Через девять лет Кристина отдала сына учиться в Морскую школу в Венеции, и им тоже пришлось покинуть остров. Бывшая принцесса купила на Риальто небольшой дом и стала работать сама, чтобы не тратить наследство Фаустины. Сбылась мечта Кристины. Она занялась любимым делом и начала успешно проектировать фрегаты, корветы, шхуны, совершенствуя их части и совершенствуя мир. Но каждую неделю, в любую погоду она отправлялась на Жемчужный остров и часами стояла на берегу в ожидании мужа.
Принц вернулся. Через шестнадцать лет.
Как-то днем, сидя на той самой перевернутой лодке, Кристина увидела приближающийся корабль. Сначала она не придала этому никакого значения, потому, что когда человек чего-то очень сильно желает, и это наконец сбывается, он не в состоянии поверить осуществившейся мечте. Но корабль приближался, плавно рассекая отдававшие металлическим блеском серо-голубые волны, пока не встал на рейд. Небо было белым, без единого облачка и каким-то обездвиженным. Лишь пылающее красное солнце царствовало над Адриатикой, словно указывая путь людям и кораблям.
«Венеция» – прочитала название корабля Кристина, и сердце ее заколотилось, из глаз полились слезы, тело затряслось от предвкушения долгожданной и почти невозможной встречи. Она скинула туфли и, увязывая по щиколотки в песке, побежала к берегу, к которому уже причалила лодка, и из нее выходил тот, которому она отдала свое сердце, молодость, чувства и саму жизнь.
«Это он! Он!» – шептала Кристина, глядя, как к ней приближается совершенно седой человек в мундире офицера венецианского флота.
– Перль! – только и могла сказать Кристина, когда седой человек подошел к ней.
Нет, они не бросились друг другу в объятия, не стали говорить никаких слов, потому что это было лишнее. Они просто стояли и долго-долго смотрели друг на друга. Первым нарушил молчание принц.
– И у тебя седина, – сказал он и привлек к себе Кристину. Взяв ее за руку, он нежно погладил ее пальцы, одетые в кружевные перчатки. – И все те же перчатки.
– И все та же любовь! – дрогнувшим голосом сказала Кристина, и они оба разрыдались. – Я же говорила, что ты вернешься! Я же говорила!
– Я люблю тебя, люблю, люблю! – снова и снова повторял принц, утирая слезы, которые теперь оказались для него самым дорогим жемчугом на свете.
Ему было 37 лет. Кристине – 35. У них начиналась самая замечательная пора жизни – зрелая молодость.
На этом заканчиваются страшилки, любовные метания и остаются одни эпилоги.
Впервые увидев своего 15-летнего сына, принц даже не сразу признал его. Коренастый мальчишка с серыми глазами и волевым лицом. Лишь черные кудри и аристократизм манер говорили о том, что он истинный сын принца Перля и внук королевы Маргариты. От Кристины мальчишка унаследовал сильный и упрямый характер. «У всех моих родственников серые глаза, только я родилась с синими и поэтому я навсегда породнилась с морем», – шутила Кристина.
– Кем же ты хочешь стать, мой мальчик? – спрашивал принц сына.
– Через год я оканчиваю Морскую школу и поступаю юнгой на военный фрегат.
– И ты не хочешь побыть с родителями?
– С удовольствием, отец, но сейчас другие времена. Чем скорее я уйду в море, тем быстрее стану настоящим капитаном. И потом ты же сам сказал, что я был зачат в гондоле.
Спорить с этим твердым и целеустремленным мальчишкой было бесполезно.
Принца, как опытного офицера флота, пригласили работать в Венецию, где он приобрел недорогой особняк для своей семьи, которая пополнилась еще на одного человека, маленькую девочку по имени Кристина-младшая. Девчонка была прехорошенькой, с большими серыми глазами, русыми волосами и отвратительным нравом. По характеру она очень напоминала незабвенную фрау Фредерику. Уже в пять лет Кристина-младшая заявила, что не хочет жить посреди этого болота. «Болотом» она называла Венецию. Пришлось вызвать фрау Фредерику, которая ничуть не изменилась за все эти годы. Такая же чопорная и неприступная любительница житейских мелодрам.
Приехав, она постоянно сжимала губы в презрительную ухмылку, а когда разжимала их, то буквально задавливала всех лекциями о хорошем тоне, манерах и вредоносности «всей этой вашей Венеции вместе с революциями и переделами мира». Слушала ее только маленькая Кристина, да так прониклась к своей тетушке, что немедленно согласилась покинуть этот «балаган» и жить в Бельгии, как принцесса.
