наших с Роном перемещений он попросту не видит. А это в свою очередь означает, что засел он где-то сверху… скорее всего на каменной гряде на противоположной стороне каньона. Что ж, будем держать в уме… а пока оценим сложившуюся ситуацию.»
Положение на самом деле было отчаянным. Открывшаяся взгляду картина оптимизма, мягко говоря, не внушала.
Квадроцикл Рона валялся на боку, наполовину зарывшись в песок. Левое колесо было вывернуто под неестественным углом, а покрышка разорвана в клочья, свисавшие вниз неопрятными лоскутами. Чуть ближе лежал на спине второй квадроцикл, уставившись в рыжее небо всеми четырьмя колесами. Один из контейнеров, не поместившийся в багажное отделение, отлетел далеко в сторону и нашел временное убежище неподалеку среди камней, невозмутимо помаргивая красным маячком. Судя по всему, при взрыве он не пострадал.
«Интересно, что там с другими? — подумал Алекс. — А в особенности, с их содержимым. Если там что-то бьющееся… Вот же кретины! Стрелять по драгоценному грузу, который вообще-то положено доставить в целости и сохранности. Кто же у них там такой умный? Хотелось бы взглянуть в глаза автору этой дурацкой во всех отношениях операции. Впрочем… кажется, сейчас мне предоставится такая возможность.»
Он заметил, как от скалы на противоположной стороне ущелья отделилась фигурка в скафандре и осторожно, перебегая от одного валуна к другому, двинулась в сторону квадроциклов. А следом за ней еще одна. Скафандры выглядели весьма необычно, и Алекс даже не сразу осознал, в чем именно заключалась та самая странность, мгновенно царапнувшая наметанный взгляд профессионала.
Цвет! Защитные костюмы нападавших резко выделялись на фоне рыжевато-бурых песков своей угольно-черной окраской.
«Точь-в-точь как у пиратской команды Каттнера, — отметил Алекс. — Суперсовременная модель „Ниндзя-3“, всего лишь чуть больше года назад принятая на вооружение космическими войсками СГСА. С усиленной защитой и встроенным экзоскелетом. Этих так просто не возьмешь… Ишь, даже марсианский камуфляж нанести не удосужились. Видимо, сильно спешили…»
— Алекс! — прошелестел в наушниках голос Рона. — Внимание!
— Вижу. Подпустим поближе, на таком расстоянии их не достать.
— Ясно… Ты понял, кто это такие?
— Да, — сквозь зубы процедил Алекс. — Организаторы пиратского налета на «Ириду», а также незаконной экспедиции на Лорелею за нашими обожаемыми контейнерами. Но вот чего я не понял, так это откуда они узнали про наши дела?
— Теперь это уже неважно.
«Да нет, еще как важно, — подумал Алекс. — Кроме нас с тобой в курсе операции „Перевертыш“ был только шеф… Не мог же он… Тьфу ты, черт! Что за идиотские предположения!»
«Ты забыл про Кэт, — услужливо подсказал внутренний голос. — Если ее захватила разведка СГСА, то она могла…»
«Врешь! — раздраженно ответил ему Алекс. — Это еще более невероятно, чем предательство шефа.»
— Алекс! — снова напомнил о себе Рон.
Черные фигуркизначительно приблизились, и, судя по всему, подобная диспозиция начинала основательно нервировать напарника. Алекс прикинул расстояние и сказал:
— Разрешаю открывать огонь. Целься в шлем, броню нам все равно не пробить. А если попадет по глазам, думаю, мало им не покажется.
— Принято, — ответил Рон.
Алекс навел пистолет на ближайшую к нему черную фигурку. Стрелять из положения лежа сквозь узкую щель между песком и камнем оказалось не слишком удобно, не говоря уж о том, чтобы выставить точный прицел. Алекс прищурился и, задержав дыхание, нажал на спуск. Прекрасно различимый в пыльной атмосфере яркий луч метнулся к нападавшему, уперся в черную нагрудную пластину и угас, не нанеся противнику никаких видимых повреждений. Алекс чертыхнулся и, уже не целясь, выстрелил снова. На этот раз луч вообще ушел в никуда.
Единственным положительным результатом неудачного обстрела стало то, что противник прекратил продвижение и спрятался за ближайшим валуном. Судя по всему, он воспринял лазерный удар в качестве довольно прозрачного намека на то, что прогулка к подбитым квадроциклам будет не настолько легкой, как ему представлялось. Что само по себе уже было неплохо.
«Ничего. Пусть учатся уважать своего врага, а то совсем страх потеряли. Разгуливают здесь как у себя на плацу.»
Зато Рону повезло больше. Со второго раза ему удалось мазнуть лучом по забралу своего противника, и теперь тот беспомощно барахтался в песке, бросив автомат и прижав руки к шлему.
«Так тебе и надо, — злорадно подумал Алекс. — Будешь знать, как на чужое добро зариться. Эх, жаль, что в пыльной атмосфере существенная часть энергии поглощается впустую, а то бы вы у нас поплясали.»
— Молодец, Рон, — сказал он. — Так их…
Ответ не заставил себя ждать. Алекс едва успел убраться со своей позиции, как вокруг засвистело, загрохотало, и во все стороны полетели осколки битого камня. Судя по всему в ход пошло стандартное стрелковое оружие, включая подствольные гранатометы. Оставалось надеяться лишь на то, что противостоящая сторона не готовилась к затяжному сражению и по этой причине не удосужилась запастись чем-нибудь повесомей.
В разряженной марсианской атмосфере свист пуль и разрывы гранат звучали довольно приглушенно, однако далеко разлетающиеся во все стороны обломки давали четкое представление о мощи обрушившегося на них смертельного шквала. Алекс и Рон изо всех сил прижимались к каменной стенке и мысленно благодарили провидение, подарившее им настолько надежное укрытие. Куски камня и раскаленного металла с противным жужжанием проносились высоко над головой, но лишь немногие из них представляли реальную опасность. Куда хуже дело обстояло с рикошетами. Вокруг бушевал настоящий каменный и свинцовый дождь, и Алекс призвал на помощь все свое везение, чтобы ни одна из несущихся с бешеной скоростью капель не достигла цели.
Внезапно все закончилось. Алекс поначалу даже не поверил своим ушам, настолько вдруг стало тихо. Он очумело поводил головой вправо-влево, а затем зашевелился и попытался приподняться.
— Осторожно! — произнес Рон. — Не забывай про того гада с ружьем.
Алекс благодарно кивнул, он на самом деле совершенно упустил из виду притаившегося где-то наверху снайпера. Распластавшись на песке и осторожно высунув голову из-за камня, он внимательно разглядывал бурую равнину, внезапно превратившуюся в поле сражения.
Получивший лазерный удар по глазам десантник куда-то исчез, то ли убрался самостоятельно, то ли с чьей-то помощью.
«Ну и бог с тобой, — подумал Алекс. — Сумеешь поправиться и восстановить зрение — твое счастье. А мы люди не кровожадные.»
Зато второй, не достреленный Алексом, противник был цел и разглядывал поле боя с неменьшим интересом. Черный шлем отчетливо просматривался над краем
