Раймонд, Родриг, Дюран и местный городской шериф оживлённо обсуждали способы совместной борьбы с преступностью, когда Жоли вклинилась в беседу, чуть ли не расталкивая участников локтями.
– Господа, ну как вам не совестно разговаривать на такие скучные темы на балу?! – воскликнула она так громко, что многие гости обернулись, прислушиваясь.
В нашей части зала мы с Бастианом стояли ближе всех к компании шерифа, поэтому Альберт с его новыми приятелями – ещё одним оруженосцем и молоденькой камеристкой – поспешили присоединиться к нам.
– А о чём именно, по-вашему, нам следовало бы разговаривать, юная леди? – вежливо осведомился шериф.
Раймонд глядел на дочку барона с плохо скрываемым раздражением. Виконт, в свою очередь, смотрел на неё с хорошо скрываемым раздражением.
– Ну, не знаю… – надула губки девушка. – Например, о присутствующих здесь дамах. Это было бы намного более галантно.
– Например, о вас? – чуть насмешливо спросил Дюран.
Мы рассмеялись, впрочем, стараясь делать это как можно тише. Мне припомнилось то, как когда-то Абелия подобным образом вмешалась в беседу Раймонда с Родригом. В тот раз ярко выраженные признаки раздражения проявил именно виконт. Однако эти две ситуации существенно отличались одна от другой, и различие было несомненно в пользу Абелии. Всё-таки певица была на тот момент почти хозяйкой дома; по сути, Раймонд для того и привёл её в свой замок, чтобы её женское вмешательство несколько сглаживало сугубо холостяцкий досуг. Жоли же, не считая того, что являлась дочкой дворянина, была для присутствующих никем и не успела заслужить права вмешиваться в чужие разговоры и задавать тон. Однако девочка явно считала, что имеет это право по умолчанию и заслуживать его вовсе не нужно.
– Почему бы и не обо мне? – кокетливо отозвалась она, игнорируя, а вернее, просто не замечая в словах Дюрана насмешку.
– Действительно, как же это раньше не пришло нам в голову? – расстроенно пробормотал Раймонд.
Мы с оруженосцами и камеристкой снова стали сдержанно хихикать.
– Лучше поздно, чем никогда, – наставительно сообщила юная леди, и я зажала рот рукой. – И вообще, не могу понять, зачем так много разговаривать о разбойниках, – продолжала рассуждать Жоли. – Их надо просто единожды всех переловить, и всё. Никогда не поверю, что такие мужчины, как вы, если как следует постараются, не смогут этого сделать.
– Альберт, ты готов в случае чего придержать эрла? – шёпотом спросила я. – Мне кажется, он её сейчас придушит.
– Его виконт удержит, – шепнул в ответ Альберт.
– Не уверена, по-моему, виконт сейчас начнёт ему помогать. Особенно если она ещё раз вот так стрельнёт глазками.
– Вы совершенно правы, леди, – произнёс между тем Дюран. – До сих пор мы недостаточно сильно старались. Нам просто не хватало стимула. Возможно, вы могли бы обеспечить нам какое-нибудь поощрение?
– Ради того, кто перебьёт всех разбойников, она встанет на стул и прочтёт стишок, – шепнул нам коллега Альберта.
Жоли кокетливо постреляла глазками.
– Так и быть. Могу пообещать поцелуй тому, кто переловит больше всех разбойников, – заявила она.
– О боже! – схватилась за голову я. – Нас ожидает небывалый разгул преступности. Теперь все будут бояться поймать или убить хотя бы одного разбойника. Даже столкнувшись нос к носу, будут обходить стороной и стараться на них не дышать.
– Не будь такой пессимисткой, – возразил Альберт. – Во всём надо искать хорошую сторону. Мы можем использовать её в качестве оружия против всё тех же разбойников. Если она станет гоняться за ними по лесам, чтобы поцеловать, леса очень скоро опустеют.
– Причём даже от деревьев, – продолжила развивать мысль камеристка.
Наше внимание привлекло негромкое, но настойчивое покашливание. Пока мы были поглощены обсуждением борьбы с бандитизмом при помощи отдельно взятой девушки, виконт приблизился к нашей компании и теперь стоял, положив руку на низкое ограждение, отделяющее нашу часть зала от гостевой.
– Молодые люди, – спокойно произнёс он, – я понимаю, что вам очень весело, но не могли бы вы вести себя несколько потише? Вы выходите за рамки приличий.
Альберт и камеристка смешались, другие просто опустили глаза долу, отдавая дань тем самым приличиям.
