Дровосек.
– Не может быть! – ахал Бармалей. – Неужто с самого края?
Так и проходили дни межзвездного полета, днем экипаж занимался проверкой работы корабля, а вечером вел разговоры, разыгрывал сценки, устраивал соревнования по шахматам и прочим интеллектуальным видам спорта.
Но вот время путешествия стало подходить к концу и на экране начала день ото дня расти звездочка – конечная цель межзвездного путешествия.
Настал и день, когда корабль вошел в чужую солнечную систему. По этому поводу Иванушка и Дровосек завесили коридоры красочными гирляндами и на корабле воцарило праздничное настроение.
Бармалей теперь не отходил от пульта управления высчитывая курс. Постоянная совместная работа с Хрюшей их сдружила, но нет-нет и поглядывал косо навигатор на лампочки, как бы говоря – вижу я твою синтетическую натуру – не настоящий ты – а набор лампочек-кнопочек.
Как и предполагали ученые – система имела три планеты, вращающиеся вокруг желтого карлика.
Первая, самая дальняя от местного солнца, оказалась без атмосферным каменистым шаром. Горы на ее поверхности достигали 500 км в высоту и была она вся пыльная и покрытая многочисленными кратерами.
Бармалей не задумываясь дал ей название Грязнуля. Межзвездный корабль трижды облетел планету и только убедившись, что найти хоть что-то на этом куске мертвого камня – затея сомнительная – двинулся дальше.
Вторая планета порадовала едва различимой дымкой атмосферы. Сделав первый круг над ней, Иванушка, Бармалей и Дровосек были в восторге. Даже с высоты становилось заметно зеленое покрывало трав с лужицами воды. Молча, навигатор повел корабль на посадку. Хлюпнули амортизаторы в луже и корабль застыл, слегка накренившись на зеленом поле под нежными лучами чужого пурпурного солнца. Сделав необходимые пробы и измерения воздуха, участники экспедиции убедились в безопасности атмосферы покинули корабль. Моросил легкий летний дождик. Исследователи подставляли лица под щекочущие капли и весело смеялись.
– Ну и сырость, – бормотал Железный дровосек. – так недолго и заржаветь.
– Люди не ржавеют, – напомнил ему Иванушка.
– Люди нет, – согласился Дровосек – а техника – ржавеет.
Даже в такие моменты он думал в первую очередь о работе.
В тишине пели лягушки. Одну из них косморазведчикам удалось разглядеть и даже сделать множество снимков.
Стало вечереть, и дальнейшую разведку решили отложить до утра. Зашло солнце и небо покрылось бриллиантами звезд, рисовавших серебряные дорожки на мокром лугу. Серебро было везде, сверкало на длинных стеблях травы, отражалось в воде, а воздух благоухал цветами.
– Ну разве можно не любить профессию косморазведчика, – подобрел Бармалей благодушно разводя руками, словно пытаясь объять все вокруг. – Ведь тогда не побывать на чужих планетах, не посидеть под чужими звездами, не вдохнуть воздух далекого мира…
– Не все планеты такие добрые, – заметил Дровосек, внезапно посерев лицом. – вспомни планету Серп.
Бармалей зябко поежился:
– Дааа, суровая планета, но какая романтика! Планетоход погиб в каменных завалах, скалы упираются в небо, вулкан с минуты на минуту начнет извержение и где-то далеко писк радиопередатчика… SOS… SOS…
Еще долго сидели друзья под чужим небом, наслаждаясь невиданной красотой, а на утро вывел Дровосек из грузового отсека планетоход и вместе с Иванушкой отправился на разведку. Но сколько не искали они следов более организованной жизни – все было тщетно. К возвращению разведчиков и бортовой компьютер завершил обработку фотографий, сделанных из космоса, сделав заключение об отсутствии видимой высокоорганизованной жизни.