– Я из тебя сделаю настоящую принцессу, – пообещала фрау Фредерика и увезла счастливую девочку в Бельгию, где та действительно обрела подходящую ей жизнь с бесконечными балами, переодеваниями и сплетнями. В шестнадцать лет она вышла замуж за какого-то немецкого герцога, и их потомки затерялись в бесконечном смешении европейских династий.
Принц был уважаемым человеком в Венеции, но приближенным дожа так и не стал, потому что занимался только морским делом и никогда не ввязывался в политическую возню, которую считал бесполезно тратой сил и ума. Нищету и богатство он считал двумя пороками, с которыми человечеству не справится никогда.
Несмотря на свою почти безумную любовь к мужу и детям, Кристина продолжала работать и во многом помогала своему Перлю полезными советами.
После окончания Морской школы, их сын отправился в дальнее плавание, и для родителей снова настал период ожидания. Капитан Пабло Смелый оказался талантливейшим мореходом и бесстрашным капитаном, который оставил значительный след в истории Венеции. В отличие от отца, сын занимался делами государства, но заядлым политиканом так не стал. Капитан Пабло храбро боролся за независимость Венеции во время оккупации ее Наполеоном. И никто даже не подозревал, что он внук феи Маргариты, повелительницы Жемчужного острова, куда не переставали наведываться его уже поседевшие родители.
Им нравилось ездить в этот почти пустынный оазис и снова возвращаться в молодость. Они гуляли по афинскому лесу, катались ночью на лодке и любовались Красной луной, когда ночное море освещалось багровыми дорожками, ведущими в неведомые страны и затерянные города. Очень часто к ним присоединялся Робин, который ничуть не постарел за все эти годы. Он оставался таким же добрым, ушастым, предупредительным и обожал принца. Жаль только, что его любимая Эльфина умерла. Принц предлагал похоронить ее на афинском кладбище, но эльф отказался и построил ей небольшой склеп рядом со своим сарайчиком. Небольшой холмик украшала маленькая фигурка стрекозы с хрустальными крыльями, которые при свете солнца переливались жемчужным светом. «Это Эльфина разговаривает со мной», – говорил Робин.
Мы, люди, воспринимаем время как длительность, ориентируясь на минуты, часы, месяцы, годы. Они меняют все, что окружает нашу жизнь, которая по словам Просперо из шекспировской пьесы «Буря» «создана из вещества того же, что наши сны. И сном окружена вся наша маленькая жизнь». Я согласна с классиком английской литературы и могу добавить, что ничего, кроме любви, не бывает вечным на этой земле.
Так, умерла добрая русалка Маркиза. Вернее, она просто исчезла из дома Феодоры и больше не вернулась. Под островом нашли ее маленькую пещерку с незатейливыми простыми предметами: гребешками, кружками, бутылками из-под граппы и связанной ее неумелыми руками, подвенечной фатой. Уж очень мечтало это подводное создание стать человеком и выйти замуж. Трогательно. И хочется плакать.
Сеньора Феодора стала совсем старушкой, но по-прежнему восседала в своей зале и готовила какие-то снадобья. Хозяйством теперь заправляла Млада, которая родила Степану пятерых детей. Вам станет очень смешно, но только двое из них остались в Венеции, а трое предпочли жить в Малороссии.
Колодец Маркизы был заколочен и покрыт листовым железом.
А наши главные герои продолжали наслаждаться тихим семейным счастьем, несмотря на все потрясения, волнения и брожение идей, которые принес девятнадцатый век.
К сожалению, Кристине Бог отпустил не так много времени на земле, но она успела вырастить детей, увидеть внуков, несколько раз съездить к дочери в Бельгию и вновь окунуться в дворцовую жизнь. Но ее по-прежнему тянуло в изменившуюся, но все такую же, романтичную Венецию, где доселе живут отголоски былых пышных празднеств и необузданных страстей.
Перед смертью Кристина сказала принцу:
– Время пролетит быстро, и мы снова встретимся с тобой. Я сама не заметила, как стала мамой, бабушкой, и как прошла вся моя жизнь. Живи так, как будто бы я с тобой!
Принц похоронил ее в большой гробнице, рассчитанной на двоих. Надгробный камень он усыпал сапфировыми васильками, а золотыми буквами написал только одно слово: «КРИСТИНА».
Настала пора самых тяжелых испытаний для принца. Он пережил Кристину на целых 20 лет! Иногда она приходила к нему во сне и говорила, что он должен жить, а не ждать. И принц жил, как мог: работал в Венеции, оставался членом Совета республики, разрабатывал программы помощи бедным, хотя в душе продолжал считать это явление неискоренимым. Его радовали внуки, правнуки, в особенности маленькая черноволосая девочка, которая внешне и внутренне была точной копией бабушки Кристины. Когда на него смотрели васильковые глаза его правнучки, принцу казалось, что перед ним стоит живая Кристина.
