выдал, так выдал… Даже для него, пожалуй, уже чересчур. И откуда ему все известно? Наверняка, придумал, он может…
— Капитан «Ириды» — мой приятель, — пояснил Алекс. — Так что информация, можно сказать, из первых рук. Бедный Жорж… Сидит у себя в рубке, рвет на макушке последние волосы и ругается по радио с диспетчерской. — Алекс хихикнул. — Хотел бы я это слышать… Но в рубку меня почему-то не пускают.
И правильно делают, подумала Катя. Я бы тоже не пустила. Ни за что и никогда, ни под каким видом. И как его в родной аварийной службе терпят? Н-да… Каких только чудес на свете не бывает… Но все-таки, когда же, наконец, о нас кто-нибудь вспомнит? Туристы вон, и то притихли. Видимо, даже страх имеет какие-то вменяемые границы, и эти несчастные, похоже, их уже достигли… Нет, ну в самом-то деле… сколько можно терпеть это издевательство?
Автобус пришел через полчаса. Разомлевшие от жары и переживаний туристы заметно оживились и шумно повалили внутрь. Стюардессы с видимым облегчением перевели дух. Их нелегкая вахта наконец-то закончилась.
— Пойдемте и мы, Кэт, — произнес Алекс, — а то эти любители экзотики все места расхватают.
Катя подняла с земли сумку с вещами и потянулась было к этюднику, однако Алекс оказался быстрее и с гордым видом водрузил тяжеленный ящик себе на плечо.
— Хм… Даже не думал, что труд художника может быть столь тяжел. — Он слегка постучал ладонью по этюднику. — Почему-то всегда считал, что для творческой деятельности вполне достаточно приличного компьютера.
— У меня была хорошая школа, — ответила Катя. — Поэтому работаю по-старинке, как во времена Леонардо.
— Вот как? Довольно-таки редкое явление в наше время, по крайней мере на мой дилетантский взгляд. Интересно было бы взглянуть, — начал Алекс, однако Катя лишь отвернулась и молча пошла к автобусу. Развивать эту тему дальше назойливый попутчик все-таки не рискнул, только поправил ремень на плече и поспешил следом.
Вопреки ожиданиям, свободных мест оказалось немало. Катя уселась поближе к окну, а Алекс пристроился рядом. С мягким шипением двери автобуса захлопнулись, машина приподнялась, развернулась и неожиданно легко помчалась над густыми травами летного поля по направлению к зданию космопорта.
Большую часть пути молчали. Алекс, еще недавно такой оживленный и говорливый, неожиданно приуныл, перестал улыбаться и смотрел на проносящуюся за окном автобуса равнину с каким-то потеряным и даже несчастным выражением на лице. Перемена оказалась настолько разительной, что Кате в конце концов стало его жалко, и она спросила:
— Отчего загрустили, Алекс? Какие-то проблемы?
— Нет-нет, что вы. Никаких проблем. Просто вдруг осознал, что отпуск закончился, и впереди опять сплошные трудовые будни. Рутина.
— Вы так не любите свою работу? А как же тогда погони, перестрелки?.. Звучало так захватывающе и романтично. Сознайтесь, немного приукрашивали, да?..
Алекс посмотрел на нее и грустно улыбнулся.
— Почти нет, — ответил он. — Все именно так и происходит. И работа мне, в общем-то, нравится. Вот только… Этого отпуска я ждал без малого два года, а отдохнуть удалось лишь три коротких дня. Столько планов, и все впустую…
— Сочувствую… Что-то случилось?
Алекс молча пожал плечами, немного поразмыслил и кивнул.
— Вызвали на службу ввиду экстренной необходимости. На Лорелее вдруг резко возросло количество несчастных случаев, и по этой причине начальство отменило все отпуска. Людей не хватает.
— Это из-за них? — Катя кивнула в сторону заметно приободрившихся туристов. — Наверное, лезут, куда попало, а потом доставай их оттуда…
— Не только. Если бы одни туристы, то это еще полбеды. Тем более, что нынешний турист — существо в достаточной степени дисциплинированное и не склонное к всякого рода авантюрам. Вы только посмотрите на них, — он обвел взглядом салон. — Разве эти могут натворить хоть что-нибудь?…
Катя невольно подняла глаза на прильнувших к окнам туристов. Н-да, пожалуй, так оно и есть. Вынуждена согласиться. Эти, скорее всего, ни на что не способны.
— Главная неприятность в том, — продолжал Алекс, — что резко увеличилось число инцидентов с участием старожилов. А самое непонятное — все случаи похожи друг на друга, словно близнецы-братья. Будто по одному сценарию. Вероятно, действует какой-то общий фактор, но что это за напасть, обнаружить пока не удалось. Вот начальство и решило брать числом, если умением никак не получается. А расплачиваться за это приходится рядовым сотрудникам. Вроде меня.
— Так вы, оказывается, рядово-ой? — Катя поглядела на Алекса немного лукавым взглядом. — А судя по рассказам, выходило никак не меньше генерала…
— А-а… Это так… для большей выразительности…
— Ладно, не грустите, Алекс. Все вы обнаружите, во всем разберетесь. И отпуск от вас никуда не уйдет.
— Как это будет по-русски… Вашими молитвами? — Алекс кисло усмехнулся.
Впереди, далеко-далеко, у самого края равнины, показались сверкающие башни и шпили огромного мегаполиса — единственного на всей планете. Давным-давно, почти сразу же после открытия, Лорелея удостоилась статуса заповедника, и, надо отдать должное, все прошедшие с той поры годы земляне свято его соблюдали, использовав для своих нужд лишь небольшой участок в северо-восточной части гигантского материка, на самой границе между обширной травянистой равниной и непроходимыми джунглями, по другую сторону которых раскинулся единственный океан планеты — бескрайнее Рейнское море. Сначала возникла относительно скромная исследовательская база, которая вскоре разрослась и превратилась во вполне современный город, практически неотличимый от своих собратьев на далекой Земле. За исключением всевозможных НИИ, лабораторий, конструкторских бюро, количество которых по сравнению с обычными земными поселениями явно превышало некий средний уровень. Где-то там, на самой окраине, у подножия гигантских небоскребов, находится здание космопорта из стекла и металла — своего рода ворота, пройдя через которые, окунаешься в необычный и удивительный мир Лорелеи, жемчужины среди звезд. Тем более прекрасной, что еще недавно само существование планет с развитой биосферой в системе двойных звезд считалось чуть ли не псевдонаучной ересью.
Никаких планет в кратных системах нет и быть не может, утверждали когда-то высоколобые знатоки. Нет и не существует стабильных орбит, на которых планеты смогли бы находиться более-менее продолжительное время. А значит, и обсуждать тут нечего. Никогда и ни при каких условиях.
А вскоре подобные планеты обнаружили земные орбитальные телескопы. Причем в таких количествах, что скептики вынуждены были неохотно признать: да, планеты в кратных системах скорее правило, чем исключение. Извините, ошиблись, с кем не бывает.
