– А что с ним? Куда он мог деться? – удивилась я. – Неужели сбежал из тюрьмы?
– В некотором роде. Ему перерезали горло. Прямо в камере. Без магии тут не обошлось, иначе преступник не сумел бы туда проникнуть.
Я принялась барабанить пальцами по спинке соседнего стула.
– Выходит, он что-то знал о парне? Был с ним в сговоре? Или… – Меня внезапно осенила догадка. – Или дело совсем в другом! – воодушевлённо воскликнула я. – Вряд ли наш Одарённый стал бы рисковать, связываясь с такой бестолочью и посвящая её в свои планы. Гораздо вероятнее другое. Он узнал, что в тюрьме содержится маг. И решился воспользоваться ситуацией, убив его и завладев его энергией!
– Ты полагаешь, он совершил убийство только ради того, чтобы заполучить магическую энергию? – переспросил Тео, взвешивая мою идею.
– Почти уверена, что так оно и есть, – энергично кивнула я. – Преступник охотится за Одарёнными, это очевидно. Очевидно и то, зачем они ему нужны. Он готовится к какому-то чрезвычайно серьёзному ритуалу, для которого понадобится масса мощной энергии. Вот он и набирает силы, накапливая магию других Одарённых, чтобы в ключевой момент использовать её всю разом в центре магического круга.
– Догадка логична, – согласился Тео. – Вопрос в том, можно ли её как-то проверить?
– Можно попробовать. Если мне удастся взглянуть на тело в течение трёх дней с момента смерти, я смогу узнать, забрал ли кто-то магическую энергию покойного. Кроме того, есть ещё один вариант. Дюран привлечён к расследованию, а он – Одарённый и, значит, наверняка в курсе, если что-то подобное произошло. Если только он не…
Договаривать мне не пришлось. Мы с Тео обменялись понимающими взглядами. Совершенно очевидно, что уж кому-кому, а помощнику шерифа Эвендейла не составило бы труда проникнуть в камеру опасного преступника, если бы он того захотел.
К тому моменту, когда я возвратилась во дворец, эрл уже был в своих покоях, а вместе с ним и виконт. Зайдя в комнату стражников, я обнаружила там Винсента, стоящего возле распахнутой двери, той, что вела в мою спальню. С другой стороны раздавались громкие голоса. Слов я поначалу не разобрала, но в том, что разговор ведётся крайне эмоционально, сомнений не возникало. Я обошла Винсента и шагнула к себе в комнату. Дверь в спальню эрла тоже была распахнута, около неё стоял Альберт и, втянув голову в плечи, что-то объяснял Раймонду с Родригом.
– Но какого дьявола было говорить, что я в своих покоях?! – Голос Раймонда прозвучал весьма отчётливо, хотя я из-за двери его не видела.
Альберт втянул голову сильнее. Ещё немного – и она и вовсе сравнялась бы с плечами.
– Она так настаивала… – пролепетал он.
– О да, настаивать она умеет! – обречённо воскликнули из-за двери. На этот раз голос принадлежал виконту.
– Придумывай теперь что угодно, но я её здесь видеть не хочу! – отрезал Раймонд.
Я прошла ближе к середине своей комнаты и теперь смогла разглядеть стоявшего у порога собственной спальни эрла.
– Да что он сможет? – печально возразил Родриг. – Хоть задержи её, сколько удастся, – сказал он Альберту. – Это понятно? Что хотите с ребятами делайте. Голодный обморок изображайте. Эпидемию. Нашествие кузнечиков.
– Я всё понял, – тоскливо кивнул оруженосец.
– А можно спросить, что случилось? – поинтересовалась я, подходя ближе.
Вообще-то я обращалась в первую очередь к Альберту, но ему ответить не дали. Из спальни эрла высунулись четыре руки и моментально затащили меня внутрь. Это непотребство сопровождалось восторженными возгласами. Дверь захлопнулась, оставляя несчастного оруженосца с той стороны. И счастливую меня – с этой.
– Что это значит? – осведомилась я, поворачивая голову от эрла к виконту и обратно.
– Дениза, ты нам срочно нужна как женщина! – обнадёживающе воскликнул Родриг.
– Срочно? – сглотнув, переспросила я. – И что, сразу обоим? Вы знаете, моё девичье сердце может не выдержать таких масштабов женского счастья. Со мной сейчас случится удар.
– Подожди ударяться! – прервал меня Раймонд. – Ты лучше понимаешь, что творится у женщин в голове. Вот и подскажи, как можно раз и навсегда отделаться от девчонки, при этом её не придушив, не прирезав и вообще обходясь без радикальных мер. Не хотелось бы ссориться с её папочкой-бароном.
Я перевела взгляд на Родрига, но тот лишь молча кивнул с мольбой во взгляде.
– О, я, кажется, понимаю, о ком вы говорите! – Мне, в отличие от моих собеседников, было весело. – А зачем вам от неё отделываться? Симпатичная девушка, молодая, темпераментная и, насколько я понимаю, чрезвычайно активная!
