– За Венецию, за Венецию, за Венецию! – дружно повторили все, кроме Кристины, которая молчала, не в силах выдавить из себя ни одного слова. Девушка поняла, что не понравилась принцу.
«Ничего», – подумала Феодора, – «сейчас немного выпьет и расслабится».
Принц чувствовал себя в компании прекрасных дам, чуть ли не божеством. Окрыленный успехом первой удачной королевской аудиенции (что на самом деле было далеко не так), когда-то робкий принц, расслабился и теперь пребывал в этаком нагло-вальяжном состоянии, когда его уже ничто не могло смутить, и даже неловкость других он рассматривал с интересом стороннего наблюдателя. Любование на себя в зеркале было ничем, по сравнению с ощущением своего превосходства перед слушавшей его публикой. «Как я мог желать слиться с каким-то стеклом, когда вокруг пышет и благоухает мир и живут такие изысканные женщины!» – думал он.
Принц был необыкновенно остроумен и очарователен за столом. Он красочно рассказывал о своем королевстве и его достоинствах, чувствуя свою значимость в этом незатейливом багровом обществе. Но если бы он знал, что его ждет дальше, то поубавил бы свое красноречие, а лучше бы и вовсе промолчал.
– Вчера я ввел новые законы в своем королевстве.
– Какие же? – вежливо осведомился Гуарди, заглатывая целиком артишок. Он был ужасным обжорой.
– Я хочу, чтобы мои рыбаки и ныряльщики вели достойную жизнь, и распорядился о выдачи им пособия из моих личных средств. – Про «Жемчужный закон» принц промолчал, ибо сам факт существования подобного изобретения полностью дискредитировал его, как правителя. – Мы все равны по своему рождению, – повторил принц слова философа. – И я хочу, чтобы на моем острове не было бедных.
– Это невозможно, принц Перль, – возразил Гуарди, заглатывая кусок стерляди. – Еще древние философы говорили об этом, но в реальности равенства не получилось. Томас Мор даже написал целую книгу на эту тему, вот только я позабыл ее название.
– «Утопия», – подсказала Кристина и, наконец, вскинула свои синие глаза и посмотрела на присутствующих.
«Ничего себе!» – подумал принц. – «В таких глазах можно утонуть. Вот еще бы снять с нее этот парик вместе с платьем, которое делает ее похожей на выжившую из ума Коломбину».
– А они похожи друг на друга! – раздался голос Маркизы.
– Кто? – гневно спросила русалку Феодора.
– Принц Перль и принцесса Кристина. У них глаза совершенно одинакового цвета.
– Точно! – согласился сеньор Гуарди.
Кристина покраснела, но за толстым слоем пудры, ее смущения не было видно, и чтобы чем-то заняться, она налегла на галушки, которые только что принес Стефано.
– Я понимаю, что после закуски полагается жаркое, но я его отменила и хочу, чтобы вы попробовали мою стряпню, – улыбаясь, сказала Феодора.
– Но сначала выпьем за прекрасных дам! – прошамкал сеньор Гуарди, который уже изрядно выпил.
– За прекрасных дам! – повторил принц.
– За прекрасных дам и за мою Эльфину, – пискнул Робин.
– Что это за Эльфина? – спросила Феодора.
– Эльфина – это огромная стрекоза, его жена, – объяснила маркиза и в очередной раз пригубила бутылку со своей любимой граппой.
– Помолчи! – шикнул на эльфа принц и осторожно попробовал одну галушку. – О! Как вкусно!
Потом он съел вторую, третью, четвертую, пятую и не успокоился, пока не опустошил суповую миску. Все остальные делали то же самое. В полном молчании слышался только хруст аппетитно работающих челюстей, а Феодора блаженно смотрела на гостей и счастливо улыбалась.
Первой опомнилась Млада. Она с ужасом посмотрела на уплетавшую за обе щеки Кристину и тихо шепнула ей:
– Ты что делаешь? Тебе нельзя столько есть! У тебя узкий корсет.
Кристина тут же отложила вилку, облокотилась на спинку сиденья и изо всех сил старалась дышать легко, не делая глубоких вдохов. Корсет сдавил ее, как удав.
– Однако сеньора Феодора пока еще не удостоила меня чести познакомиться с присутствующими здесь дамами.
– Ах, простите, принц. Я должна была сделать это сразу. Вы уж простите меня, деревенскую, – прослезилась Феодора. – Столько лет здесь живу, а манерам так и не выучилась. У нас все как-то проще. Давайте, перейдем к делу. Маркизу, я думаю, вам представлять не надо. Она у нас вместо почтальона. В ответ русалка сделала головокружительный пируэт на хвосте. Младу вы уже видели. Это моя племянница-сирота. Приехала сюда учиться уму-разуму, а заодно и научиться плести кружево.
