В голове у Амиры все гудело, словно там поселился пчелиный рой. Она слушала, но не услышала и половины из того, что говорила королева, лишь изредка кивая головой. Ее совершенно не интересовали ни платье, в котором она пойдет к алтарю, ни его цвет, ни сама эта свадьба, собственно. Все, что она сейчас хотела — поскорее вернуться в свою комнату. А еще лучше — обратно в Антию. Подальше от нежно-розовых платьев, лучших портних и слишком болтливых королев.
Амиру разбирало любопытство, а что обо всем этом думает наследный принц? Ему все это не кажется таким же странным, как и ей самой? Она бросила на него осторожный взгляд из-под полуопущенных ресниц. Да уж, самообладанию виргийского наследника оставалось только позавидовать! Он с невозмутимым видом слушал все то, что сейчас говорила его мать. Только маленькая голубоватая венка, пульсирующая у него на виске, выдавала охватившее его волнение.
Когда королева, наконец, закончила разглагольствовать по поводу их свадьбы, она посмотрела на Амиру, и многозначительно кивнула ей. Что это могло означать, Амира не знала.
— Не забудьте, дорогая, мадам Гертруда будет у вас ровно в пять! — с широкой улыбкой на лице предупредила она ее. — Максимиллиан, дорогой, ты не мог бы проводить принцессу Амиру в ее покои? Она ведь здесь совсем недавно, боюсь, как бы ни заблудилась в лабиринтах Вернхолла!
— Разумеется, матушка! Как вам будет угодно! — с губ принца практически не сползала фальшивая улыбка. Наверно, отрабатывает ее на придворных жеманницах. Амира едва не закатила глаза кверху.
Она уже хотела возразить, сказав, что сама прекрасно найдет дорогу обратно, но поймав на себе предостерегающий взгляд короля Вэйланда, прикусила язык. Что ж, пожалуй, она сможет потерпеть общество виргийского наследника еще некоторое время.
— Ваше высочество, прошу вас! — он протянул ей свою руку, а когда Амира вскинув кверху бровь, проигнорировала ее, негромко рассмеялся. Его грудной, слегка хрипловатый смех, заставил Амиру покраснеть.
— Да бросьте, Ваше высочество! Это всего лишь рука, а не змея ядовитая! — заверил он.
Амира бросила на Максимиллиана подозрительный взгляд, но все-таки взяла его под руку. Она оказалась куда крепче, чем думала Амира. Под плотной тканью темного камзола скрывались упругие мышцы. От принца приятно пахло морозной свежестью, и если бы не его легкие туфли, то Амира решила бы, что он недавно вернулся с улицы.
Они молча покинули тронный зал и вышли в коридор, где их уже дожидалась охрана. Как только за ними закрылась дверь, наигранная улыбка Максимиллиана моментально испарилась, оставив на своем месте кривоватую усмешку. Здесь не нужно было притворяться — требовательной публики, в лице короля и королевы рядом с ними больше не было. Амира едва сдержалась, чтобы не фыркнуть. П-ф! Шут ярмарочный!
Весь путь они проделали в полной тишине, но это нисколько не расстроило девушку. Скорее наоборот. Ей сейчас было не до пустых разговоров. Да и о чем им, собственно, говорить? Возле дверей ее комнаты принц отвесил ей небрежный поклон и со словами «Ваше высочество!» быстро удалился восвояси.
Только в своих покоях, где было необычайно тихо, Амира смогла, наконец, вздохнуть полной грудью. Она огляделась по сторонам и поняла, что в комнате кроме нее и Сайга никого нет. Он поприветствовал ее своим негромким карканьем и тут же опустился на руку Амиры. Куда это, интересно, запропастилась Деланей?
— Привет, дружок! — улыбнувшись, произнесла девушка. Она погладила мягкие перья ворона, и он снова негромко каркнул, радуясь ее скорому возвращению. Амира тихо рассмеялась, опускаясь в уютное кресло песочного цвета, которое примостилось в углу гостиной.
Вспомнив про портниху, Амира боязливо покосилась на часы. Во сколько там она должна придти? Кажется, королева что-то говорила про пять часов. Только представив, что ее ожидает в руках мадам Гертруды, Амира негромко застонала. Она, как и любая девушка, любила красивые наряды, но совершенно не выносила мучительные многочасовые примерки. Она бы с удовольствием ушла из комнаты к приходу портнихи, но все еще помнила холодный взгляд Вэйланда Олластера. Он красноречивее любых слов говорил, что просьбами королевы не стоит пренебрегать. Амира зябко поежилась, словно холодные глаза короля все еще смотрели на нее.
