Впрочем, как бы там ни было, один прокол — и весьма существенный — был допущен. Упустили Генлои.
Как президенту удалось сбежать осталось загадкой — он просто исчез, пошел погулять и не вернулся. Обстоятельства его исчезновения выяснялись, заговорщики не переставали надеяться, что Генлои скрывается где-то на планете, но Армас чувствовал, что это не так.
Каким-то образом Генлои узнал о происходящем — и это в лесной глуши! — раньше всех и успел сбежать. Сбежать и спрятаться. Надежно.
Его надо искать. Перевернуть галактику вверх дном и найти, но не сейчас. Потом, когда все закончится. Сейчас есть множество более важных дел, перед которыми уничтожение отдельно взятой личности, пусть и жутко зловредной, отходит как минимум на второй план.
Еще тлела дорогая обивка дворцовых стен, еще першило в горле от дыма и гари, но в бывшем кабинете президента Генлои уже собрались в полном составе высокопоставленные мятежники. Из них ни один не принадлежал к аристократическим сословиям, ни один не занимал значительных постов при правлении короля, им не за кого было мстить, у них не было радужных воспоминаний, за которые они готовы были бы пожертвовать жизнью. Это были просто честолюбивые люди, готовые рискнуть для вящей пользы своей, немножко авантюристы… Ну и еще чуточку недовольные президентом. По разным причинам.
По настоящему благородных людей, готовых сражаться за идею в Эрайдане — или по крайней мере на Аретасе — осталось катастрофически мало. Возвращения законной наследницы престола особенно пламенно никто не жаждал, ее готовы были принять и почитать правительницей — номинальной правительницей — холодные и расчетливые господа, которым были обещаны от ее имени определенные блага. Обещаны могущественным и баснословно богатым капитаном пиратов Армасом Хайллером, и тот факт, что означенный капитан восстанавливает справедливость (с его точки зрения — справедливость) не имел для них никакого значение и ничего не определял.
На самом деле никто из господ заговорщиков не сомневался, что при юной принцессе, эрселен Хайллер станет регентом, ну а они, заговорщики, займут при оном регенте такие посты, на которые при Генлои рассчитывать не могли, и смогут — а почему бы и нет — положить начало новым аристократическим династиям. Стать новоявленными эрселен.
Собравшиеся в президентских апартаментах люди пылали эйфорией и оптимизмом, на время забыв и о звероноидах и обо всем, что было с ними связано: им хотелось праздновать победу, а какое празднование, когда над империей висит жутчайшая опасность, отвести которую ничтожно мало шансов?
Армас, в отличие от них, хотя трепетно ждал этого дня многие годы, в эйфории совсем не пребывал и даже напротив…
На него навалилась жуткая усталость. Как похмелье…
Тот Эрайдан, который он помнил, любил и жаждал спасти лежал в руинах, для восстановления его требовались не годы и даже не десятилетия… Несмотря на тот, по меркам истории, ничтожный срок, что Генлои пребывал у власти, он умудрился разрушить вековые устои и традиции и, как казалось, уничтожить цвет нации… Нет, конечно, нельзя судить по столице и даже по Аретасу нельзя, но работа предстояла громадная, и, даже если проходить она будет успешно, результат — тот результат, которого Армас хотел бы достичь — не предвидится лицезреть в течение многих лет, а скорее всего, чтобы его дождаться и жизни не хватит.
А самое страшное — и это только здесь и именно сейчас он начал по настоящему понимать — это то, что нельзя воскресить убитых.
Своих родных, своих друзей, членов королевской фамилии. Никого.
А без них… Сможет ли получится что-то без них?.. И будет ли радовать что-то?
Не радует… Сейчас почему-то ничего не радует, хотя дед, там на небесах, может быть, им и доволен…
Может быть…
Армас был мрачен и не хотел праздника. Он не хотел поднимать бокал в ознаменование успеха вместе с людьми, которые помогали ему. Он не хотел — но он поднял, и, как полагается, поблагодарил их всех, пообещав еще раз, что никто из них не будет оставлен милостью.
И тут же он заявил, что несмотря на огромное количество важных и нужных дел здесь, в империи, будет вынужден покинуть ее уже спустя несколько часов, уводя за собой всю огромную армию, собранную Генлои для защиты от цирдов и от самого Хайллера…
Часть генералов-заговорщиков отправится с ним, часть останется на Аретасе поддерживать порядок.
И это все.
А остальное будет, если останутся живы те, кому принимать судьбоносные решения и, разумеется, те, для кого эти решения принимать. Потому как даже если все сложится удачно, не следует особенно надеяться, что многие, из тех, кто скоро отправится в поход, вернутся домой. Это касается и солдат и офицеров и самих господ генералов.
Армасу невыносимо хотелось поскорее покинуть Эрайдан, он оправдывал поспешность необходимостью, не желая задумываться, почему вид родного города, который за истекшие годы внешне почти не изменился, вызывает у него устойчивое отвращение.
Когда-то ему безумно хотелось вернуться домой, и теперь он не нашел в себе сил даже взглянуть на свой дом, даже спросить, стоит ли он на месте и живет ли в нем кто-нибудь. Ему было достаточно узнать, что из огромного семейства эрселен Хайллер не осталось в живых никого.
А дом — это не стены и даже не земля, дом, это место, где живут люди, ради которых можно ломиться на пролом, рисковать жизнью, свергать и возводить на престол правительства.
Армас не стал вдаваться в подробности, превратили ли кого-то из его родных и друзей в безмозглых существ, обитавших в подземном этаже «Тенька», или их просто убили, ему достаточно было убедиться, что в данный момент страшный подземный этаж пуст.
Он не поверил, когда ему сказали об этом, он спустился в подземелье сам, на том самом скрипящем и громыхающем лифте, и тюремный охранник, сопровождавший его, как два капли походил на того, кто несколько лет назад вел его под конвоем.
А в бывшем обиталище именитейших эрайданских аристократов царила холодная гулкая тишина. Яркие лампы, автоматически включившиеся, когда лифт достиг дна и отворил двери, осветили сырые камни стен, запертые или только прикрытые проржавевшие местами тяжелые железные двери и залежи пыли по углам. Пронзительно запищав, по коридору метнулась крыса и исчезла в темноте.
«Вот и все, — подумал Армас, — Нет никого».
Наверное, стоило бы радоваться.
Охранник топтался за спиной, у самых дверей лифта. Ему не терпелось поскорее подняться на свет Божий.
— Мы слышали, что в подземельях содержат особенных узников, но на самом деле не верили в это… Считали легендой, одной из многих. Мы даже не подозревали, что подземный этаж действительно существует…
