Кэт он считал абсолютно излишним. Мало ли, кто услышит. Впрочем, теперь это не имело ровно никакого значения. — Не отвлекайся. Основная работа у нас впереди.
— Уже иду, — отозвался Рон и медленно, утопая в рыхлом сыпучем песке, побрел к подножию ближней скалы.
Алекс молча смотрел ему в спину.
«Нам очень сильно повезет, если все обойдется, — думал он. — Особенно, учитывая последние донесения с Цереры.»
Он смотрел на напарника и думал, что поступил на редкость правильно, ничего не рассказав ни Рону, ни тем более шефу о тревожном сообщении, полученном на терминал, едва он переступил порог кабинета в Маринер-сити. Агенты, оставленные присматривать за Кэт, в панике сообщали, что она бесследно исчезла с побережья практически сразу после беседы с Алексом, а начавшееся по горячим следам расследование пока не дало никаких результатов. Версию о том, что Кэт покинула пляж не совсем добровольно подтверждал тот факт, что двое сотрудников, наблюдавших за ней из отеля, подверглись воздействию неизвестного нейротоксина и в критическом состоянии доставлены в госпиталь. К сожалению, один из них впоследствии скончался.
«Противник нанес упреждающий удар, — думал Алекс, отрешенно наблюдая за попытками Рона опознать место захоронения контейнеров. — Наверняка к этой операции приложил руку кто-то из того самого разведывательного ведомства СГСА… да и „Скай Хантер“ несомненно, не остался в стороне, не зря же он вот уже две недели болтается на орбите Цереры. Утешает лишь одно: захватить Кэт — задача весьма непростая. Да еще осложняющаяся тем, что бравые вояки наверняка не представляют себе, с кем на самом деле они связались. А даже, если и представляют… Захватить мало, нужно еще удержать. Однако даже при самом плохом раскладе всегда остается надежда на то, что Кэт все же удастся их обмануть, и она сумеет воспользоваться моим советом насчет Коллинза.»
Ни о чем не подозревавший Рон продолжал внимательно разглядывать окружающие скалы. Алекс не торопился присоединиться к поискам, тем более, что представления не имел о том, что же конкретно следует искать.
«Вот и еще один весьма существенный должностной проступок в длинном списке моих прегрешений, — невеселые размышления упорно не желали оставить его в покое. — Но я ни о чем не жалею. После весьма непростых переговоров докладывать шефу о том, что главный фигурант операции „Перевертыш“, оказывается, исчез в неизвестном направлении, мог только сумасшедший… Да-а-а… не видать нам тогда его поддержки ни в виде яхты этого Абу-Али, ни в вопросе блокады Лорелеи… да и вообще. И Рону говорить об этом тоже пока что не следует. Неизвестно, как он поведет себя, узнав правду.»
— Нашел! — раздался в наушниках радостный голос. — Давай сюда!
Алекс с усилием выдернул ноги из песка и побрел к высокой скале, у подножия которой вовсю размахивал руками напарник.
«Можно считать, пока нам везет. Схрон обнаружен. Осталось всего-то ничего — доставить ящики к кораблю и взять курс на Цереру. Правда, эта часть пути может оказаться самой непредсказуемой. Несмотря на то, что я постарался предусмотреть все, включая совершенно невероятное.»
Он потрогал висевшую на поясе кобуру. Наличие под рукой оружия немного успокаивало, хотя и не слишком. Алекс прекрасно понимал, что если за них возьмутся всерьез, никакие пистолеты их не спасут. Вся надежда исключительно на скрытность.
«Хорошо, что я догадался вооружить Рона, — мельком подумал он. — Все-таки два лазера лучше, чем один.»
Он подошел к нетерпеливо приплясывавшему на месте напарнику, огляделся по сторонам и недоуменно спросил:
— А теперь куда?
Каменная скала выглядела абсолютно монолитной, только у подножия громоздились друг на друге несколько крупных валунов, нижний из которых почти наполовину утонул в рыжевато-буром песке.
— Не догадываешься? — радостно осведомился Рон.
— Нет, — мрачно ответил Алекс.
— Да вот же…
Он распластался на каменной стене и боком, боком… аккуратно втянулся в совершенно невидимую со стороны узкую щель между скалой и пирамидой из державшихся, казалось, исключительно на честном слове сглаженных эрозией обломков.
— Давай за мной, — донесся его голос.
Алекс сглотнул и с опаской последовал его примеру. Он всегда испытывал поистине инстинктивную неприязнь к пещерам, особенно к таким, не имеющим просторного свободного входа. И, соответственно, выхода.
«Сейчас эти камни сдвинутся, — думал он, — и все, поминай, как звали. Угораздило же спрятать контейнеры в подобном месте.»
Как ни странно, но внутри пещера выглядела гораздо просторней, чем можно было себе представить. Собственно, это оказалась вообще не пещера, а глубокий грот. Единственным и очевидным достоинством которого, на взгляд Алекса, являлся довольно высокий потолок, предоставлявший крайне удобную возможность выпрямиться в полный рост.
Контейнеры Алекс заметил сразу, несмотря на то что мелкая рыжая пыль покрывала их сплошным ровным слоем. Да и невозможно было не заметить: на крышке каждого из них ритмично вспыхивал и гас красный маячок.
«Надо же, — подумал Алекс. — Батареи до сих пор не сдохли, вот что значит военные. Для себя старались… А потому остается весьма немалая надежда на то, что термостаты по-прежнему в полном порядке, и содержимое этих ящиков все еще не протухло.»
— Вот, — удовлетворенно произнес Рон, по-хозяйски поводя рукой из стороны в сторону. — Как новые, только запылились немножко. Можно пользоваться."
— Надеюсь, — сказал Алекс. — Давай, берись. Не стоит терять время, у нас его не так уж много.
Подавая пример, он ухватился за ближний контейнер обеими руками и сделал попытку оторвать его от грунта. Попытка удалась, однако Алекс немало поразился тому, насколько массивным оказался не слишком большой на вид металлический ящик. Словно доверху набитый камнями. Или чугунными чушками.
— Помогай! Чего стоишь? — крикнул он, и Рон тут же подхватил контейнер с другой стороны. Дело пошло веселее.
Вдвоем они один за другим вытащили металлические ящики из пещеры и поочередно водрузили на квадроциклы.
— Все, — сказал Рон, закрывая багажное отделение своей машины, куда только что драгоценным грузом лег последний контейнер. — Теперь осталось всего лишь доставить их в целости и сохранности.
— Это самое главное, — тяжело дыша, отозвался Алекс. — Пять минут на отдых, и вперед.
Обратный путь из каменного лабиринта отчего-то показался гораздо длиннее. Алекс, как и в прошлый раз, устал фиксировать повороты, быстро сбился со счета и вскоре бросил это бесполезное занятие, целиком положившись на способности к ориентации своего спутника. Рон уверенно сворачивал то в один каньон, то в другой, и оставалось лишь поражаться тому, каким таинственным образом
