Однако, скептики — народ, который так просто не сдается. Не-ет, их голыми руками не возьмешь. Ладно, заявили они, не возражаем. Зато в смысле развитой биосферы… Пусть в системах двойных звезд и есть планеты, однако они представляют из себя либо гигантские газовые шары, либо бесплодные каменные обломки. Ни на тех, ни на других жизнь зародиться не может. И уж тем более развиться до фазы разумной… Никогда и ни при каких условиях.
Подобное мнение оспорить оказалось куда труднее. Скептики могли торжествовать. И торжествовали. Долго, ровно до того момента, пока очередная звездная экспедиция совершенно неожиданно не наткнулась на Лорелею. Воплощенный рай, каким изображают его во всякого рода священных писаниях. К тому же населенный лорнами — немногочисленными, довольно-таки дружелюбными гуманоидами. Можно сказать, весьма убедительное и по сей день единственное свидетельство существования разума вне Земли. Вот и верь после этого утверждениям, что есть в нашем мире нечто, абсолютно невозможное.
Автобус плавно причалил к терминалу и с шипением раскрыл двери. Туристы посыпались наружу.
— Ну вот и все, Алекс, — сказала Катя. — Давайте прощаться. Мне туда. — Она кивнула в сторону таможенного контроля.
— Да, конечно… Но мы еще увидимся, надеюсь?
Вот это вряд ли, подумала Катя. Во всяком случае я такого желания не испытываю.
— Возможно, — ответила она. — Мне пора.
— Э-э… Может быть, вас подвезти? Я тут машину оставил на парковке.
— Нет, спасибо, я уж как-нибудь сама. К тому же, меня встречают. Жених, — уточнила она, одаривая Алекса самым невинным взглядом.
Что, съел? Ну и как тебе подобная информация? А то уже размечтался, наверное…
— Понятно, — Алекс смущенно отвел взгляд и стал смотреть куда-то поверх ее головы. — И все-таки… я не оставляю надежд на скорую встречу. Если вдруг что-то понадобится, то наша служба базируется прямо здесь, в космопорте. Левое крыло, первый этаж… Алекс Маккуин, всегда к вашим услугам. Заметьте, я все-таки не прощаюсь.
Давай, давай, ступай себе с миром, подумала Катя. Конечно, спасибо за компанию и все такое прочее… Но даже самое приятное общение должно иметь какие-то пределы. Будем считать, что мы их уже достигли. Господи, да когда же ты, наконец, уйдешь!
Пошевелив в воздухе пальцами, Алекс развернулся и быстрым шагом направился в сторону двери с надписью «Только для персонала». Наконец-то! Катерина подождала, пока фигура в темно-синем комбинезоне не скроется из виду, и только потом подняла с пола этюдник и неторопливо направилась к выходу.
Интересно, о чем он сейчас думает, размышляла она, рассеянным взглядом окидывая очередь из туристов у стойки таможенного контроля. Наверное о том, что я выдумала этого несуществующего жениха, лишь бы отвязаться от него, Алекса, или, в крайнем случае, немного попугать. Хм… Ну и пусть себе думает, что хочет, мне-то какое дело. Хотя, надо признать, я вовсе даже не кривила душой, ну ни капельки. Разве что самую малость. Рон на самом деле существует, и более того, находится сейчас именно здесь, на Лорелее. Если, конечно, обязанности пилота не вынудили его покинуть планету. В любом случае, это ненадолго, здесь не бывает продолжительных экспедиций. Ну свозит планетологов на соседнюю Наяду, или астрофизиков куда-нибудь в окрестности Большой Лоры… а может быть, Маленькой… Так и быть, подожду, мне торопиться некуда. Я вернулась сюда всерьез и надолго. Возможно, навсегда.
Вот только встречать меня Рон в любом случае не станет. Просто потому, что ничего не знает о моем прибытии на Лорелею.
Катерина мысленно усмехнулась, вспомнив, как подруги на Земле наперебой уговаривали ее отправить ему сообщение.
Мол, что ты, Катерина, совсем ничего не понимаешь? Кому нужны эти твои неожиданности? Всегда лучше предупредить о своем прилете заренее, иначе мало ли что, вдруг возникнут какие-нибудь неприятные сюрпризы. Какие именно? Ну, ты, Катерина, даешь, словно вчера родилась. Только представь себе: красивый молодой парень, пилот, что тоже, заметь, немаловажно, опять же холостой, а вокруг столько незамужних девушек, полжизни мечтающих именно о нем… А ведь есть еще и замужние, так эти еще опаснее. Сколько он уже на Лорелее? Год, полтора? И, конечно же, один. Ага, как же… Ну в самом-то деле, не будь же ты такой наивной дурочкой…
И чем настойчивей подруги желали Катерине блага, тем тверже она стояла на своем: ничего, свалюсь как снег на голову, а там посмотрим. Неприятные сюрпризы? Уж лучше сразу. И вообще, Рон меня любит, поэтому единственным сюрпризом станет мое появление в его холостяцкой квартире. Точка, дискуссия окончена.
Выйдя из здания космопорта, Катерина сразу же окунулась в напряженную атмосферу большого города. Все оказалось в точности так, как и в любом мегаполисе на Земле: многочисленные пешеходы, снующие во всех направлениях поодиночке и небольшими группами, а над головой в несколько ярусов ряды летающих машин. Время от времени некоторые из них отделялись от общего потока, опускались у здания космопорта, высаживали пассажиров и тут же взмывали обратно.
Все было так же, да не совсем. Просто потому, что это не какой-то рядовой, пусть и очень большой, город. На самом деле он давно уже стал для нее городом детства, а затем и юности. Катерина впитывала его в себя каждой клеточкой тела, ощущая пьянящую радость узнавания, и чувствовала, что город тоже, пусть и с трудом, но все же признал в этой взрослой девушке ту семнадцатилетнюю девчушку, покинувшую его так много лет назад.
Здравствуй, подумала она. Я вернулась.
Прекрасно, ответил город. Ты даже не представляешь, как я рад нашей новой встрече. Могу я что-то для тебя сделать?
Хм… даже не знаю. Наверное, да, можешь…
Из общего потока летающих машин отделилась одна, опустилась почти у самых Катиных ног и распахнула дверцу. Такси. Как раз то, что мне сейчас нужно. Спасибо…
С трудом ворочая тяжеленным ящиком с красками, она забралась внутрь, назвала адрес, и машина тут же взлетела.
Всю дорогу Катерина не отрывала взгляда от проносящихся за окнами улиц, зданий и скверов, узнавая и не узнавая когда-то так хорошо знакомые городские пейзажи. Вон там, справа, сейчас должен открыться центральный городской парк… Точно! Так и есть, вот он во всей красе. У-ух, какие деревья вымахали… Помнится, мы с Женькой страшно любили гулять по его уютным аллеям, а еще больше — по таинственным заросшим тропинкам и с замиранием сердца поверять друг другу нехитрые девичьи тайны… Да-а, кажется, все это было лишь вчера. И где теперь моя бывшая лучшая
