Мы обменялись одинаковыми, почти восторженными улыбками авантюристов.
– Девчонку надо освободить, чтобы они не смогли прикрываться ею как щитом, – заметила я.
– Хорошо. Я дам тебе нож, займёшься этим? Остальное я возьму на себя.
– Ага, сейчас я уступлю вам всё веселье! – возразила я. – Хотите повесить на меня всё самое скучное? Не выйдет! На роль принца на белом коне вы подходите куда больше. Так что спасайте прекрасную даму, а я помогу по мере сил. Хочу остаться с этой стороны от прогалины, поближе к Одарённому, – озвучила я затем настоящую причину. – Для вас он намного более опасен, чем для меня, и для того, чтобы его обезвредить, скорее всего, понадобится дар. Вы ведь за это платите мне жалованье?
– Пытаешься надавить на мою жадность? – фыркнул Раймонд, потихоньку отползая, чтобы перебраться на противоположную сторону лужайки, туда, где стояла привязанная к дереву Жоли. – Тебе оставить нож на всякий случай?
Я задумалась. Может, стоит взять, дабы не афишировать наличие моего собственного кинжала? С другой стороны, что, если нож пригодится ему самому? Мало ли как сложатся обстоятельства. Да и незаметно перерезать верёвки проще будет ножом, чем мечом.
– У меня есть кинжал, – решившись, призналась я. – После того случая с инквизитором я предпочитаю иметь с собой хоть какое-то оружие. На всякий случай.
– Будь осторожней и без необходимости в драку не влезай, – прошептал напоследок Раймонд и пополз дальше.
Я закатила глаза. Вот только его наставлений мне не хватало.
Изначальная идея заключалась в том, чтобы начать бой лишь после того, как Жоли будет освобождена и окажется в относительной безопасности. Увы, в этом отношении всё пошло не так. Эрлу удалось незаметно подобраться к девушке и перерезать державшие её у дерева верёвки. Вот только, освободившись, она не юркнула следом за ним в кусты, а вместо этого выдернула изо рта кляп и победоносно закричала:
– Вот! Теперь он вас всех убьёт!
Головы всех членов шайки немедленно повернулись к ним с эрлом. Я матерно выругалась. Раймонд, кажется, уже готов был поучаствовать в проведении ритуала и самолично перерезать жертве горло. Но соучастники мага этого позыва не поняли или не оценили и дружно бросились на эрла. Одного из них Раймонд заколол мечом почти сразу же, всё-таки боевого опыта у парней не было никакого. Я вынырнула из своего укрытия, чтобы хотя бы частично принять огонь на себя. Один горе-вояка действительно бросился в мою сторону. Я только усмехнулась: тут мне даже кинжал обнажать не пришлось. Двух ударов ногой и одного ребром ладони оказалось достаточно, тем паче что ни Раймонд, ни Жоли не обращали сейчас на мои действия никакого внимания. Раймонд – потому что был занят собственной схваткой. Жоли – потому что всецело была поглощена схваткой Раймонда.
Я быстро оценила обстановку. Минус два. Или три? До недавнего времени против эрла сражались двое, но один из них получил ранение и, пошатнувшись, отступил. Одарённый в бой не вмешивался; он стоял в стороне и постепенно набирал энергию для удара. Именно на нём мне и следовало сосредоточить свои силы.
Мы слишком рано сбросили раненого со счёта. Пока эрл разбирался с другим противником, этот парень пришёл в себя в достаточной степени, чтобы, вытащив из-за пояса длинный кинжал, шагнуть к Раймонду. Тот как раз сражался, повернувшись к нему спиной, и вовремя отреагировать на нападение не успел бы. Кинжал почти коснулся спины эрла, когда вылетевший из-за кустов камень ударил раненого в висок, и тот, не издав ни звука, рухнул на землю. Я удовлетворённо кивнула. Молодец, Тео. Стало быть, разобрался со своим заданием и сумел меня отыскать. Воспользоваться камнем, а не кинжалом, – хорошая идея: так ни у кого не возникнет вопросов. Парень вполне мог упасть из-за нанесённой эрлом раны, а если, пока падал, ударился обо что-то головой, ну так тем хуже для него.
Я попыталась достать Одарённого, но не тут-то было. Не таким уж он оказался идиотом: успел воспользоваться уже выпущенной на свободу энергией, чтобы сформировать вокруг себя защитное поле. Прямой удар такое не пропустит. Подойти к магу тоже не выйдет. А между тем вокруг его пальцев уже сверкали искры.
