Клара кивнула. Маги дружно шагнули вниз.
* * *
Не было времени на долгие разговоры и рассуждения. Если кто-то встал рядом с тобой и сражается против твоего врага, ты не станешь требовать от него формальных представлений, равно как и рекомендательных писем.
Тем не менее маг – очень старый, наверное, даже старше Игнациуса – церемонно поклонился Агате и Эвис.
– Маг Акциум к вашим услугам, прекрасные леди…
– Позвольте предложить вам нашу скромную помощь, владыка, – Эвис неожиданно назвала старика титулом, принятым лишь для Архимага. Впрочем, если она и ошиблась, то вполне понятно, почему – даже сам Игнациус поразился бы великой мощи этого не ведомого никому волшебника. Кларе почему-то захотелось сделать глубокий, настоящий реверанс.
Старик махнул рукой в сторону накатывающегося живого океана.
– Надо отрезать им дорогу!
– Повинуемся, владыка! – отозвалась Клара.
Ярко сверкнул рубин в оголовье эфеса.
– Кольцо! Райна, помогай мечом! Вашу руку, владыка!..
Клара коснулась сухих пальцев неведомого мага – и едва не вскрикнула от пронзившей её мгновенной судороги. Этот чародей был преисполнен Силы. Он черпал её отовсюду, кажется, даже из самой ткани Мира. Обычный маг, даже самый сильный из чародеев Долины, и близко бы не подошёл к обладателю такой мощи.
Рубин засветился. Выкованное древним мастером оружие, казалось, радовалось долгожданной возможности показать, на что оно способно. Шпага Клары на миг взметнулась в небо и рухнула, а с лезвия, испепеляя на своём пути всё до самого горизонта, рванулся тугой поток ярко-алых молний.
Собственно говоря, косить бесчисленные легионы было бессмысленно; надо было просто дать возможность старику спокойно наложить заклятье, рассечь смертоносную пуповину, навек закрыв эманациям враждебной силы дорогу в мир Мельина. Клара с товарищами сумела бы сплести такое заклятье и сама, но на это ушло бы слишком много времени. А сейчас волшебница чувствовала эти чары, они были уже составлены, проверены, насколько это возможно, насторожены…
– Кольцо! Эвис, Мел, Эгмонт – оружие!
Взметнулось кольцо голубого огня. Стремительно расширяясь, оно обращало в пепел подступающих тварей; Клара видела мучительно закушенную губу Эвис, побледневшего Эгмонта, чувствовала, что вот-вот начнёт задыхаться сама…
Серые небеса над головами медленно начали светлеть. И исполинский человеческий лик так же медленно глянул в бездну.
Клара и её спутники уже видели его – в общем своём сне, по пути к обречённому миру.
«Пришло время».
– Нет! – бешено выкрикнул старый маг. – Тебе не победить, всё равно не победить! Мы выстоим!
«Никто не устоит против судьбы. Пророчества исполняются».
Ни единого слова не прозвучало над выжженными пространствами, но глубокая скорбь произнесшего передалась всем.
И вновь сошлась серая пелена.
Кольцо голубого пламени погасло где-то далеко-далеко, возле самого горизонта. Однако новые твари отчего-то не спешили на смену испепелённым. Этот миг надо было использовать.
– Скорее, владыка! Отрежьте им сюда дорогу! – не выдержала Клара, видя мучительно закатившиеся глаза старого волшебника.
– Ты поторопилась, Клара Хюммель, боевой маг Долины. – Откуда ни возьмись перед ними появился козлоногий. Клара узнала его сразу – былой «партнёр по переговорам». Кто знает, каким чудом он избег гибели в огненной купели, как сумел незамеченным подобраться так близко – Хюммель готова была поклясться, что уродливое тело соткалось почти что из ничего.
– Ты поторопилась. И проиграла. И твои друзья тоже. – Голос козлоногого был лишён и малейшего намека на злорадство. – Между Долиной и нами, Созидателями Пути, нет войны. Твои сородичи поступили благоразумно. Они отступили. Я не хочу нарушать договор.
– Убирайся. Этот мир мы вам не отдадим, – буркнула Клара.
– А если тебя изгонят свои же маги?
– Пусть тебя не волнует моя судьба.
– А ты, маг, почитающий себя спасителем мира? – Козлоногий повернулся к старому чародею. – Знаешь ли ты, что каждое твое заклятье только приближает его конец?
Клара увидела, как волшебник побледнел.
– Знаю, враг. И знаю, что мне делать.
– Ну хорошо… А ты, девушка, совершившая Последний Грех?
Ответом был короткий взблеск стали. Девушка атаковала стремительно, не оставив козлоногому ни единого шанса. Райна, не колеблясь, ударила следом. И Кларе показалось, что её руки сами собой, без вмешательства её собственной воли, вонзили в горло козлоногому зачарованный клинок с рубиновой рукояткой.
Глаза козлоногого вылезли из орбит, на губах проступила кровавая пена. Увенчанные длинными и острыми когтями пальцы вцепились в железо… и тотчас обмякли.
– Держитесь, друзья, – негромко произнёс старый маг. – Сейчас станет ещё тяжелее.
* * *
– Теперь пора, Кицум. – Сильвия толкнула клоуна в бок. – Пошли.
На заснеженной равнине перед молча застывшими рядами гномов и Дану их предводители неспешно разворачивали медленный ритуальный танец. Алмазный и Деревянный Мечи взлетали, сталкивались и вновь разлетались. И, похоже, ни гномам, ни Дану не было никакого дела до того, что в небе над ними всё быстрее и быстрее раскручивается стремительный вихрь. Неведомые Силы упрямо ломали небо, стремясь вырваться из чёрных оков Пустоты, и две громадные чёрные тени вели свой нескончаемый, столь же ритуальный, как и пляска Мечей, танец. Над горизонтом нависли стаи саранчи – словно в ожидании. Лики древних демонов, лесных чудищ в упор смотрели на происходящее, вызванные из своих убежищ забытыми чарами. Они знали, что судьба отмерила им совсем короткие часы. Но – подчинялись.
Лицо Кицума перекосилось.
– Конец света… Спаситель нисходит…
Сильвия с размаху залепила ему пощёчину.
– Если успеем – не снизойдет. Время третьего Зверя ещё не настало. А потом уйдём по заклятью…
Они ползли по снегу; Сильвия волокла за собой тяжеленный Чёрный Меч. Кицум развернул своё оружие-петлю.
Гномы и Дану явно не ожидали увидеть пред собой двух хумансов.
– Ай-и-и! – издала дикий визг Сильвия. Чёрный Меч взлетел, расшвыривая сражающихся в стороны. Кицум размахнулся петлёй – самый смелый Дану рухнул с отсечённой головой.
Яростные вопли со всех сторон. Гномы и Дану хлынули, точно вода в половодье.
– Скорее, Силь!.. – завопил Кицум, отмахиваясь петлёй. Двое гномов и ещё один Дану повалились под ноги старому бойцу Лиги.