Ей вдруг стало слишком тесно в этих комнатах. Нет, не стоит оставаться здесь! Свежий морозный воздух — вот, что ей сейчас было нужно! До пяти часов еще уйма времени, а она обещала Сайгу, что выпустит его полетать. Быстро разыскав в своих вещах теплый плащ с меховой оторочкой, Амира накинула его на плечи, и поспешила во двор.
* * *
— Ты уже встречался с этой принцессой? — донесся до Максимиллиана звенящий голос Ниты. В нем отчетливо слышались нотки ревности. Впрочем, девушка и не пыталась скрыть ее. Полные коралловые губки Ниты неприязненно скривились, а светло-карие глаза опасно сузились.
— Да, — просто ответил Макс. Он не видел смысла врать Ните. Зачем? Вскоре она и сама сможет познакомиться с принцессой Амирой. Мать обязательно устроит какой-нибудь дурацкий бал-маскарад в честь ее приезда и созовет туда всех придворных. Она любит все эти балаганные мероприятия. Вон как оживилась, говоря о свадьбе!
Нита молчала. Она расхаживала по своей просторной гостиной, театрально заламывая руки и кусая от досады губы. Зря он, наверное, пришел сюда.
Сильно сжав губы в тонкую линию, так, что они побелели, Нита, подошла к нему почти вплотную и остановилась. Ее взгляд не сулил ничего хорошего.
— Так и будешь молчать? — вскинув темную бровь, выпалила она. Каждое ее слово было пропитано горькой обидой.
— Что ты хочешь от меня услышать, Нита? — устало произнес Макс. Он прекрасно понимал, что она сейчас чувствовала, потому что в нем бурлили похожие эмоции. Нита притопнула от злости ногой.
— Послушай, ты как никто другой знаешь, что я не хочу этой свадьбы! — выдохнул он, смотря ей в глаза. Там была пугающая ненавистью темнота. Напрасно он надеялся найти у нее поддержку и понимание.
Максимиллиан всегда думал, что именно Ните суждено стать его женой. Она с шестнадцати лет стала посещать королевские балы, приезжая на несколько дней в Вернхолл из Пири, провинции Вирги. А затем они с матерью и младшей сестрой Хейзел и вовсе перебрались жить сюда, в замок. Ее отец, герцог Инглеберт, был одним из самых влиятельных людей в королевстве и уже давно занимал пост советника короля. Своей чарующей красотой Нита сразила Макса наповал. А когда он узнал ее лучше, то понял, что она не только красива, но еще и чертовски умна. Она с легкостью могла поддержать любую беседу, а ее умению нравиться людям мог позавидовать даже наследный принц. У нее оказались прекрасные манеры, и самая очаровательная улыбка, из всех, что он видел. Из нее бы вышла достойная королева виргийского престола. И все же… Его отец решил по-другому.
— Какая она? — вклинилась в его мысли Нита. — Надеюсь, она хромая уродина!
В ее словах прозвучала лютая ненависть к антийской принцессе, и ему стало ее даже немного жаль. Нита ждала, впившись в Макса острым, словно кинжал, взглядом.
Он на мгновение задумался, воспроизводя в памяти образ Амиры. Какая она? Наверно, антийскую принцессу можно было назвать красивой. Хотя она была совершенно не в его вкусе. Стройная, он бы сказал слегка худощавая, с полотном золотистых волос до тонкой талии. Пухлые розовые губы, аккуратный прямой нос, и серые, словно хмурое небо над Вернхоллом, глаза.
Нет, хромой уродиной ее точно нельзя было назвать. Но Ните он этого сказать, конечно же, не мог. Иначе она устроит здесь настоящую истерику с воплями и слезами. А он не переносил женских слез! Особенно его нервировали слезы Ниты.
— Ничего особенного! — безразлично обронил Макс, покосившись в ее сторону. Как он и предполагал, от его слов на лице Ниты появилась самодовольная ухмылка. Но уже через секунду оно снова приняло прежнее озлобленное выражение.
— Но все-таки она будет твоей женой, Макс! Она, а не я! — зашипела девушка. В ее глазах сейчас читалось настоящее отчаяние, вперемешку со злостью и ненавистью.
