
Фрау Фредерика упала в обморок.
Все, – я устала, – вздохнула Кристина, вытирая пот с нежного лба. – Целых два часа гонялась за этими неуловимыми птицами.
– Так ты отдохни! – сказала Млада. – А я их загоню в амбар.
– А зачем сеньора Фредерика вообще держит гусей? Здесь столько рыбы, фруктов, орехов, сыров и вин.
– Ну, как же без своей гусятины? – удивилась Млада. – И потом у нас в Малороссии гуси жирные, откормленные, а здесь все животные какие-то тощие. Но мне все равно нравится на Бурано.
– Мне тоже, – согласилась Кристина, и ее синие глаза загорелись озорными искорками. – Здесь все такое яркое, страстное, желанное!
– Тебе бы понравилось в Малороссии, только у нас каждый год приходят снежные-снежные зимы.
– У нас в Бельгии тоже, но снега выпадает мало. Все как-то тоскливо. Серо. А здесь меня не покидает ощущение праздника. Ладно, что-то я заговорилась, – заторопилась Кристина и пошла в дом.
Там она попросила служанку приготовить ей ванну.
Раздевшись, Кристина украдкой посмотрела на себя в зеркало, недовольно хмыкнула и перелезла через бортик. Прохладная вода обдала ее тело, оно слегка напряглось, покрылось гусиной кожей и словно замерло. Кристина слегка потерла грудь и почувствовала приятную истому. Закрывши глаза, девушка раскинула руки и предалась наслаждению.
В этот момент, без стука в комнату вошла Млада и, завидев Кристину, замерла у порога.
– Боже мой, Кристинка! Какая ты красивая!
– Ничего красивого во мне нет! – проснулась Кристина. – Худая, бледная, только глаза синие, да волосы длинные, которые мне хочется постричь.
– А твоя грудь, Кристина! Если бы ты знала, какая красивая у тебя грудь! – с восхищением прошептала Млада и подошла к Кристине. – А можно мне ее потрогать? – спросила Млада.
– Ты лучше раздевайся и полезай ко мне в ванну. Знаешь, как порезвимся! – весело пригласила Кристина.
– Ура! – закричала Млада, скидывая с себя сарафанчик и оставаясь в одних панталончиках. Она была еще тощим гадким утенком, только уж больно шустрым.
– Младка! Ты где? – раздался из коридора зычный голос Феодоры. Млада мгновенно надела свой цветастый сарафан, а Кристина, на всякий случай, вылезла из ванны и завернулась в простынку. И сделала это во время, потому что именно в этот момент, без всякого стука, в комнату, шурша юбками, величаво вошла Феодора. – Млада, иди на кухню и мой посуду.
– Слушаюсь, тетушка, – поклонилась Млада и выбежала из комнаты.
– Простите, сеньора Феодора за мой вид, – извинилась Кристина.
– Я не на тебя пришла смотреть, а сказать тебе, что мы решили твое будущее.
– Какое будущее? – не поняла Кристина.
– Ты забыла, зачем приехала сюда?
– Как зачем? Посмотреть Венецию…
– Сколько тебе лет, глупая дивчина?
– 19, – потупив свои синие глаза, ответила Кристина.
– В старых девах не боишься остаться?
– Нет, – дерзко ответила Кристина, гордо вскинув подбородок.
– Это почему же? – удивилась Феодора.
– Потому что я хочу стать мореплавателем. А ваши балы, пышные юбки с корсетами, измазанные физиономии и ловля богатых мужей меня не интересуют!
– Этого еще не хватало! – вздохнула Феодора, тяжело опускаясь на диван. – Ну-ка, сядь рядом со мной, глупая дивчина.
Поняв, что совершила оплошность, Кристина присела на краешек дивана и, молча, уставилась в пол. Мягкая и теплая рука Феодоры опустились на плечи Кристины, и ей стало легче.
– Это все фантазии твоей молодости, Кристина, а когда время уйдет, никто больше не посмотрит на тебя, и ты останешься одна. У меня дочки тоже в юности были ретивыми, но я их всех выдала замуж. Поверь старой Феодоре, деточка, – и голос ведуньи дрогнул. – У тебя больше не будет шансов выйти замуж.
– Почему?
– Потому что ты не такая, как все и можешь понравиться только особому человеку. Да и своенравия у тебя хоть отбавляй. Вон за Младку я вообще не волнуюсь. Пройдет еще два года, и она выскочит за приличного сеньора. А тебе надо ловить свой шанс.
– Что же я должна делать? – спросила Кристина.
– То, что тебе говорят. Мы решили пригласить к нам на обед принца Перля, который теперь стал полноправным правителем своего Жемчужного королевства. Принц очень красив.
– А вдруг я ему не понравлюсь? – наивно спросила Кристина.
– Вот поэтому ты должна слушаться меня. Мы с твоей тетушкой Фредерикой знаем, как понравиться мужчинам, и научим тебя.
– А если после этого обеда он откажется жениться?
– То есть, как это он откажется? – вспылила Феодора и, поставив руки в боки, встала с дивана. – А мы здесь на что? Сейчас Маркиза находится на Жемчужном острове и ведет там переговоры. Вечером мы сообщим тебе о том, когда приедет принц, а пока можете продолжать с Младкой свои развлечения.
– Да мы не развлекались, – смутилась Кристина.
– Знаю я все про вас, – усталым голосом сказала Феодора и покинула комнату.
Кристина долго смотрела ей вслед, потом подошла к зеркалу и сказала своему отражению.
«Вот и все, Кристина. Прощайте мечты о кораблях и дальних странах. Стану я, как мама и тетушка Фредерика. Буду вести маскарадную жизнь, носить парики, десять юбок и еле дыша под корсетом, кокетничать с окружающими мужчинами. А моих детей будет воспитывать отряд нянек. Да только все меняется, и карнавал скоро закончится. А мама с тетей этого не видят. Ну а насчет принца… Я сделаю все, чтобы не понравится ему. Надену свою любимую тельняшку, подрежу волосы и буду разговаривать с ним, как боцман с матросами!»
Тем временем Маркиза уже подплывала к Жемчужному острову.
Принц Перль лежал в своей постели и метался в бреду, выкрикивая непонятные для окружающих слова. Даже его молодое, сильное тело не выдержало такого горя!