В ответ Раймонд лишь прорычал что-то неразборчивое. Видимо, и хорошо, что неразборчивое, поскольку, уверена, в голове у него ничего, кроме ругательств, сейчас не было.
– Дениза, не буди в эрле зверя! – горячо порекомендовал виконт. – Он и без того уже разбужен.
– Ну ладно, не буду. Виконт, а вы здесь просто за компанию или за вами она тоже гоняется? – не удержалась от вопроса я.
По выразительному взгляду Родрига я поняла, что второе предположение ближе к истине.
– Ну, господа, я правда не знаю, что делать в вашей ситуации, – развела я руками. – Понятия не имею, как мужчина должен ускользать от женщины. Лично от меня ещё никто не уходил. – Не знаю, зачем я добавила последнюю фразу, само вырвалось. – А если просто сжать зубы и перетерпеть? – предложила я. Ответом мне был ещё один приглушённый стон, похожий на рычание. Поняв, что вариант сдаться на милость девственницы мужчинам не подходит, я задумалась о существующих отмазках. – А может, скажете, что у вас голова болит? – неуверенно подала идею я.
– Чтобы я, взрослый мужик, отделывался от какой-то соплячки сказками о головной боли?! – возмутился эрл. И под моим тяжёлым взглядом добавил: – Я пробовал, не сработало. Она высказала пожелание меня исцелить.
– Я даже догадываюсь, каким способом, – пробормотала я. – Ну, тогда есть ещё вот какой вариант: сделайте так, чтобы она в вас разочаровалась.
– С радостью! А как?
Две пары глаз устремились на меня, с жадностью ловя каждое слово.
– Ну, например, пусть увидит вас с другой женщиной.
– Видела, и не один раз, – разочарованно отмахнулся эрл.
– Да нет, я имею в виду в другом смысле. Не просто за разговором. А в интимной обстановке. Лучше всего в постели. Ну, или на какой-нибудь кушетке, ну, в общем, мало ли. Уверена, у вас хватит фантазии. Если она увидит каждого из вас наедине с женщиной, то, вероятно, расстроится, разочаруется, обидится и станет искать себе другой предмет увлечения. Она же совсем юная, у неё на этот счёт идеализированные представления. На одного рыцаря одна дама сердца. Или знаете, что ещё лучше? – принялась озвучивать я отличную, как мне в тот момент показалось, мысль. – Было бы странным совпадением, если бы она более или менее одновременно застукала каждого из вас в неподходящий момент. Пусть лучше она застанет вас двоих в постели с одной женщиной. В этом случае она разочаруется сразу в обоих, к тому же гораздо сильнее, увидев подобный разврат. Как вам идея?
– Прекрасно! – восторженно воскликнул Родриг, затягивая меня подальше в комнату.
Понадобилась пара секунд, прежде чем до меня дошло.
– Э, нет! Я не имела в виду себя!!! – завопила я.
Но было уже поздно: моя гениальная идея явно нашла отклик в душах этих мерзавцев.
– Отпустите меня немедленно! – продолжила возмущаться я, когда виконт развязал шнуровку моего плаща, а эрл стянул наброшенный на мою шею платок. – Вы что, с ума сошли?!
– Куда её? – спросил Родриг, не обращая ни малейшего внимания на мои вопли.
– На кровать, – подал «свежую» и «оригинальную» мысль эрл.
Родриг подхватил меня на руки, кажется полностью игнорируя моё сопротивление, и отнёс к широкой кровати Раймонда.
– Вы за это ответите! – продолжала вопить я. – Ладно, с ним-то всё понятно, – я устремила гневный взгляд на хозяина спальни, – но вы-то, виконт! Уж от вас я никак такого не ожидала!
– Я потом обязательно извинюсь, – искренне пообещал Родриг. – Может, даже на колени встану. Только пусть она уйдёт.
Более или менее зафиксировав меня на кровати при помощи четырёх рук, Раймонд с Родригом переглянулись.
– Что-то не то, – критически заметил виконт.
– Она слишком одета, – подтвердил эрл.
– Э-э-э! – Я схватилась за застёжки своего платья. – Опомнитесь! Вы хоть не боитесь, что я обрадуюсь и воспользуюсь ситуацией?!
– Нет, тебя не боимся, – заверил эрл, пытаясь дотянуться до верхней пуговицы.
Я с силой ударила его по пальцам, заставив отдёрнуть руку.
– Буду кусаться! – предупредила я.
– Нестрашно.
Проявив себя как настоящий рыцарь, то бишь смелый, упорный и не боящийся ничего, даже острых девичьих зубов, Раймонд предпринял вторую попытку расстегнуть пуговицу. Я снова стукнула его по руке.
– До какой степени достоверности вы двое готовы дойти?! – воскликнула я, пытаясь разбудить в этих недоделанных насильниках хоть какую-то совесть. – Если у меня родится ребёнок, вы хотя бы будете его воспитывать?
