вас, конечно, не достану, но напугать могу до дрожи в конечностях. Думаете, не получится? А вот давайте проверим…
Очередной плазменный поток беззвучно сорвался с алой в рыжих проплешинах поверхности, словно в замедленной съемке стал шириться, расти и набирать мощь в безнадежной попытке добраться до потрясенных наблюдателей, однако, тут же закрутился в немыслимую спираль и в полном бессилии обрушился обратно.
Еще одна попытка достать потерпела фиаско. А вот напугать, пожалуй, все-таки получилось.
Большая часть пассажиров робко сгрудилась у самого трапа, и только самые смелые изредка бросали косые взгляды на горящее в небе косматое чудовище. Казалось, еще немного, и толпа, сметая все на своем пути, ринется обратно на борт под защиту таких тонких, но зато несокрушимо надежных металлопластиковых стен космического корабля «Ирида-7». Две стюардессы с напряженными лицами изо всех сил старались приободрить и успокоить взволнованных людей, дабы не допустить панического бегства.
Туристы, подумала Катерина и презрительно усмехнулась. Ишь, проняло их. Ничего, через пару часов оклемаются. Поначалу всегда так. Не каждый же день видишь на небе подобное зрелище. Красный гигант во всей красе, да еще так близко. Лора А, если строго по-научному. Главный компонент двойной звездной системы. Или попросту Большая Лора, как называют ее все нормальные люди. Ну, здравствуй, светило. Сколько же лет прошло с нашей последней встречи? Ох, многовато что-то выходит… По-моему, с тех пор ты стала еще больше и еще косматей. А может быть, мне только кажется, или я просто забыла…
Большая Лора немедленно ответила на ее приветствие новыми струями раскаленного газа.
Ну-ну, давай. Уж меня-то этим не испугаешь, даже не надейся. Я тебе не турист какой-нибудь. Тем не менее, вынуждена признать, это было действительно красиво, ничего не скажешь. До жути.
Катерина бесстрастно наблюдала за невероятным небесным пожаром, в то время как со стороны трапа донесся очередной мощный коллективный вздох. Н-да… Когда же, наконец, до этих бедолаг дойдет, что Большая Лора, несмотря на свой устрашающий облик, просто не в состоянии нанести какой-либо ущерб их драгоценному здоровью. Даже в виде загара. Однако, чтобы осознать этот факт, необходимо включить мозги, а вот с этим, похоже, у нынешних туристов большая проблема. Не тот турист пошел, совсем не тот. Если прежний начинал рассуждать логически минут через десять-пятнадцать, то здесь, похоже, потребуется не менее часа. Сплошные эмоции, причем самого негативного характера.
А Большая Лора тем временем разошлась не на шутку, решив, видимо, довести несчастных людишек до крайней степени испуга. Некоторые особенно мощные потоки плазмы время от времени отрывались от кипящей поверхности, неторопливо закручивались гигантскими огненными жгутами и плавно перетекали куда-то ввысь, почти в зенит, откуда на замершую в почтительном молчании равнину изливались потоки тепла и ослепительно яркого света. Там воцарился младший собрат красно-рыжего гиганта — белый карлик под официальным названием Лора Б, или Маленькая Лора, если без церемоний.
— Впечатляет, не правда ли?
Катя обернулась. За ее спиной стоял Алекс и улыбался во все тридцать два зуба. Господи, опять он, с тоской подумала Катя и молча развернулась обратно к Большой Лоре. Так называемый попутчик. Всю дорогу развлекал анекдотами, какими-то песенками и невероятными байками с погонями, катастрофами и даже, помнится, со стрельбой. Аварийщик, вроде бы из местных. В общем-то, неплохой парень, но надое-ел…
Тем не менее, надо же что-то сказать. Неудобно как-то получается.
— Как видите, даже слишком, — Катя кивнула в сторону притихших туристов.
— А, эти… Вы знаете, Кэт, я почему-то сразу понял, что вы не турист. У вас взгляд другой. Или я ошибаюсь?
— Не ошибаетесь. Я много лет прожила здесь, на Лорелее. Потом отправилась учиться на Землю, а теперь вот снова вернулась.
— Так я и думал. А ваша семья тоже здесь?.. — Алекс искательно заглянул ей в лицо и тут же осекся. — О, извините, пожалуйста, если что-то не так. Можете не отвечать.
Вот пристал. Ну что тут будешь делать. Надо бы послать его ко всем чертям, однако почему-то не хочется. Все-таки этот Алекс достаточно безобиден, даже немного смешон и совсем не похож на аварийщика. Ладно. Все равно вижу его в первый и последний раз. Надеюсь.
Катя мысленно вздохнула и произнесла:
— Никого у меня нет. Родители погибли на Горгоне, когда мне едва исполнилось десять. Сначала отец, потом мать. А опекун, дядя Леша, получил назначение на Лорелею и забрал меня с собой. Вот так и вышло, что почти половину своего счастливого детства я провела под светом двух Лор, Большой и Маленькой.
Они помолчали, потом Алекс тихо сказал:
— Извините, я не знал… Мое проклятое любопытство.
— Ничего, все в порядке, я не сержусь… — Катя обвела взглядом горизонт, ничего достойного внимания не увидела и решительно сменила тему разговора. — Кстати, когда же нас, наконец, заберут отсюда? Или они считают, что пешая прогулка в пару десятков километров — это то, что нам нужно?
Алекс вдруг оживился и быстрой скороговоркой, проглатывая окончания слов, тут же поведал, что, оказывается, «Ирида» прибыла в космопорт Лорелеи на шесть часов раньше, и ее здесь никто не ждал, а почему так получилось, неведомо не только ему, Алексу, но даже самому капитану, который клялся и божился, что привел корабль точно по расписанию и что во всем виновата Лорелея, которая, по его авторитетному мнению, находится совсем не там, где положено находиться порядочной благовоспитанной планете, а запретить посадку диспетчеры не могли, потому что из-за чего, собственно, мы же не виноваты, а болтаться на орбите, в общем-то, тоже не с руки, он, Алекс, не знает, почему, но так оно и есть, всегда так было, что вновь прибывающие корабли сразу же идут на посадку, и это с его, Алекса, точки зрения абсолютно правильно, потому что кому, спрашивается, интересно нарезать бесполезные круги вокруг планеты всего лишь в двух шагах от цели, а автобус для пассажиров в космопорте всего лишь один, давно нужно приобрести второй, да только руки у начальства до таких мелочей почему-то всегда не доходят, а с другой стороны, зачем здесь второй автобус, корабли ведь садятся не часто, можно и одним обойтись, просто не повезло нам, как раз сейчас автобус занят на погрузке частной яхты какого-то шейха или олигарха, кто их разберет, а вот как погрузят, так сразу же за нами… Уф-ф…
Катя выслушала столь выдающуюся тираду, пребывая в состоянии тихого ошеломления. Вот уж
