– Ну-ка все на выход! Лодка его высочества принца Перля уже швартуется у нашей пристани!
Загадочно улыбнувшись, Феодора нагнулась к Кристине и заговорщически шепнула ей:
– Он приехал на красной лодке с белым парусом!
– А что это значит?
– А это значит, что поскорее надевай туфли и садись за стол. Аудиенцию проводим в моих апартаментах, – важно изрекла Феодора.
«Как будто бы у тебя другие есть», – подумала Млада и выскочила из комнаты переодеваться.
Кристина быстро сунула ноги в неудобные для нее «каблуки» и стала похожа на Коломбину из кукольного театра.
– Считай, что ты уже замужем! – оглядев племянницу, весело сказала Феодора. – Марш за стол! – скомандовала Феодора, и Кристина выбежала из комнаты.
А Стефано уже швартовал красную лодку принца. Пристань была небольшая и на редкость неудобная. Наконец, привязав лодку к одному из столбов, Стефано перекинул мостик. Принц в сопровождении Робина вышел на берег, где стоял улыбающийся сеньор Гуарди в синем камзоле, расшитым золотыми попугаями. Чтобы выглядеть более весомо, он надел парик с длинными, доходящими до плеч локонами.
– Приветствую вас, сеньор Гуарди, – поздоровался принц и без всяких расшаркиваний поклонился управляющему.
– Я рад вас видеть у себя на острове, – ответил сеньор Гуарди и сделал мужской реверанс, куртуазно отступив назад и наклонив голову.
– Надеюсь, что у вас все спокойно? – с опаской спросил принц.
– Да, божьими молитвами. А у вас? – неосторожно брякнул кружевник.
– Пока держимся, – сдержанно ответил принц. – А это вам от меня в знак дружбы и уважения, – и принц протянул Гуарди небольшую сафьяновую коробочку.
Гуарди тут же открыл коробку и обнаружил там золотые часы на цепочке.
– О, благодарю вас, ваше высочество. Ваш подарок делает мне честь. – И Гуарди снова низко поклонился принцу. – Надеюсь, что вечер, проведенный на Бурано, будет вам приятен, и вы от души повеселитесь.
Если бы бедный сеньор Гуарди знал, какого рода «веселье» ожидает принца, он бы никогда не сказал таких слов.
– Каждой даме я привез в подарок по жемчужному ожерелью и хочу, чтобы коробочки с подарками были разложены на столе перед каждым прибором.
– Будет сделано, ваше высочество. Стефано, ты слышал? Пулей беги к сеньоре Феодоре и разложи на столе подарки.
– Слушаюсь, сеньор, – ответил Стефано и, приняв атласный мешочек, бегом побежал к домику Феодоры.
– У меня вопрос. Какие цветы любит принцесса Кристина?
– Видите ли, она не очень их любит, – соврал Гуарди.
– Может быть, тогда всем женщинам подарить по небольшому букетику? – спросил принц.
– Знаете, ваше высочество, – сказал сеньор Гуарди, беря под руку принца и уводя в сторону набережной, – цветов будет достаточно на столе. И потом обед дает сеньора Феодора, а она у нас самый лучший цветовод.
Так незаметно, сеньор Гуарди повел принца вдоль узкой набережной с цветными кубиками домов.
– Мне очень жаль, сеньор Гуарди, что я так редко бываю на вашем кружевном острове. Он, пожалуй, самый красивый на всей лагуне, не считая, конечно, Риальто. Эти цветные домики… Они напоминают мне мое детство.
– И это говорит Жемчужный принц! Говорят, что вы богаче самого дожа.
«Странно, что ему неизвестно о событиях, которые происходят в моем королевстве, или, скорее всего он делает вид. Уж больно бегают его глазенки».
И действительно, слухи разносились по лагуне со скоростью ветра, и Гуарди просто не мог не знать о погребении королевы Маргариты, смерти Фаустины и исчезновении Кроуна.
– А вот и дом нашей обожаемой сеньоры Феодоры, – благодушно сказал Гуарди.
– Что это такое? – вырвалось у принца.
– Это называется «хата», – ответил Робин.
– Совершенно верно, – подтвердил Гуарди.
– А что такое хата? – спросил принц.
– Это малороссийский домик, сделанный из белой глины и покрытый соломенной крышей.
– А ты откуда знаешь? – спросил принц.
– Мне Эльфина рассказывала. Она на своих прозрачных крыльях облетела весь свет и побывала даже в Малороссии.
– Сеньора Феодора случайно попала на наш остров, когда ей было 17 лет. Их корабль потерпел кораблекрушение, и наш гондольер чудом спас тонущую в воде девочку и привез ее сюда. Но она оказалась очень смышленой, умела делать абсолютно все и вскоре стала одна из лучших бурановских кружевниц. И потом Феодора – потомственная знахарка и ведунья. К ней все обращаются за помощью, – сказал сеньор Гуарди и улыбнулся беззубой улыбкой.