Конечно могло оказаться, что в недрах планеты есть, например, разумные черви, но это требовало более глубоких исследований, которыми займется следующая экспедиция, что прилетит сюда после их отчета. Пригорюнившись экипаж задраил люки и покинул безмятежную планету, где опять стал накрапывать дождик.
–Не все потеряно, – подбадривал Дровосек. – у нас осталось еще одна планета.
–Там будет или слишком жарко, или холодно, или все вместе, – брюзжал Бармалей.
–Посмотрим, – подбадривал Иванушка.
Корабль, выйдя на орбиту вокруг второй планеты, сделал круг и устремился в бездны космоса. Курс его лежал на третью планету. Все надеялись, что она скрывает какую-то тайну, поэтому два дня полета растянулись в вечность. Дровосек не отходил от иллюминаторов и проклинал тот факт, что корабль полз на медленных межпланетных двигателях, отчего казалось, что он завяз в паутине, как муха.
Но вот на главном экране начал отчетливо расти в размерах шар.
О, какой вздох разочарования вырвался из уст всех участников звездной экспедиции. Занавески взлетели вверх, будто начался тайфун, и плавно опали. И было от чего! Планета не имела атмосферы, как на это надеялись участники. Снимки с телескопа показывали серый шар, похожий на лысину ученого мужа. На поверхности виднелись лишь мелкие древние холмы бывшие когда-то горами. Экипаж впал в уныние. Корабль подлетал к планете и начал накручивать вокруг нее виток за витком, сканируя местность.
– Вижу какие-то останки строений, – неожиданно сообщил Хрюша.
Члены звездной экспедиции онемели. Бортовой компьютер вывел изображение на экран и взорам межзвездных путешественников предстала серая поверхность планеты и невысокие прямоугольные сооружения.
– Здесь когда-то была жизнь, – откровенно огорчившись сказал Иванушка. – но мы сильно опоздали.
– На пару миллионов лет, – удрученно согласился Бармалей.
– А вот может оказаться так, друзья, что если и есть жизнь во Вселенной, то встретится братья по разуму ну никак не могут, – вдруг заговорил Дровосек, – уж слишком бесконечна Вселенная, слишком далеки расстояния.
– Может с ними произошла страшная катастрофа, – предположил Бармалей. – по какой-то причине планета потеряла атмосферу. Когда это произошло – можно узнать только после исследования. Но чувствую я, страшная это планета, планета-кладбище… Кто за то, чтобы совершить посадку в этот мертвый мир, кладбище неведомой цивилизации?
Все единодушно закивали и корабль устремился вниз. Несколько долгих минут ожидания и металлические лапы-амортизаторы стукнулись о каменистую поверхность.
– Получен странный сигнал, – неожиданно доложил Хрюшка. – содержит данные, пытаюсь расшифровать…
Экипаж онемел от удивления, меланхолию как рукой сняло.
– Как быстро ты сможешь предоставить нам результат? – спросил Бармалей.
– Очень сложный код. Пытаюсь найти алгоритм расшифровки.
– Ты установил откуда получен сигнал? – решительно вопросил Дровосек.
– По моим расчетам он получен из большого кубообразного строения в 5 километрах южнее.
– Почему бы нам туда не прогуляться, а, Дровосек? – предложил Иванушка. – пока Хрюшка занят расшифровкой, мы попробуем разузнать побольше.
– Я останусь, – сказал Бармалей, – попробую помочь Хрюшке в расшифровке.
Честно сказать, наверное, Бармалей больше мешал, ведь компьютер способен за секунду просчитать миллиарды комбинаций, но разве может машина все же сравниться с человеческим мозгом? Ведь только в человеческой голове рождаются поэмы и потрясающие идеи. И только люди способны страдать, переживать, любить… По крайней мере так думало большинство людей в конце 25 века.
* * *
Небольшой вездеход в клубах пыли удалялся от звездолета. Он неуклюже переваливался с бока на бок, переползая через