Я прикрыла веки, накапливая собственную силу. Лишь бы не рванула его бездарная заготовка, столкнувшись с моей энергией. Но, так или иначе, приходилось рискнуть. Я сосредоточилась и опустила ладони, объединяя огненную магию с силой земли. Мысленно потянулась к тем временам, когда на этом месте не было никакой прогалины, а вместо этого бурлила жизнь в форме травы, кустарников и деревьев. Зацепилась за воспоминание земли о былой растительности и принялась возрождать её, восстанавливать, заново выращивать из земли, слегка перенаправляя.
Магией разрушения я не владею, но это не делает меня ни хорошей, ни безопасной. Для нанесения удара существует много способов. Я владею исцелением, а значит, магией восстановления. И теперь, вместо того чтобы уничтожать Одарённого, создавала вокруг него ловушку. Хотя, признаю, такая идея пришла мне в голову совершенно неожиданно. Прежде мне никогда не доводилось творить ничего подобного.
Тем временем эрл пронзил мечом своего последнего противника. И в ту же самую секунду с пальцев мага сорвались искры, и в Раймонда полетел огненный шар. В какой-то момент мне казалось, что попадание неизбежно, но нет, видимо, эрл успел увернуться, и шар пролетел мимо него. А я как раз закончила свою ворожбу и выпустила энергию.
По начерченным на земле контурам пробежали искры, но вскоре погасли, так и не спровоцировав взрыва. А вокруг Одарённого стали стремительно расти деревья с мощными стволами и тесно переплетающимися ветвями. Всего пара секунд – и он оказался заключён в прочную клетку, созданную из самого леса. Между ветвями даже руку было не просунуть, разве что палец. Конечно, он попытался уничтожить деревья при помощи магического огня, но – увы. То, что создано при помощи магии, магией не уничтожить. Вот если бы он смог развести обыкновенный огонь, тогда конечно. Но, учитывая обстоятельства, это было исключено.
Я вздохнула, снимая таким образом напряжение, и пошла к эрлу. Тот, в свою очередь, опустил меч и тоже вознамерился немного передохнуть, однако не тут-то было.
– Вы меня спасли! – воскликнула Жоли, кидаясь на Раймонда и обвивая руками его шею.
Я сочувственно взглянула на эрла. Вот так всегда бывает, когда расслабишься раньше времени и утратишь бдительность. Непременно окажется, что самый коварный враг – рядом, только затаился до нужного момента, а теперь выскочил из кустов и застал врасплох.
Эрл попытался вытащить голову из образованной руками Жоли петли, но безуспешно.
– Цела? – спросил меня Раймонд, смирившись с неизбежным.
Я развела руками в стороны, мол, смотрите сами.
– Да что с ней, с прислугой, сделается? – фыркнула Жоли, не слишком довольная необходимостью делить с кем бы то ни было внимание своего принца на белом коне.
– О да, миледи, мы, слуги, бессмертны, – поспешила заверить девушку я.
К чему нарушать столь простую и незатейливую картину мира?
– Как вы сами, не ранены? – спросила я у Раймонда.
– И правда, вы не ранены? – подхватила Жоли.
– Вот видите, и госпожа интересуется! – мило улыбнулась я.
– Я в полном порядке, – отозвался Раймонд, предпринимая очередную попытку вырваться из цепких девичьих объятий.
Естественно, попытка провалилась.
– Маг оттуда не выберется? – спросил эрл, указывая взглядом на неожиданно выросшие посреди прогалины деревья.
Я уверенно кивнула.
– Хорошо, – отозвался Раймонд. – Надо привести сюда стражу. Сможешь сходить за ними? А я пока за этим присмотрю.
– Но, дорогой!.. – Эрл аж вздрогнул, когда услышал такое обращение из уст Жоли. – Я хочу как можно скорее вернуться во дворец! Я столько пережила за сегодня!
Она даже выпустила его шею, чтобы сложить руки в молитвенном жесте.
– Вот и отлично, – согласился Раймонд, радуясь возможности куда-нибудь сплавить эту красотку. – Вы сможете вернуться на поляну вместе с Денизой, а там о вас позаботятся и доставят во дворец.
– Но я не хочу идти вместе с ней! – возмутилась девушка. – Я боюсь! Что, если на нас нападёт кто-нибудь ещё?!
– Никто на вас не нападёт!
– Будет лучше, если я на всякий случай здесь покараулю, – возразила я, решив не разжигать конфликта. – Мало ли что. Всё-таки у него дар. Так что вы с госпожой могли бы действительно вернуться к маркизу, а я подожду подмогу.
– Думаешь, я оставлю тебя здесь наедине с этим сумасшедшим? – спросил эрл таким тоном, словно я только что сказала что-то чрезвычайно нелепое.
– Для меня его магия неопасна, – напомнила я. – К тому же он действительно не сможет вырваться.
– Я же уже сказал, что не оставлю тебя здесь одну, надо повторить ещё раз? – отозвался Раймонд к большому неудовольствию Жоли.