Неожиданно двери дома распахнулись, и на пороге появилась сама Феодора в пурпурном платье королевы кружев и любви. Церемонно подойдя к гостям, Феодора поклонилась им в пояс и сказала:
– Добро пожаловать в мой скромный дом, принц Перль и…
– Моего слугу зовут Робин, – улыбаясь, подсказал принц.
– И Робин, – торжественно сказала Феодора. – Я понимаю, что женщинам не положено встречать мужчин. Но вы можете считать меня своей. Я всю жизнь выполняла мужскую работу и никогда не жаловалась.
– Это правда, – подтвердил сеньор Гуарди. – Феодора сама построила этот дом.
– Не без помощи Стефано, – улыбнулась Феодора. – Прошу вас, милые гости.
Когда мимо Феодоры проходил принц, она на секунду задержала на нем взгляд своих проницательных глаз. Какой-то момент ее лицо выражало напряжение, даже тревогу, но потом немного смягчилось и стало даже веселым.
– А ты фрукт еще тот, – тихо шепнула она принцу. – Иди, знакомься.
Принц, которому не было чуждо чувство юмора, громко расхохотался.
«Кажется, вечеринка обещает быть веселой», – подумал принц, в котором вдруг проснулась наследственная чертовщинка.
В парадной зале принц зажмурил глаза от обилия цвета любви. Все, начиная от скатерти и заканчивая платьями всех присутствующих дам, было сшито в разных оттенках красных, малиновых и розоватых тонов. Только востроухая Млада надела скромненькое, беленькое платьице с черным лифом, слегка затянутым шнуровкой. Несмотря на свои 13 лет, она тут же начала строить глазки принцу.
Фрау Фредерика и принцесса Кристина сидели, словно памятники, высеченные из красного граната. Вдали в колодце плескалась Маркиза, показывая всем свой изрядно раздобревший изумрудный хвост. Для нее был специально накрыт столик, на котором стояла громадная бутылка граппы, рыба и котелок с галушками. Жительнице моря почему-то нравилось подобное сочетание. Считая себя благородной дамой, маркиза тоже надела на свою широкую грудь красный корсет и была очень довольна собой.
В этот момент вошел флегматичный Стефано с подарками.
– Я тебя накажу! – грозно прошептал ему Гуарди. – Ты должен был это сделать раньше.
– Да не успел я, – начал оправдываться Стефано.
– Я думаю, что сам с этим справлюсь, – сказал принц, забирая мешок у сконфуженного Стефано. – Простите, что я сразу не поприветствовал наших милых дам, ибо красный цвет ваших шикарных нарядов просто ослепил меня!
– Женщины считают, что красный привлекает мужчин, – ляпнула Маркиза.
– Все женщины любят этот цвет, когда он в моде, – парировал принц и церемонно стал разносить крошечные бархатные коробочки с подарками. Вручая коробочку Кристине, принц подумал: «Да этому чучелу никакой жемчуг не поможет».
Этот немного напыщенный со стороны принца жест снял напряжение, и женщины, позабыв об этикете, стали примерять жемчужные ожерелья. Кристине, как ни странно, досталась очень скромная ниточка обыкновенного белого жемчуга. Девушка повертела ее в руке и снова положила в футляр.
– А теперь, сеньоры и сеньориты, прошу садиться за стол, – зычным голосом пригласила Феодора. – Принц Перль и сеньор Гуарди садятся во главе стола, а место дам как всегда с краю.
– А мне где сесть? – скромно спросил Робин?
– Рядом с принцем. Стефано, поставь Робину стул повыше, а то он не дотянется до стола.
– Да не беспокойтесь обо мне, – пискнул Робин. – Я дотянусь.
– Ну как знаешь.
И действительно, когда маленький эльф сел на стул он выглядел точно так же, как и все остальные гости, которые настолько были поглощены своими подарками, что не заметили способность Робина менять размеры своего тельца.
– Я попросил своего повара приготовить лучшие закуски, – объявил сеньор Гуарди.
– И я это вижу, – солгал принц, ибо в Венеции он привык посещать более пышные приемы и балы, где аристократов угощали только деликатесами, поданными на золотой и серебряной посуде. А здесь на столе из привычных изысков он увидел только жареные артишоки с мятой, креветки и стерлядь на шампанском. Об остальных блюдах он даже не знал.
– Не судите строго мое скромное угощение, – угадала мысли принца Феодора. – Когда вы попробуете мои галушки, вы проглотите язык!
– Я не сомневаюсь в этом, сеньора Феодора, – улыбнулся принц и поднял бокал красного вина. – По традиции я предлагаю первый тост за Венецию и нашу зеленую сказочную лагуну.