– Простите, господин виконт. Обещаю, мы больше не будем, – искренне сказала я, прижимая руку к груди. – Ну, если только она не отчебучит что-нибудь совсем уж сверхъестественное…
Эти слова были встречены очередным взрывом хохота.
Родриг чрезвычайно неодобрительно покачал головой, но я отлично видела, что он и сам смеялся краешками губ.
Тем не менее можно сказать, что остаток вечера виконту было не до смеха. Видимо, Жоли сочла их с эрлом наиболее перспективными неженатыми мужчинами на этом приёме, поскольку отходила от них крайне редко. Правда, я не могла бы сказать, кому именно из этих двоих она оказывала предпочтение. В любом случае предполагаю, что о Клодетт они оба вспоминали сейчас с большой теплотой.
Когда, ближе к девяти часам вечера, гости стали расходиться, я подошла к Раймонду и осведомилась:
– Я вам сегодня больше не понадоблюсь, господин эрл?
Он бросил мрачный взгляд сначала на меня, потом на сопровождавшего меня Бастиана.
– А что, у тебя есть какие-то планы на вечер? – спросил он в ответ, сверля глазами секретаря.
– Будут, если я смогу быть свободна.
Раймонд с трудом отцепился взглядом от Бастиана и снова посмотрел на меня.
– Ты свободна, – бесстрастно произнёс он.
И, развернувшись, пошёл искать виконта.
Что ж, так даже лучше. Именно так правильней всего. У нас всё равно ничего не могло бы получиться. И кажется, я уже переставала переживать по этому поводу. Правда, что-то внутри кольнуло, но только совсем чуть-чуть. Почти незаметно.
Мы с Бастианом отлично провели вечер в таверне. Вернулись во дворец уже за полночь. Он проводил меня до покоев эрла, и мы остановились в коридоре попрощаться.
– Пригласить к себе на чашку чая не могу, – развела руками я.
– Понимаю, я точно в таком же положении, – улыбнулся он.
И положил руки мне на плечи, мягко подталкивая к стене. Я прижалась спиной к прохладному камню. Бастиан провёл рукой по моей щеке, а потом наши губы соприкоснулись. Затем его язык принялся ласкать мои губы, потихоньку их раздвигая. Я приоткрыла рот, и он тут же воспользовался этим. Я ощутила, как волны жара заколебались внизу живота, когда его язык проник ко мне в рот и стал ласкать меня со всё возрастающей настойчивостью. И очень неохотно выпустила его из своих объятий – только когда он сам отстранился.
– Я должен идти, – прошептал он. – Но завтра мы снова увидимся.
Мы встретились и завтра, и послезавтра. За это время я успела по-настоящему привязаться к Бастиану. И даже стала подумывать о том, что эти отношения следует продолжить и после того, как наше с Тео задание будет выполнено. Вне всяких сомнений, я смогла бы найти для Бастиана место в Левансии ничем не хуже, а то и лучше того, которое он занимал в данный момент при бароне Сентолене.
А ещё день спустя состоялся запланированный пикник. Это развлечение было устроено на территории леса, который почти прилегал к дворцу маркиза. Лес был большим, простирался далеко, но в районе дворца начинался с безопасного редколесья. Диких зверей здесь можно было не опасаться, разбойники тоже предпочитали чащу погуще; впрочем, нашу компанию сопровождало немалое число стражников.
К слову сказать, в отличие от стражников, Тео за нами в то утро не приглядывал. Возникло подозрение, впоследствии не подтвердившееся, что магические эксперименты могли проводиться в одном заброшенном особняке на окраине города. Поэтому напарник получил указание незамедлительно проверить это место и доложить начальству по специальному каналу связи. Я же, в силу своих обязанностей на службе у эрла, участвовать в этом задании не могла.
Однако мой день оказался совсем не скучным. Только я успела обустроиться на краю поляны, на которой нам предстояло провести большую часть дня, как ощутила весьма подозрительное покалывание в кончиках пальцев. Такое покалывание могло свидетельствовать только об одном: где-то неподалёку творится ворожба. При этом творится настолько неосторожно или неграмотно, что отголоски магической активности способен почувствовать любой находящийся поблизости Одарённый. Если, конечно, он умеет распознавать подобные признаки и вообще достаточно внимателен, чтобы их заметить. Стоит ли говорить, что род моих занятий вообще и нынешнего задания в частности заставлял меня соответствовать данным критериям.
Я сразу подумала о ещё одном человеке, без сомнения обладавшем должными навыками, а именно о Дюране. Однако найти его взглядом мне не удалось. Когда же я осведомилась о нём у распорядителя, отвечавшего за устройство гостей в период торжеств, тот ответил, что господина помощника шерифа задержали дела и он присоединится к празднеству позже.