– Сколько тебе лет Млада? – заинтересованно спросил принц.
– 13, – бойко ответила Млада.
– Жаль.
Эти слова больно кольнуло сердце Кристины. «Какие глупости», – подумала девушка. «Ведь я вижу его в первый раз».
Меж тем Феодора продолжала представлять свою «команду».
– По правую руку от вас сидит фрау Фредерика, первая статс-дама ее величества королевы Бельгии, Луизы.
– Я очень рад познакомиться со столь знатной дамой, фрау Фредерика, – сказал принц, щурясь от ядовитого наряда надменной бельгийки.
Фредерика, почувствовав запах светского карнавала, изобразила кокетливую улыбку и начала с придыханием рассказывать о достоинствах и богатстве бельгийского двора.
– Зачем вы так говорите, тетушка? – опустила голову Кристина. Потом она повернула голову к принцу и призналась:
– Это неправда. Мои родители просто стесняются своей бедности. А я…Я люблю говорить правду, – сказала Кристина, честно глядя на принца своими синими глазами.
– Значит, вы и есть та самая принцесса Кристина.
– Та самая! – с досадой бросила Фредерика.
Принц посмотрел на Кристину и сердцем почувствовал, что малиновая мишура ее костюма всего лишь толстый кокон, в котором спряталась бабочка. Только какая? И ему захотелось больше узнать об этой затонувшей в пудре и кружевах девушке. «Какая же ты настоящая?» – спрашивал себя принц. Потом он посмотрел на Кристину и задал ей дежурный вопрос.
– Как вам наша Венеция?
– Знаете, сказала Кристина, – я много читала о Венеции, но это все не то. Вашу страну нужно видеть. У меня такое чувство, что Древний Рим никуда не исчез, а обрел новую жизнь в сочных красках лагуны. Только здесь очень жарко.
– А вы можете снять вашу дорожную шляпку и заколоть волосы, – спровоцировал ее принц. – Здесь же все свои, правда? – обратился он к окружающим.
– Да конечно! – согласились гости.
Кристина сняла треуголку и заколола свои развившиеся черные волосы.
«А она хороша», – подумал принц, не сводя глаз с Кристины, которая посверкивая своими синими глазами, вдохновенно рассказывала о Венеции.
– Здесь такое теплое море! Оно меняет свои оттенки, которые не нарисует ни один рисовальщик. А на Бурано меня поразили эти цветные чистенькие домики и приветливые люди.
– Красить дома в разные цвета и следить за их содержанием – наша давняя традиция, – с гордостью сказал сеньор Гуарди. – А того, кто ее нарушает, я наказываю!
– Разве вы можете кого-нибудь наказать? – встряла Млада. – Вы такой добрый.
– Я это делаю за сеньора Гуарди, – улыбнулась Феодора. – Младка, а ты чего слушаешь? – грозно наехала на племянницу грозная тетка. – Тебе пора идти и загонять скотину, а не слушать взрослые разговоры!
Девочка нехотя встала, кисло поклонилась и покинула залу.
– Зря вы ее отослали, – огорчилась Кристина. – Кстати, я здесь немного научилась плести кружево, и даже сплела себе белые перчатки.
«Кружевные перчатки», – бледнея, прошептал принц, но сразу взял себя в руки.
– А чем вы увлекаетесь Кристина? – спросил он.
– Мореходством! – с восторгом ответила девушка.
– О чем же вы мечтаете?
– Совершить кругосветное путешествие на французском корабле «La Ferme» или самой создать трехпарусник с цветными парусами.
– Но «La Ferme» – это гребное судно, и такую девушку вряд ли посадят на весла.
– Я найду себе место, – хитро улыбнулась Кристина. – Жаль, что Венеция уже не так сильна. Я изучала мореходство с древних времен, и много читала о вашем крае. Даже знаю, что у дожа есть невиданной красоты гондола, на которой он объезжает город в праздник Обручения Венеции и моря. А про фрегаты, корветы и шхуны я могу рассказывать часами! – взахлеб говорила Кристина и при этом глотала одну галушку за другой.
Фрау Фредерика и Феодора с ужасом посмотрели друг на друга. «Сватовство не удалось», – говорили их взгляды. Потом Феодора внимательно посмотрела на принца и тихо шепнула Фредерике:
«Только не вмешивайтесь. Пусть поговорят. Мне кажется, что надежда еще осталась».
– Надежда всегда есть, – снова встрял Робин и получил подзатыльник от принца.
– Что вы имеете в виду? – жеманно спросила Фрау Фредерика, обмахиваясь веером.
– Я имею в виду, что мечта, в конце концов, сбывается, и Кристина обязательно совершит кругосветное путешествие, – выкрутился эльф.
– Кристина, а вы разве не хотите создать семью? – осведомился принц, в упор, глядя на синеглазую морячку.
